晨光刺破东方的地平线时，商队终于踏上了三岔口坚实的土地。
三条道路在此交汇：一条来自东北，是商队刚刚走出的旱海子；一条通往西北，蜿蜒深入戈壁更深处；第三条向西南延伸，道路明显宽阔平整许多，路面上有深深的车辙印——那是通往黄沙集的主道。
叶青儿勒马停在路口，回望来路。
三百丈外，那道跟随了一夜的隐晦灵力波动，在晨光初现的瞬间消失了。如同融化在阳光下的影子，没有留下任何痕迹。但她知道，那不是放弃，而是暂时退却。教团的人完成了“观察”的任务，回去复命了。
“走了？”赵平骑马来到她身边，重剑横在马鞍上，一夜鏖战让他满脸疲惫，但眼神依旧警觉。
“走了。”叶青儿收回目光，“至少明面上不会再跟。”
赵平沉默片刻，低声道：“你昨夜消耗太大。进了黄沙集，先找地方休整。”
叶青儿没有反驳。她能感觉到丹田内的寂灭灵力虽在快速恢复，但精神上的疲惫如潮水般涌来——连续一夜高强度的神识外放和精确操控，对心神的损耗远超灵力。若不是《太初寂灭诀》的根基深厚，换作寻常筑基修士，早已神识枯竭昏厥。
商队在三岔口稍作休整。
车夫们从货箱里翻出最后的水囊，众人分着喝了几口。干粮已经所剩无几，老李将最后几块硬邦邦的奶疙瘩掰碎，每人分了一小块。沙驼和骡子累得跪伏在地，口吐白沫，车夫们心疼地给它们喂水，梳理皮毛。
石勇的左臂伤口再次崩裂，布条被鲜血浸透。吴二的脸色惨白如纸，嘴唇发紫，已陷入半昏迷状态。吴大抱着弟弟，眼神里满是焦虑。老韩还算好，只是背上被沙噬虫咬了几口，伤口不大，敷上药粉后已无大碍。
陈管事瘫坐在一辆骡车旁，锦缎短褂沾满沙土和血污，早已看不出原本的颜色。他呆呆地望着西南方向，嘴里喃喃念着什么，像是祈祷，又像是庆幸。
半个时辰后，赵平起身：“该走了。最后二十里，一口气赶到。”
没有人反对。
这是最后的冲刺。
晨光彻底照亮戈壁时，商队踏上了通往黄沙集的大道。
道路明显经过人工修整，宽约三丈，路面铺着碎石和夯实的黏土，车轮压上去不再深陷。两侧每隔百丈便竖着一根丈许高的木桩，桩顶挂着褪色的三角旗——这是巡天司设置的路径标识，也是安全路线的象征。
越靠近黄沙集，路上的车马行人越多。
有满载货物的商队，有独行的修士，有赶着羊群的牧民，甚至还有几辆装饰华丽的马车，一看便知是来自内地的世家子弟。驼铃声、马蹄声、车轮声、人语声混杂在一起，在晨光中汇成热闹的洪流。
叶青儿骑马走在队伍中，神识维持在周身十丈——这是避免过度消耗的警戒范围。她观察着路上形形色色的人。
那些商队护卫大多神情警惕，武器从不离手；独行修士则眼神锐利，步履匆匆；牧民们皮肤黝黑，脸上刻满风霜，但眼神淳朴；世家子弟的车驾周围总有护卫环绕，车帘紧闭，透着高高在上的疏离。
这就是二级文明的边境。
比起洪荒的荒芜与死寂，这里充斥着生机，也充斥着欲望与危险。
又行了一个时辰。
日上三竿时，前方地平线上出现了一道灰黄色的轮廓。
随着距离拉近，轮廓逐渐清晰——那是一座由土黄色巨石垒砌而成的城池。城墙高约五丈，表面布满风蚀的痕迹，但整体依旧坚固。城墙上每隔三十丈便有一座了望塔，塔顶有巡天司的旗帜飘扬。城门洞开，人流车马如织，喧哗声即使隔着数里也能隐约听见。
黄沙集。
戈壁边境最大的贸易集散地，三教九流汇聚之所，也是巡天司在西部边境最重要的据点之一。
商队随着人流缓缓靠近城门。
城门宽三丈，高四丈，以厚重的铁木打造，表面钉满碗口大的铜钉。门洞上方嵌着一块青石匾额，刻着三个苍劲的大字:“黄沙集”，落款是“巡天司立，天元历三千七百四十二年”。
守门的是一队巡天司兵士，皆着制式皮甲，腰佩长刀。为首的什长是个面色冷峻的中年汉子，炼气八层修为，正逐个检查入城车辆和行人。
轮到商队时，赵平下马上前，亮出巡天司令牌：“黑石前哨，护送驼铃商会货物入城。”
什长查验令牌，又看了看商队众人狼狈的模样，眉头微皱：“路上遇袭了？”
“是。黑山盟劫道，已击退。”
什长不再多问，挥手放行。但在商队通过城门时，他低声对赵平道：“进城后先去联络点报备。最近不太平，好几个商队出事。”
赵平点头，翻身上马。
穿过门洞，喧嚣声如潮水般扑面而来。
黄沙集内部比外面看起来更加拥挤。街道宽仅两丈，两侧店铺林立，招牌幌子在风中摇晃。卖药材的、售矿石的、打铁的、沽酒的、开客栈的……应有尽有。街道上行人摩肩接踵，车马只能缓缓挪动。各种口音的叫卖声、讨价还价声、孩童嬉笑声、牲畜嘶鸣声混在一起，嘈杂得让人头晕。
空气中弥漫着复杂的气味：药材的苦香、烤肉的焦香、汗水的酸臭、牲畜的臊味、还有戈壁风沙特有的尘土味。这一切混合成一种独特的、属于边境集市的“生机”。
叶青儿坐在马上，目光缓缓扫过四周。
她的神识如蜻蜓点水般掠过街道两侧的店铺和行人，捕捉着零碎的信息：
“……刚到的赤铜锭，成色上好……”
“……百年黄芪，假一赔十……”
“……听说了吗？百宝阁的拍卖会后天开，据说有星陨铁……”
“……昨夜‘黑狼帮’和‘沙蛇会’在城南火并，死了七八个……”
“……巡天司又增兵了，看来真要出大事……”
信息碎片如雪花般涌入脑海，她快速筛选着有价值的内容。星陨铁、拍卖会、帮派冲突、巡天司增兵……这些线索相互交织，勾勒出黄沙集暗流涌动的现状。
商队在拥挤的街道中艰难前行了约一刻钟，终于在一处挂着“驼铃商会”招牌的店铺前停下。
店铺门面不大，但进深很长。一个穿着青布长衫的瘦高老者早已候在门口，看见陈管事，连忙迎上来：“陈管事！你们可算到了！周掌柜等了两天了！”
陈管事滚鞍下马，几乎站立不稳，被老者扶住。他喘息着指向货箱：“货……货都在……快，快请周掌柜验货……”
老者朝店内喊了一声，很快，一个穿着绸缎长袍、头戴瓜皮帽的富态中年人快步走出。此人便是黄沙集驼铃商会的掌柜，周福。
周福先朝赵平和叶青儿拱手：“赵队长，叶姑娘，一路辛苦。”然后转向陈管事，眉头紧皱：“怎么弄成这样？”
陈管事哭丧着脸，将路上遇袭的事简单说了一遍，自然略去了沙参被污染和教团相关的细节，只说遭遇黑山盟劫道，多亏巡天司护卫拼死击退。
周福听完，脸色阴沉：“黑山盟……好大的胆子。”但他没再多说，指挥店里的伙计开始卸货验货。
货箱一一搬进店内，开箱查验。药材、精铁锭、瓷器……清点完毕，周福的脸色稍霁。当他打开那三只盛放百年沙参的玉盒时，眼睛一亮：“好东西！成色比预期的还好！”
他小心地捧起一株沙参，仔细端详，又凑近嗅了嗅药香，满意地点头：“陈胖子，这次你立功了。这三株沙参，我按市价加三成收。”
陈管事脸上终于露出笑容，连连作揖。
货物交割完毕，周福从怀中掏出一只沉甸甸的钱袋，递给赵平：“赵队长，这是约定的护送费用，五十中品灵石。”然后又取出另一只略小的钱袋，“这是额外的‘风险酬金’，二十中品灵石。弟兄们辛苦了，拿去喝点酒，治治伤。”
赵平没有推辞，接过钱袋，掂了掂，收进怀中：“分内之事。”
周福又看向叶青儿，犹豫了一下，从袖中摸出一只锦囊：“叶姑娘，我听陈胖子说了，昨夜多亏你出手。这点心意，还请收下。”
锦囊入手，沉甸甸的，里面是十块中品灵石。
叶青儿没有客气，收下锦囊，澹澹道：“多谢。”
货物交割完成，陈管事和驼铃商会的人忙着入库结账。赵平对叶青儿道：“我们先去联络点报备，然后找地方休整。”
黄沙集的巡天司联络点位于城池中心，是一座三层石楼，门楣上挂着黑底金字的“巡天”牌匾。比起周围嘈杂的店铺，这里显得肃穆安静，门口有两名持戟兵士守卫。
赵平亮出令牌，守卫放行。
一楼是办事大厅，几名文吏在柜台后处理文书。赵平走向最里面的一个柜台，后面坐着一位头发花白的老者，正低头翻阅卷宗。
“李执事。”赵平开口。
老者抬起头，看见赵平，露出笑容：“赵队长？你怎么来黄沙集了？哟，这是受伤了？”
“路上遇袭。”赵平言简意赅，“黑石前哨护送驼铃商会货物，在三岔口以东八十里处遭黑山盟伏击，十三人，为首者筑基初期。已击退，毙一人，擒十二人，废其修为后放归。”
李执事笑容收敛，正色道：“详细说说。”
赵平将遇袭经过简要叙述，略去了叶青儿出手的细节，只说众人拼死抵抗，侥幸击退。然后，他取出那三块黑色令牌，放在柜台上：“从匪首身上搜到的。”
李执事拿起令牌，仔细端详。当他看清令牌上的扭曲符文时，脸色骤变：“这是……‘黑煞令’！”
“黑煞令？”
“黑山盟最高级别的行动令牌。”李执事声音凝重，“只有分舵主以上才有资格持有。持此令者可调动分舵半数精锐，且行动不受常规约束。”他看向赵平，“你们遇到的不是普通劫道，是黑山盟有预谋的、针对性的袭击。”
赵平点头：“我们也这么认为。袭击者目标明确，直指驼铃商会的那批药材。”
李执事站起身，走到身后一排书架前，抽出一份卷宗，快速翻阅。片刻后，他抬起头，眼中满是忧虑：“赵队长，这不是孤例。最近半个月，边境已有四支商队遭类似袭击。都是黑山盟出手，目标都是某样特定货物。巡天司已经介入调查，但……”
他压低声音：“但所有线索，都指向同一个方向——虚无教团。”
叶青儿眼神微动。
李执事继续道：“那四支商队被劫的货物，事后都在黑市上出现，但都经过特殊处理——内部被植入了某种‘污染源’。幸好发现及时，没有造成大规模危害。巡天司总部已下令，所有边境据点提高警戒，严查往来货物。”
他看向赵平：“你们护送的那批货……”
“已经查验过，没有问题。”赵平道，“但我们怀疑，袭击者的真正目的不是抢劫，而是为了取回或销毁货物中的某样东西。”
李执事沉默良久，缓缓道：“此事我会立刻上报。你们先留在黄沙集，随时可能被传唤问询。另外……”他看向叶青儿，“这位是？”
“叶青儿，黑石前哨新晋队员。此次随行历练。”
李执事打量了叶青儿一眼，点点头：“年轻有为。你们先在城里找个地方住下，这是联络点的临时通行令牌，凭此可自由出入。”他递过两枚铜制令牌，“若有急事，可随时来此找我。”
离开联络点时，已是午时。
阳光炽烈，街道上依旧喧嚣。赵平将那只装着七十块中品灵石的钱袋递给叶青儿：“按规矩，护送酬金队里平分，风险酬金出力者多得。昨夜你功劳最大，这些你收着。”
叶青儿没有推辞，接过钱袋，收进储物袋。
“先找客栈。”赵平揉了揉眉心，“洗个澡，吃顿热饭，睡一觉。其他事，醒了再说。”
两人牵着马，沿着街道寻找客栈。
黄沙集的客栈大多集中在城南，赵平显然对这里很熟，带着叶青儿穿过几条小巷，来到一家名为“沙海客栈”的店门前。客栈不大，但收拾得干净，院子里有马厩和水槽。
掌柜的是个精瘦的中年人，看见赵平，笑道：“赵队长，稀客啊！还是老规矩？”
“两间上房，安静点的。马喂上好料。”
“好嘞！”
房间在二楼最里侧，相邻两间。推门进去，房间不大，但床铺整洁，桌椅俱全，窗台上还摆着一盆耐旱的仙人掌。最重要的是，有独立的浴桶和屏风。
赵平站在门口：“你先洗换，我去买些干净衣物和伤药。一个时辰后，楼下大堂见，吃饭。”
叶青儿点头。
关上门，房间陷入安静。
窗外的喧嚣被厚厚的土墙隔绝，只剩下隐约的嘈杂。阳光从窗口斜射进来，在青砖地面上投出明亮的光斑。空气中有澹澹的尘土味和檀香味——后者来自墙角香炉里燃烧的驱虫香。
叶青儿走到床边，坐下。
床板很硬，铺着粗布床单，但比起戈壁的沙地和岩石，已是难得的柔软。她闭上眼，深深吸了一口气，再缓缓吐出。
紧绷了一夜的心神，在这一刻终于松弛下来。
疲惫如潮水般涌上。
但她没有立刻休息。
先检查房间——神识扫过每一个角落，确认没有窥视法阵或窃听符箓。然后从储物袋中取出那十块中品灵石，握在掌心，运转《太初寂灭诀》。
精纯的灵气从灵石中抽出，经由寂灭灵力淬炼，化作灰白色的能量流，缓缓注入丹田。消耗的灵力以肉眼可见的速度恢复，心神的疲惫也在灵气的滋养下逐渐缓解。
半个时辰后，十块灵石化作齑粉。
她睁开眼，眼中疲惫已去大半。
起身，脱去沾满沙土血污的道袍和内衬。从储物袋中取出林婉准备的换洗衣物——一套干净的月白道袍和冰蚕丝内衬。又拿出浴桶旁木架上的皂角和布巾。
热水是店伙计刚送来的，注满了半人高的浴桶。水汽蒸腾，带着戈壁少有的湿润感。
叶青儿踏入浴桶。
热水包裹全身的瞬间，她轻轻吐出一口气。这是三天来第一次彻底放松。水温恰到好处，洗去满身沙尘和血污，也洗去连番厮杀留下的紧绷感。
她靠在桶沿，闭上眼。
脑海中浮现出一路上的画面：红石峡的崖壁、旱海子的死寂、虫潮的恐怖、还有那道跟随了一夜的阴影……
以及，那个黑袍人说的那句话。
“寂灭传承再现……计划必须加速了。”
寂灭。
这两个字，如一根刺，扎在她心头。
三千年前，瑶池覆灭，寂灭之道失传。三千年后，她带着《太初寂灭诀》出现在这个世界，立刻引起了教团的注意。
是巧合，还是必然？
哥哥的转世，是否也与这一切有关？
她不知道。
但有一点很清楚：从此刻起，她已不仅仅是寻找哥哥的妹妹，也不仅仅是巡天司的普通队员。
她是“寂灭传承者”。
是教团必须清除或掌控的目标。
是这场延续了三千年、甚至更久远的战争的，新的变数。
水渐渐凉了。
叶青儿睁开眼，从浴桶中站起。水珠顺着光滑的肌肤滑落，在脚边积成小洼。她擦干身体，换上干净的内衬和道袍，将湿漉漉的长发用一根木簪简单绾起。
然后，她走到窗边，推开木窗。
午后的阳光倾泻进来，照亮房间里飞舞的微尘。街道上的喧嚣随风涌入，带着黄沙集特有的生机与躁动。
远处，百宝阁的招牌在阳光下反射着金光。
拍卖会，后天。
星陨铁。
还有，那个情报贩子，“沙狐”。
她有很多事要做。
但此刻，她需要吃饭，需要休息。
需要像个人一样，活着。
叶青儿关上窗，转身走向房门。
该下楼了。