“协议回响”的余波如同冰冷的毒液，在“星尘号”每个幸存者的神经末梢蔓延。那强制灌输的、关于“播种者协议”庞大真相的碎片，以及系统冰冷的警告，让劫后余生的庆幸荡然无存，取而代之的是深入骨髓的寒意和一种被无形巨网笼罩的窒息感。他们不再仅仅是逃亡者，而是被“协议”这个宇宙级系统正式“标记”的“异常变量”，未来的每一步都可能触发更严厉的“清理”机制。
然而，正如曲微尘所言，逃避已无意义。唯一的生路，在于直面恐惧，闯入禁区，寻找那渺茫的“初火之地”。
舰桥内，气氛凝重如铁。埃兹拉长老强压下心中的惊涛骇浪，布满皱纹的脸上只剩下决绝的坚毅。他迅速下达一连串指令，声音嘶哑却不容置疑：
“伊米尔！重新校准所有导航数据，以‘初火之地’坐标为绝对优先级，计算最优航线，避开已知的‘清理者’常规巡逻区和高能星域！萨尔，引擎和护盾是生命线，我给你最高权限，动用一切储备，必须在进入高危星域前恢复到可进行至少一次短途跃迁的状态！凯恩，统筹所有物资，按战时配给标准分发，优先保障战斗和航行岗位！所有人，检查装备，准备应对随时可能出现的袭击！”
“星尘号”这艘伤痕累累的方舟，如同被逼入绝境的困兽，爆发出最后的潜能。引擎室内，技术人员在高温和辐射警报中搏命抢修，替换掉熔毁的管线，超载运行着本应报废的能量核心。走廊里，幸存者们默默搬运着最后的能量电池和武器弹药，眼神中混杂着恐惧、决绝，以及一丝被逼上梁山的疯狂。
曲微尘将自己关在狭小的舱室内，盘膝而坐，全力运转“混沌星火”。与“低语”核心的对抗和强行开启空间通道，消耗巨大，更引动了星钥印记深处尘封的信息，她需要时间消化和恢复。脑海中，那些来自“协议回响”的碎片不断闪现——冰冷运转的协议网络、被收割的文明哀嚎、“播种者”内部的争执、以及“初火之地”那奇异的世界影像……这一切，都与她体内的星钥、与“混沌星火”的根源隐隐相连。她有一种强烈的预感，“初火之地”隐藏的秘密，或许能解开她身世和力量来源的谜团，甚至……找到对抗“协议”的关键。
二十四小时后，在所有人不眠不休的奋战下，“星尘号”勉强恢复了基本航行能力。引擎输出稳定在65%，护盾强度恢复到50%，但武器系统依旧大半瘫痪。这已是极限。
“航线计算完毕。”伊米尔的声音疲惫中带着一丝紧张，“我们需要穿越一片被标记为‘虚无回廊’的星域，那里是已知星图的边缘，空间结构极不稳定，充满随机引力陷阱和能量风暴，是天然的航行禁区，但也因此，‘清理者’的常规监控相对薄弱。穿过回廊后，再经过两个衰变星云带，就能抵达信标指示的‘初火之地’外围星域。预计全程需要……至少十五个标准周期，如果一切顺利的话。”
“虚无回廊”……光是名字就让人不寒而栗。但这是目前风险相对最低的路线。
“出发。”埃兹拉长老没有犹豫。
“星尘号”引擎发出低沉的轰鸣，调整航向，义无反顾地驶向了那片连星光都似乎被吞噬的黑暗星域。
最初的航程出乎意料的平静，甚至平静得令人心悸。“虚无回廊”并非真正的空无，而是弥漫着一种粘稠的、能吸收光线和能量的特殊星际尘埃云。飞船如同潜入墨海，舷窗外是永恒的黑暗，只有仪器屏幕上跳动的数据证明他们还在移动。这种环境对传感器和通讯造成极大干扰，但也有效遮蔽了飞船的能量信号。
然而，这种平静在第五天被打破。飞船在穿越一片异常强烈的引力湍流区时，护盾能量急剧消耗，船体发出令人牙酸的呻吟。更糟糕的是，在湍流中心，他们遭遇了一种前所未见的宇宙生物——一种由纯粹引力能构成的、形似透明水母的“虚空鳐”！它们对能量极其敏感，成群结队地附着在护盾上，疯狂吞噬着能量！
“护盾能量急速下降！照此速度，十分钟后就会过载崩溃！”技术员惊恐地报告。
“启动脉冲清扫！最大功率！”萨尔怒吼。
强烈的能量脉冲席卷船体，大部分“虚空鳐”被震散、湮灭，但仍有几只特别巨大的个体死死吸附，甚至开始用身体撞击护盾薄弱点！
“不行！它们能吸收脉冲能量！越来越强了！”
眼看护盾即将崩溃，曲微尘再次站了出来。她将灵识融入飞船能量系统，引导“混沌星火”模拟出与星际尘埃云同频的、极度惰性的能量波动，如同给飞船披上了一层“光学迷彩”。同时，她指尖逼出一缕高度凝练的、蕴含混沌湮灭特性的星火，如同手术刀般，精准点向那几只最大的“虚空鳐”的能量核心。
“噗！”几声轻微的、仿佛气泡破裂的声响在真空中无声传开，那几只“虚空鳐”身体猛地一僵，随即如同被戳破的气球般消散于无形。剩余的鳐群失去了首领，也感应到“猎物”气息变得模糊而危险，纷纷散去。
危机解除，但护盾能量已降至危险水平。所有人都惊出一身冷汗，对曲微尘神乎其技的能力更加依赖，也对这片星域的险恶有了更深的认识。
接下来的航程，危机接踵而至。诡异的空间镜像区让飞船差点自撞；突然出现的亚空间裂缝喷吐出腐蚀性能量流；甚至遭遇了一次小规模的、由未知原因引发的时空涟漪，让飞船部分区域的时间流速发生了轻微错乱，导致一名负责检修的船员瞬间苍老了十岁！
每一次危机，都依靠曲微尘的精准感知、萨尔等人的顽强奋战以及一点点运气才勉强渡过。“星尘号”的伤势不断加重，物资持续消耗，人员的身心也逼近极限。但“协议回响”的警告如同达摩克利斯之剑，驱使他们不敢有丝毫停歇。
在航行的第十三天，他们终于穿过了最危险的“虚无回廊”核心区，进入了相对稳定的衰变星云带。这里的星云呈现出瑰丽而诡异的色彩，但辐射强度极高，飞船必须时刻开启强化护盾。
也正是在这里，伊米尔有了一个惊人的发现——他在过滤星云背景辐射时，捕捉到了一段极其微弱、但编码方式与“初火之地”信标同源的、断断续续的广播信号！信号内容并非导航信息，而像是一段……自动循环播放的警告？
“……警告……闯入者……‘初火’并非净土……‘星火’禁区……激活……‘守护者’苏醒……重复……‘星火’即钥匙……亦是禁忌……非‘契定者’……近之则焚……”
信号到此中断，充满了杂音。
“星火禁区”？“守护者”苏醒？“星火”是钥匙也是禁忌？“契定者”？
这段警告让所有人刚放松的神经再次紧绷！“初火之地”似乎并非他们想象中的安全港湾，而是一个充满未知危险的禁区！而“星火”这个词，更是让所有人的目光集中到了曲微尘身上！
“难道……‘初火之地’与曲顾问你的力量有关？”黑牙忍不住问道。
曲微尘眉头紧锁，心中波澜起伏。“星火”……难道指的是“混沌星火”？“契定者”又是什么？与星钥有关吗？这段警告，是“初火之地”的自动防御机制，还是……那些“异议者”留下的另一重考验？
“无论如何，我们已经没有回头路了。”埃兹拉长老沉声道，“提高警惕，继续前进。伊米尔，尝试破解信号来源，看能否获取更多信息。”
又经过两天小心翼翼的航行，在穿越最后一片弥漫着紫色电离气体的星云后，眼前的景象让舰桥内所有人都屏住了呼吸——
前方，不再是漆黑的虚空或绚丽的星云，而是一个巨大无比、缓缓旋转的、如同漩涡般的暗红色星云！星云的中心，隐约可见一颗被氤氲能量包裹的、散发着微弱而恒定光芒的星球轮廓！那光芒并非恒星般的炽热，而是一种……温和、厚重、仿佛蕴含无尽生命力的光辉！
“初火之地”！信标坐标指向的终点，就在那里！
然而，更令人心悸的是，在星云的外围轨道上，悬浮着无数巨大的、形态各异的残骸！有断裂的星际战舰、破碎的空间站、甚至还有一些难以形容的、仿佛生物残骸般的巨大骨骼！这些残骸静静地漂浮着，仿佛在无声诉说着此地曾发生过的惨烈战斗。整个星云区域，都弥漫着一股苍凉、悲壮而又危险的气息。
而在那片残骸带的最外围，几个明显是人工建造的、如同金字塔般的黑色空间站，正静静地悬浮着，表面没有任何灯光，仿佛早已废弃。但伊米尔的探测器却显示，那些空间站内部有极其微弱的能量反应，并且……它们的结构布局，隐隐构成了一个将整个“初火之地”星球包围在内的……封锁网络！
“那些是……‘守护者’？”萨尔声音干涩。
就在这时，异变陡生！
“星尘号”刚刚脱离衰变星云，进入“初火之地”外围星域的瞬间，飞船内部突然响起了尖锐刺耳的、最高级别的入侵警报！
“警告！检测到超高强度空间锁定信号！来源……正前方残骸带！有东西被我们激活了！”伊米尔失声尖叫！
只见前方那片死寂的残骸带中，一个巨大如山峰的、形似三棱锥的黑色空间站，表面突然亮起了无数红色的光点！紧接着，空间站底部打开，数百个散发着冰冷金属光泽、造型狰狞、如同放大的昆虫复眼般的无人攻击机，如同蜂群般汹涌而出！它们没有丝毫警告，直接锁定了“星尘号”，化作一道道死亡流光，猛扑过来！
与此同时，那个巨大的黑色空间站主体，也开始缓缓调整方向，其尖端凝聚起令人心悸的恐怖能量波动！
“守护者”苏醒了！而且毫不留情！
“全舰一级战斗配置！最大功率护盾！规避机动！”埃兹拉长老的吼声在警报声中响起！
“星尘号”拖着残躯，如同暴风雨中的孤舟，迎面撞向了那片死亡的蜂群！通往“初火之地”的最后一段路，注定要以鲜血和火焰铺就！
曲微尘站在舰桥最前方，眼中金红火星炽烈燃烧，体内“混沌星火”感受到前方星球传来的、那丝同源却更加磅礴的呼唤，以前所未有的速度运转起来。
星火禁区，近在眼前。而战斗，才刚刚开始。