“星尘号”如同受伤的巨鲸，在死寂的星海中缓慢游弋。修复工作争分夺秒地进行着，但资源匮乏和技术限制让进度缓慢。海盗袭击造成的创伤不仅仅是船体上的破洞，更是对士气的沉重打击。迷失方向、补给短缺、强敌环伺，绝望的情绪如同船舱内越来越浑浊的空气，悄然蔓延。
曲微尘静坐在分配给自己的狭小舱室内，双眸微阖。体内“混沌星火”缓缓流转，修复着连日来激战和过度消耗带来的暗伤，同时以其独特的感知，延伸向飞船外的虚无。这片星域的能量背景异常“干净”，干净得令人不安，仿佛被某种力量刻意“清扫”过。然而，在这片虚无的深处，她始终能感应到那一丝极其微弱、却顽固存在的“信标”共鸣，如同黑暗中的北极星，指引着“初火之地”的方向。只是这感应时断时续，方位飘忽，显然之前的迷航和空间乱流让他们偏离了正确航道极远。
“必须尽快确定当前位置，找到补给，修复飞船。”她心中明了，这是活下去的唯一途径。
几天后，转机以意想不到的方式出现。负责监控深空扫描仪的伊米尔，在过滤了无数宇宙背景噪音后，捕捉到了一段极其规律、但能量等级低到几乎可以忽略不计的周期性信号脉冲。信号源距离他们目前位置约0.3光年，特征古老，不像是自然天体现象，更非“收割者”的风格。
“像是……某种自动化信标？或者是……休眠中的深空探测器的定位信号？”伊米尔兴奋中带着不确定，将信号分析结果呈报给埃兹拉和曲微尘。
0.3光年，对于具备超光速潜力的“星尘号”而言，若是引擎完好，不过是短暂的旅程。但如今，这却是一段充满风险的跋涉。然而，这是他们目前发现的唯一一个可能存在的、非敌意的“人造”信号源。
“值得冒险一探。”埃兹拉长老沉吟后做出决定，“可能是某个前哨站、科研站，甚至是……古代飞船的残骸。无论如何，可能蕴藏着我们需要的信息、零件，甚至……星图。”
经过谨慎的评估和准备，“星尘号”调整航向，朝着信号源方向，以尽可能节省能源的亚光速，开始了小心翼翼的接近。
数日的航行后，目标出现在主屏幕上。那并非预想中的空间站或飞船，而是一个……巨大、不规则、如同小行星般的金属造物，表面布满撞击坑和岁月的侵蚀痕迹，静静地悬浮在虚空中。它没有任何灯光，也探测不到明显的能量反应，仿佛宇宙中的一具冰冷墓碑。但那微弱的周期性信号，确实是从其内部发出的。
“结构扫描显示……内部有巨大空腔和复杂结构，但生命迹象为零。能量读数接近背景辐射。外壳材质……非常古老，数据库无匹配记录。”技术员的报告让众人心情复杂。希望是存在的，但更像是……一个遗迹。
“派出侦察艇，近距离探查。萨尔，你带队。曲女士，能否请你同行？你的感知或许能发现仪器无法探测的危险。”埃兹拉看向曲微尘。经历了之前的种种，他已将曲微尘视为不可或缺的、能应对超自然威胁的核心战力。
曲微尘点头应允。
半小时后，一艘小型侦察艇从“星尘号”腹部滑出，载着萨尔、曲微尘和两名精锐守卫，缓缓靠近那沉默的金属巨物。近距离观察，更觉其庞大与古老，金属表面刻满了无法辨认的蚀刻花纹，风格与已知的任何文明都迥异。
侦察艇沿着巨物表面飞行，最终找到了一个疑似入口的、被厚重冰层覆盖的巨型闸门。信号源就是从门后传来的。
“尝试切割。”萨尔下令。
等离子切割器喷出炽热的光流，缓缓融化冰层。几个小时后，一个足够侦察艇进入的洞口被打开，露出后面幽深黑暗的通道。
侦察艇打开探照灯，小心翼翼地驶入。通道内部宽敞得惊人，足以容纳数艘“星尘号”并排航行，两侧是密密麻麻的、早已停止运作的管道和线缆。空气（如果还能称之为空气的话）冰冷刺骨，充满了金属和尘埃的味道。没有任何生命迹象，只有死一般的寂静。
沿着通道深入，他们来到了一个更加广阔的空间，像是一个中央大厅。大厅四周连接着数条通道，中央则是一个巨大的、布满灰尘的控制台。而最引人注目的，是大厅一侧整齐排列的、数十个透明的圆柱形舱体——休眠舱！
大部分休眠舱已经破损，里面空无一物，或是只剩下干瘪的骸骨。但仍有三个舱体，表面的指示灯极其微弱地闪烁着代表最低能耗维持的暗绿色光芒！透过模糊的观察窗，可以隐约看到里面躺着身着古老制服、面容安详如同沉睡的人形生物！
“还有幸存者？！”一名守卫惊呼。
萨尔立刻示意安静，警惕地扫视四周。休眠设施意味着自动化防御系统的存在。
曲微尘的灵识仔细扫过那三个休眠舱。生命反应极其微弱，近乎假死状态，但确实还“活着”。更让她在意的是，这些休眠者散发出的精神波动非常奇特，带着一种……非人的、高度秩序化的冰冷感，与“旁观者之眼”成员或寻常人类迥异。
就在这时，伊米尔的声音从侦察艇的通讯器传来，带着紧张：“萨尔队长！曲顾问！小心！扫描到能量波动！有东西醒了！从你们侧后方通道过来！速度很快！”
话音未落，一阵低沉而富有节奏的金属摩擦声从一条黑暗的通道中传来！紧接着，数个两米多高、拥有四条反关节机械足、上半身如同蜘蛛、头部是单一红色光学传感器的银灰色机械守卫，迈着精准而迅捷的步伐冲了出来！它们的手臂是各种切割、钻探和能量发射装置，冰冷的红光锁定了闯入者！
“防御阵型！”萨尔怒吼，举枪射击！能量光束打在机械守卫的装甲上，溅起一串火花，却只能留下浅浅的焦痕！这些守卫的防御力极高！
机械守卫立刻还击，密集的能量弹和高速旋转的切割盘呼啸而来！侦察艇的轻型装甲瞬间被击穿！一名守卫躲闪不及，被能量弹击中胸口，惨叫着倒下！
“撤退！回侦察艇！”萨尔一边还击一边下令。
但机械守卫的速度极快，瞬间封堵了退路！
曲微尘眼中厉色一闪，这些机械守卫的能量核心散发着与休眠舱同源的、高度秩序化的波动，显然与这个设施一体。硬拼不是办法，它们的装甲太厚，数量不明。
她尝试将一丝极其温和的、带着探寻意味的灵识延伸向最近的一个机械守卫，并非攻击，而是试图接触其控制核心。然而，她的灵识刚一接触，就被一股强大、冰冷、充满敌意和排外性的防火墙瞬间弹开！同时，那守卫的红光传感器猛地锁定了她，攻击更加猛烈！
不行！这些机械的防御机制极其严密！
就在众人陷入苦战，步步后退之际，曲微尘的目光落在了大厅中央那个巨大的控制台上。控制台表面覆盖着厚厚的灰尘，但几个关键的接口和一块疑似主屏幕的区域，似乎还残留着微弱的能量反应。
“萨尔！掩护我！我去控制台！”曲微尘清叱一声，身形如电，在萨尔等人拼死制造的火力掩护下，避开机械守卫的攻击，几个起落便冲到了控制台前。
控制台的操作界面是未知的语言和符号，但结构似乎遵循着某种通用的逻辑。曲微尘将手按在疑似主控接口的金属面板上，全力运转“混沌星火”，并非强行破解，而是模拟出一种高度秩序化、中正平和的能量波动，同时将之前在“旁观者之眼”基地和“净土”前哨站接触到的、关于“守望者”和“先行者”科技的碎片信息融入灵识，试图“欺骗”系统，获得最低限度的识别。
嗡——！
控制台屏幕猛地亮起！无数陌生的符号飞速滚动！一股强大的意识流试图反向侵入曲微尘的脑海，带着冰冷的审视和权限验证请求！
曲微尘紧守灵台，将“混沌星火”的混沌本质隐藏在模拟的秩序波动之下，同时集中意念，传递出“寻求援助”、“非敌对”、“协议相关”等模糊信息。这是一场凶险的意识攻防战！
片刻的僵持后，或许是她模拟的秩序波动与系统底层协议产生了某种共鸣，或许是“混沌星火”包容万物的特性起到了缓冲作用，那股冰冷的意识流缓缓退去，屏幕上的符号稳定下来，显示出一个极其简化的、带有感叹号的三角警示标志，下面是一行不断闪烁的文字（通过灵识感应，曲微尘能理解其大意）：
“警告：未经授权访问。检测到低权限‘守望者’序列波动。设施处于最低维护模式。‘种子库’封存。自动防御系统激活。说明访问目的。”
有门！曲微尘心中一动，立刻集中意念，传递出“飞船受损”、“迷失航向”、“寻求导航数据与补给”的清晰信息，并重点强调了“遭遇清理者威胁”以及“寻找初火之地”的关键词。
屏幕上的文字再次变化：“信息接收。威胁等级评估……‘清理者’活动确认。符合紧急预案第7条（非核心设施对遭遇‘收割协议’执行单位的幸存者提供最低限度援助）。权限临时提升至‘访客’级别。防御系统暂停攻击60秒。”
随着这行文字出现，正在猛攻萨尔等人的机械守卫动作齐齐一滞，眼中的红光转为温和的黄色，然后缓缓退回了黑暗的通道中，消失不见。
危机暂时解除。萨尔等人松了一口气，惊疑不定地看向控制台前的曲微尘。
屏幕再次闪烁，显示出一幅残缺的星图碎片，其中一个坐标点被高亮，正是他们接收到的“初火之地”信标方向，但比他们之前感应的要精确得多！同时，另一行信息出现：“导航坐标已提供。本设施为‘第七种子库’，资源匮乏。可提供基础金属材料坐标（附星图）及部分非关键技术数据（需特定接口下载）。警告：检测到‘种子’活性异常波动，建议尽快离开。”
种子？是指那些休眠者吗？活性异常？
就在这时，那三个仍在运作的休眠舱中，其中一个舱体的指示灯，突然从维持生命的绿色，瞬间变成了刺眼的红色！舱内那个沉睡的“人”，眼皮剧烈颤动起来，仿佛即将苏醒！一股更加冰冷、更加非人的意识波动，开始从舱体中弥漫开来！
控制台屏幕上的警告文字疯狂闪烁：“警报！‘质检单元’苏醒程序启动！原因未知！最高警戒！”
质检单元？不是幸存者？
曲微尘心中警铃大作！她瞬间明白，这些休眠者恐怕不是普通的船员或居民，而是这个“种子库”的……监控者？或者说，是“播种者协议”的某种执行或监督单元！它们的苏醒，绝非好事！
“拿到星图和坐标了！快走！”曲微尘对萨尔急声喊道，同时灵识强行切入控制台，试图下载那份技术数据。
萨尔也意识到不妙，立刻招呼手下抬起伤员，冲向侦察艇。
就在侦察艇引擎启动，仓皇驶出金属巨物入口的刹那，曲微尘回头望去，只见那个亮起红灯的休眠舱盖正在缓缓滑开，一只苍白、指节异常修长的手，搭在了舱壁边缘……
“星尘号”能否在“质检单元”完全苏醒并可能发起的追击前，逃离这片空域？而“种子库”和“质检单元”的真相，又为“播种者协议”增添了怎样扑朔迷离的一笔？