云南，昆明，沐王府。
腊月的春城难得地飘起了细雪，落在沐王府那历经三百年的青瓦飞檐上，让这座西南第一藩王府邸更添几分肃杀。府邸深处，暖阁里炭火正旺，却驱不散空气中的凝重。
沐王府当代家主，黔国公沐天波，年四十有五，身穿紫色蟒袍，端坐在太师椅上。他面前站着三个人：一个金发碧眼、穿着中式长袍却难掩西洋人特征的荷兰人——安东尼·范·德·维尔德；一个身材瘦削、留着山羊胡的广东人——两广总督陈文瑞的秘密使者刘师爷；还有一个是沐天波自己的心腹谋士，曾在京城国子监求学过的沐承恩。
“沐公爷，”范·德·维尔德的汉语带着怪异的腔调，但足够清晰，“三国联军的承诺书在此。法兰西、英吉利、神圣罗马帝国，共同保证：战后，云南将获得完全自治权，沐王府世袭罔替，并可保留五万私兵。三国还将提供每年五十万两白银的军事援助，为期十年。”
他将一份用三国文字书写、盖着三个火漆印章的文件推到沐天波面前。文件旁边，是一个打开的木匣，里面整整齐齐码放着金条，在烛光下晃眼。
刘师爷紧接着开口，声音尖细：“陈总督托我转告公爷：广东、广西已联络妥当。只要云南举旗，两广即刻响应。届时，我们三地联兵，至少可聚兵十五万。再加上三国联军在海上牵制朝廷主力，大事可成。”
沐天波没有碰那份文件，也没有看那些金条。他缓缓端起茶杯，啜了一口普洱茶，目光在三人脸上扫过：“清君侧……这个旗号，够响亮。但你们凭什么认为，本王会冒这诛九族的风险？”
范·德·维尔德向前倾身：“因为朝廷的新政，正在摧毁沐王府三百年的根基。科举取消，士绅子弟入仕无门；新学推广，儒家经典沦为摆设；土地清丈，王府田产被重新分配；还有那该死的电报和铁路——”他刻意停顿，“每一条电报线，都在削弱地方对信息的掌控；每一条铁路，都在加强中央对边疆的控制。沐公爷，再过十年，还有沐王府吗？”
这话刺中了沐天波心中最深的恐惧。他想起去年，朝廷派来的“维新特使”在昆明设立电报局时那不容置疑的态度；想起上个月，工部官员拿着地图来规划“滇越铁路”，说要连接昆明和河内，将云南彻底纳入帝国的铁路网。
一旦铁路修通，朝廷大军朝发夕至，沐王府还有什么资本割据西南？
沐承恩适时开口：“王爷，还有一事。京里的消息，摄政王陈默……身体似有不妥。太医院的眼线确认，他患有心悸之症，需长期服药。若是战时操劳过度，恐怕……”
他没有说完，但意思已经很明显。陈默是帝国新政的灵魂，如果他倒了，整个体系都可能动摇。
沐天波沉默良久。暖阁里只有炭火噼啪的声响。窗外，细雪变成了鹅毛大雪，天地一片苍茫。
终于，他放下茶杯，手指在那份三国保证书上轻轻敲了敲。
“时间。”
范·德·维尔德眼中闪过一丝喜色：“明年三月。那时西域积雪融化，三国联军将在中亚发动大规模进攻，牵制明帝国主力。同时，联合舰队会在马六甲进行新一轮佯攻。趁朝廷东西难以兼顾之时，云南、两广同时举事。”
“兵器粮草？”
“第一批，五百支英制燧发枪、二十门六磅炮、弹药五百箱，已从缅甸秘密运抵腾冲。后续还有三千支步枪、五十门火炮，可通过暹罗陆路运入。”范·德·维尔德顿了顿，“三国还将派遣军事顾问团，协助训练新军。”
刘师爷补充：“广东方面，陈总督已秘密招募三万乡勇，以剿匪为名进行训练。广西土司多数已暗中归附，可出兵两万。”
沐天波闭上眼睛，深吸一口气。当他再次睁开眼时，眼中已无犹豫。
“传令，”他的声音沉稳而冰冷，“以‘剿灭滇南乱匪’为名，调腾冲、大理、曲靖三镇兵马至昆明‘会操’。实际兵力，秘密向滇黔、滇桂边境集结。”
“联络四川土司，许以重利，不求他们出兵，只要在朝廷调兵入滇时按兵不动即可。”
“王府私兵，全部换装，以‘商队护卫’名义，分批潜入贵州、广西边境要地。”
一条条命令有条不紊地下达。三百年的西南王族，一旦下定决心，展现出的组织力和行动力令人心惊。
范·德·维尔德和刘师爷对视一眼，都看到了彼此眼中的兴奋。这条蛰伏的毒蛇，终于要出洞了。
但他们没有注意到，暖阁窗外回廊的阴影里，一个穿着沐王府仆役服装的年轻人，正将耳朵贴在一根特制的铜管上——那是科学院声学所的最新发明，能将声音通过铜管传导到远处。铜管的另一端，连着王府外一间普通民宅。
民宅里，察缉司云南站的负责人，代号“山魈”，正戴着耳机，将听到的一切一字不差地记录在密码本上。
北京，察缉司总部。
影看着云南站发来的密报，脸上没有任何表情。他提笔在报告上批注：“继续监控，记录所有参与者。不得惊动。”
然后他展开另一份密报，来自广州站。内容大同小异：两广总督陈文瑞已秘密会见英法代表，接受了八十万两白银的“起事经费”，正在加紧编练私兵，并试图拉拢福建水师的部分将领。
影将两份报告并列放在桌上，拿起一份标注为“绝密”的档案。档案封面写着：“‘清淤’行动计划”。
计划分为三个阶段：
第一阶段：监控期（已进行三个月）。全面掌握叛乱集团的人员、资金、武器流向，绘制完整的关系网络图。
第二阶段：收网期（预计一个月后）。在叛军完成集结、即将举事的前夕，同时逮捕核心成员，瓦解组织架构。
第三阶段：肃清期。公开审判，公布证据，彻底清除南方残余的反对势力，并为接下来的全面改革铺平道路。
计划的最后一页，是摄政王陈默的亲笔批示：“此战不仅要平叛，更要立威。让天下人知道，新政不可逆，统一不可分。凡勾结外敌、分裂国家者，虽远必诛。”
影合上档案，走到窗边。夜色中的北京城，万家灯火，一片安宁。但在南方，一场风暴正在酝酿。
他按下桌上的一个按钮。片刻后，三名穿着便装但气质精干的中年人无声进入。
“传令‘清淤’行动各小组，”影的声音平静无波，“第一阶段进入倒计时。三十天后，无论叛军是否提前举事，我们准时收网。”
“另外，通知南海舰队郑沧澜司令、西域赵虎司令：南方有变，但一切在掌控中。按原计划，继续对敌施压，不必回援。”
“最后，”影顿了顿，“通知龙渊军特别行动部队，做好南下准备。一旦叛乱爆发，我要他们在十二个时辰内，出现在叛军最想不到的地方。”
“是！”三人领命而去。
影独自站在窗前，望向南方。他想起陈默曾说过的一句话：“改革最大的阻力，往往不是来自外部敌人，而是来自内部那些既得利益者。他们害怕改变，因为改变意味着他们要失去特权。”
“所以有时候，”陈默当时笑了笑，笑容里有一种冰冷的意味，“我们需要给他们一个机会，让他们把所有的牌都亮出来。然后，一局定胜负。”
现在，牌快要亮完了。
永历七年，二月初三。
本该是春暖花开时节，但今年的春天来得格外晚。云南昆明，沐王府突然宣布：因“境内匪患猖獗，危及商路”，即日起封锁滇黔、滇桂主要通道，“剿匪期间，任何商旅不得通行”。
几乎同时，广东广州，两广总督衙门张贴告示：为“整顿海防，清查走私”，即日起封锁珠江口，所有商船须接受严格检查，否则一律扣留。
表面理由冠冕堂皇，但明眼人都嗅到了不寻常的气息。
二月十二，云南曲靖。
这里是滇黔交界的重要关隘。守将杨雄是沐天波的心腹，奉命率五千兵马驻守此地，名义上是“防匪”，实际是阻挡可能从贵州方向来的朝廷官军。
凌晨，天色未明。关隘上，哨兵打着哈欠，看着远处漆黑的山路。突然，他揉了揉眼睛——山路尽头，出现了火光。
不是一点两点，而是连绵成片的火把长龙，正以惊人的速度向关隘逼近。
“敌袭！敌袭！”凄厉的警报声响彻关隘。
杨雄匆匆披甲登上城楼，当他看清来敌时，脸色骤变。那不是什么土匪流寇，而是整齐的军阵，目测至少上万人。更让他心惊的是，军阵中隐约可见火炮的身影。
“是哪里来的军队？贵州的官军？不可能这么快……”杨雄喃喃自语。
答案很快揭晓。军阵在关隘前一里处停下，一面大旗在晨风中展开。旗上不是大明的日月旗，也不是任何州府的旗帜，而是一个硕大的“沐”字。
旗下，一员将领策马而出，正是沐天波的侄子沐剑声。他举起铁皮喇叭，声音在寂静的黎明中回荡：
“曲靖守军听着！我乃黔国公世子沐剑声！今奉王命，起兵清君侧！朝廷有奸臣当道，蒙蔽圣听，祸乱朝纲！吾等忠义之士，当奋起诛奸，还政天子！”
“开关投降者，既往不咎！负隅顽抗者，格杀勿论！”
关隘上一片哗然。清君侧？造反？
杨雄愣了片刻，突然明白过来——这就是王府谋划已久的大事！他立刻拔出佩剑，大吼：“世子在此，还不开城门迎接王师！”
城门缓缓打开。沐剑声一马当先，率军涌入。不到一个时辰，曲靖易主。
同一日，类似的场景在云南、广西、广东的七个关隘要地同时上演。沐王府和三省叛军以“清君侧”为名，突然发难，凭借内应和突袭，一举控制了通往中原的多个关键通道。
消息如同瘟疫般传开。
二月十五，昆明。
沐天波在沐王府前举行誓师大会。王府私兵、各地调来的镇兵、招募的乡勇，总计八万人，在广场上黑压压列阵。高台上，沐天波身着金甲，手持“尚方剑”（伪造的），当众宣读《清君侧讨逆檄文》。
檄文洋洋洒洒三千字，核心就几句话：摄政王陈默擅权专政，废科举、兴新学、改祖制、用佞臣，致使天下怨声载道。今沐王府受天子密诏（同样伪造），起兵诛奸，匡扶社稷。
“凡我大明忠臣义士，当共举义旗，诛此国贼！”沐天波声嘶力竭。
台下，八万人齐声高呼：“诛奸臣！清君侧！”
声音震天动地，传遍整个昆明城。普通百姓躲在家中，惶恐不安。士绅商贾则心思各异，有的暗中欣喜——终于有人敢反抗新政了；有的则忧心忡忡——这可是造反啊。
二月十八，广东肇庆。
两广总督陈文瑞的“讨逆军”攻占府城，知府被俘。陈文瑞发布安民告示，宣称“只诛摄政王一党，不伤百姓分毫”，并宣布减免三年赋税——用的是三国联军提供的白银。
二月二十，广西桂林。
当地土司联合起兵，控制桂北要道，阻断朝廷从湖南入桂的路线。
至此，短短半个月，云南大部、广东三分之一、广西北部，相继落入叛军之手。叛军总兵力号称二十万，实际可战之兵约十二万，控制了西南通往中原的几乎所有陆路通道。
消息传到京城，朝野震动。
紫禁城，武英殿。
紧急召开的朝会上，文武百官面色凝重。一些保守派官员虽然内心对叛乱者抱有同情，但此刻不敢表露丝毫。更多人则是真正的担忧——东西两面战事未平，南方又起叛乱，帝国真的能撑住吗？
龙椅上的靖安帝脸色发白，紧紧抓着扶手，不知所措地看向御阶之侧。
陈默缓缓站起身。他没有穿朝服，而是一身简洁的深色常服，脸色平静，甚至带着一丝若有若无的笑意。
“诸君，”他的声音通过扩音筒传遍大殿，“沐天波、陈文瑞等人，勾结外敌，分裂国家，罪不容诛。”
他顿了顿，目光扫过全场：“但他们选择在这个时间点起事，倒是帮了朕一个忙。”
百官愕然。
“他们以为，帝国东西两线作战，无力南顾。他们以为，新政尚未深入人心，可一呼百应。他们以为，靠着西洋人的武器和银子，就能割据一方。”
陈默的声音逐渐转冷：“那就让他们看看，什么叫现代国家的战争能力。”
他转身，对侍立一旁的赵虎（已从西域秘密返京）说道：“赵虎。”
“末将在！”
“龙渊军南下平叛，需要多久？”
赵虎咧嘴一笑，那笑容里满是战场磨砺出的自信：“回王爷，主力部队乘火车，三天可抵武昌。再从武昌南下，轻装疾进，七天可至湖南边境。至于平叛时间——”
他伸出三根手指：“三十天。三十天内，末将提着沐天波和陈文瑞的人头，回京复命！”
朝堂上一片哗然。三十天平定三省叛乱？这简直是天方夜谭！
但陈默点头了：“朕给你三十五天。记住，不仅要平叛，更要立威。让天下人看看，勾结外敌、分裂国家者，是什么下场。”
“末将领命！”
陈默又转向苏瑾：“内阁即刻发布《讨逆诏书》，通电全国。将沐、陈等人勾结西洋的证据，连同他们伪造诏书、欺骗军民的罪行，昭告天下。”
“通知《帝国日报》，从明日开始，开辟‘平叛战报’专栏。每天报道前线进展，让百姓知道，叛乱不过是螳臂当车。”
“还有，”他的目光变得锐利，“察缉司配合，公布叛军核心成员的名单、罪证。凡有包庇、藏匿者，以同谋论处。凡有检举、揭发者，重赏。”
一道道命令清晰果断，没有丝毫慌乱。朝堂上的不安气氛逐渐平息。百官突然意识到，这位年轻的摄政王，似乎……早有准备？
散朝后，陈默回到摄政王府。影已在书房等候。
“王爷，叛军主力部署已完全掌握。”影递上一份厚厚的文件，“沐天波将八万兵力分为三路：东路军三万，由沐剑声率领，驻守曲靖，防范贵州方向；中路军两万，驻守昆明；西路军三万，由沐天波亲自指挥，准备进攻大理，控制滇西。”
“陈文瑞在广东的兵力约五万，主要部署在肇庆、韶关一线，防范朝廷从江西、湖南南下。广西土司联军约四万，分散在桂北各关隘。”
陈默快速浏览，然后问：“西洋的军事顾问在哪里？”
“已在昆明和肇庆出现，约三十人，主要是英法军官。他们携带了电报机，可直接与锡兰岛的联合舰队司令部联系。”
“很好。”陈默放下文件，“让他们传消息回去。就说……南方叛乱声势浩大，朝廷焦头烂额，不得不从西域和马六甲抽调兵力回援。”
影会意：“遵命。”
陈默走到窗前，望向南方。春日的阳光照进书房，在他脸上投下明明暗暗的光影。
“这场叛乱，来得正是时候。”他轻声自语，“不但能清除内部毒瘤，还能让西洋人误判形势，以为有机可乘……”
他想起《帝国日报》明天头版的标题已经拟好：
《跳梁小丑终现形，帝国铁拳已握紧》
窗外的北京城，依旧繁华安宁。电报局里，一份份命令正发往全国各地。火车站，军列已经升火待发。兵工厂，生产线正全速运转。
而在遥远的南方，叛军还在庆祝初期的“胜利”，做着割据一方、甚至问鼎中原的美梦。
他们不知道，一张铁网已经张开。
一场注定碾压的平叛，即将开始。