秀娥姑姑那阵带着市井烟火气的风，在东厢房里刮过，留下几句硬邦邦的实在话，便又风风火火地去前头寻她兄长文远说话了。屋子里，重新安静下来，只剩下尚未散尽的、属于秀娥的爽利气息，以及曼娘心头被搅动起的、更加汹涌的波澜。
佩兰瞧着曼娘脸色，比秀娥姑姑来之前更加苍白，眼神空洞地望着帐顶繁复的绣花，嘴唇抿得死紧，那刚刚被自己用旧日温情暖过来的一丝丝活气，仿佛又被抽走了。她心里揪得难受，悄悄将秀娥带来的篮子提到外间小几上，揭开上面盖着的蓝布，里面是些乡下常见的干枣、柿饼，还有一小罐凝着白色脂油的咸菜，朴实得与这雕梁画栋的屋子格格不入。
她默默地将东西归置好，又去小茶房里重新沏了一壶安神的茉莉香片，端到曼娘榻前的小几上。温热的茶香袅袅升起，试图驱散空气中那份令人窒息的沉闷。
“姐姐，”佩兰的声音轻得像怕惊扰了易碎的梦境，“喝口热茶吧，姑姑带来的，说是镇上新炒的，香气足。”
曼娘眼珠缓缓转动，视线落在那一缕袅袅上升的白气上，没有动，也没有说话。半晌，就在佩兰以为她不会再开口时，她却忽然低低地问了一句，声音沙哑得厉害：“佩兰……你说，姑姑说的……是对的吗？”
佩兰一愣，随即明白她问的是秀娥那番关于“靠自己”、“放下身段”的言论。她斟酌着词句，小心翼翼地道：“姑姑……姑姑是心疼姐姐，说话直了些。不过……不过日子总归是要往前过的，姐姐的身子最要紧。”
“往前过？”曼娘嘴角扯起一个苦涩至极的弧度，带着浓浓的自嘲，“怎么过？像姑姑那样，守着个杂货铺子，每日里跟升斗小民争那几文钱的利？还是……还是像那些破落户家的女儿，寻个同样不成器的男人，凑合着过一辈子？”她越说，声音里越是透出一股绝望的凉意，“那样活着，和死了又有什么分别？”
佩兰被她话里的灰暗惊得心头发颤。她看着曼娘那双曾经顾盼生辉、如今却只剩下死寂的眼睛，一股强烈的冲动涌上心头。她不能眼睁睁看着曼姐姐就这样沉沦下去，沉到那冰冷的、再也浮不上来的深渊里去。
她忽然站起身，走到曼娘那只半开的衣柜前。那是顶好的紫檀木料，雕刻着精细的缠枝莲纹样，往日里装着曼娘最时兴、最昂贵的绫罗绸缎。佩兰深吸一口气，仿佛下定了某种决心，伸手从柜子最底层，摸索着取出一个用素色棉布包裹得严严实实的长条物件。
那布包看起来有些年头了，边角微微泛黄，但保存得极为妥帖。
曼娘被她这突兀的举动吸引了目光，有些疑惑地看着她。
佩兰捧着那布包，走回榻边，动作轻柔地，一层层揭开那素色棉布。里面露出的，并非什么金银珠宝，也不是华服美饰，而是一柄木鞘的短剑。剑鞘是普通的梨木所制，打磨得光滑，却无任何装饰，只在鞘口处缠着几圈防止开裂的皮绳，样式古朴，甚至有些简陋。
“姐姐，”佩兰将短剑轻轻放在曼娘手边的锦被上，眼神里带着一种前所未有的郑重，“你看这个。”
曼娘怔住了，目光落在那柄毫不起眼的短剑上，满是困惑。“这是……？”
“这是娘亲留给我的。”佩兰的声音很轻，却像投入静湖的石子，在曼娘心中漾开圈圈涟漪。“姐姐知道的，我娘亲……出身并不算好，外祖父家早年是走镖的。”
曼娘点了点头，这事她隐约知道，但从未放在心上。佩兰的娘亲，那位总是沉默寡言、眉宇间带着一丝挥之不去的轻愁的婶娘，在张家仿佛是个透明的存在，去世得也早。
佩兰的手指，轻轻抚过那光滑的木质剑鞘，眼神飘向了窗外沉沉的暮色，陷入了回忆之中。“娘亲身子一直不好，在我很小的时候就常常卧床。她不太爱说话，但有时夜里我守着她，她会拉着我的手，断断续续地说些从前的事。她说，外祖父家道中落前，她也曾跟着走过几趟镖，见过塞北的风沙，也遇过剪径的强人……”
她的声音柔和而带着一丝悠远，将一段曼娘从未听闻的、属于另一个世界的往事，缓缓道来。
“……娘亲说，有一次，他们押送一批贵重的药材往关外去，在一条荒凉的古道上，遇到了马贼。对方人多，镖局的人拼死抵抗，死了好几个。当时情况危急，娘亲和一个丫鬟被冲散了，躲在乱石后面，眼看一个马贼狞笑着朝她们藏身的地方搜过来……娘亲说，她当时怕极了，浑身都在抖，以为必死无疑。”
曼娘不知不觉听得入了神，连呼吸都放轻了。她无法想象，那个在她记忆中总是病弱温顺的婶娘，竟有过如此惊险的经历。
“就在那时，”佩兰继续说道，手指无意识地摩挲着剑鞘上的皮绳，“娘亲摸到了随身带着的，就是这柄短剑。这是外祖父给她防身的，她从未用过，甚至很少拿出来看。她说，那一刻，也不知道哪里来的勇气，或许是求生的本能，她猛地抽出短剑，在那马贼弯腰探看的时候，闭着眼胡乱向前一刺……”
佩兰顿了顿，仿佛也能感受到当年她母亲那孤注一掷的恐惧与决绝。
“后来呢？”曼娘忍不住追问，声音里带着自己都未察觉的紧张。
“后来……娘亲说，她感觉剑尖刺中了什么，温热的液体溅了她一手。那马贼吃痛，大叫一声，竟然后退了。就趁着这个空隙，镖局里幸存的伙计赶了过来，救下了她。”佩兰长长舒了口气，“娘亲说，她当时吓得几乎晕过去，事后连着做了好几夜的噩梦。但那一次经历让她明白了一个道理……”
她转过头，目光清澈而坚定地看向曼娘：“这世上，没有人能永远护着你，爹娘不能，夫婿也不能。越是到了绝境，越是没人可以依靠的时候，自己就越不能先垮了。这柄剑，她一直留着，不是为了杀人，而是为了提醒自己，无论什么时候，手里总要握着点能让自己‘立得住’的东西。哪怕……哪怕那力量再微薄，哪怕只是胡乱一刺，也可能挣出一线生机。”
佩兰将短剑往曼娘手边又推了推：“娘亲临终前，把这个交给我。她说，咱们女儿家，身子弱，力气小，比不得男人。但心气不能弱。未必真要动刀动枪，但心里，得有这么一股子‘敢往前刺’的劲儿。日子再难，只要自己不肯认输，就总还有路走。”
屋子里陷入了长久的寂静。只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
曼娘低着头，目光死死地盯着那柄古朴无华的短剑。梨木的鞘，在跳跃的烛光下泛着温润的光泽。她想象着当年那个同样年轻的、病弱的女子，在荒郊野岭，面对凶悍的马贼，是如何在极致的恐惧中，爆发出那近乎本能的反抗。那一刺，或许笨拙，或许侥幸，但它确确实实，为自己挣回了一条命。
再看看自己呢？
家道中落，名声受损，便觉得天塌地陷，只想缩在这锦绣堆里自怨自艾，甚至觉得活着都没了意味。与佩兰娘亲那绝境中的一刺相比，自己的痛苦和绝望，显得多么……可笑，又多么懦弱！
一股难以言喻的复杂情绪，像潮水般涌上曼娘的心头。有震撼，有羞愧，也有一种被微弱火苗烫到的灼热感。她从未想过，这个一向被她视为怯懦无能、只知顺从的堂妹，心里竟藏着这样一段刚烈的母辈往事，和这样一份沉甸甸的领悟。
她伸出手，指尖微微颤抖着，碰触到那冰凉的木质剑鞘。那触感粗糙而实在，完全不同于她平日把玩的那些温润玉石、璀璨珠宝。这上面，似乎还残留着当年那个弱质女子，紧握它时，留下的汗与血的气息，以及那份在绝境中迸发的、不屈的求生意志。
佩兰看着她细微的动作和变幻的神色，知道自己的话，娘亲的故事，这柄短剑，终究是触动了曼姐姐内心深处某些被尘埃覆盖的东西。她没有再说什么，只是静静地陪着，等待着。
良久，曼娘终于抬起头，看向佩兰。她的眼圈依旧红肿，脸色依旧苍白，但那双死寂的眸子里，却似乎有了一点极其微弱的、不同于泪光的东西在隐隐闪动。她张了张嘴，声音干涩，却不再仅仅是绝望：
“佩兰……谢谢你……谢谢婶娘……”
她没有再说下去，但紧紧握住那柄短剑的手，指节因用力而微微泛白。
窗外，夜色已浓，万籁俱寂。屋子里，姐妹俩相对无言，一盏孤灯，一柄旧剑，一段尘封的往事，在这一刻，悄然织成了一张无形却坚韧的网，兜住了曼娘那颗不断下坠的心。那名为“情谊”的丝线，并非只有温言软语的抚慰，有时，也带着这般粗粝而刚硬的质地，刺破虚妄，直指生存的本核。
这一夜，东厢房的烛火，亮得比往日都要久一些。