荣国府的晓色总带着几分慵懒，廊下的藤萝沾着夜露，在青石板上投下斑驳的影。唯有怡红院的窗棂，早早便透出微光，像枚刚被晨露洗过的玉簪，斜插在黛色的檐角下。贾宝玉伏在案前，指尖捏着的狼毫笔悬在半空，墨滴在宣纸上晕开个小小的点，他却浑然不觉，目光紧锁着面前的《策论补遗》，眉头拧成了个川字。
“二爷，该用早膳了。”袭人端着托盘进来时，见他又对着“吏治策”出神，案上堆着的《明臣奏议》翻开在海瑞的《治安疏》那页，朱笔在“举贤才、黜贪墨”几个字下画了道粗线。她把一碗粳米粥放在案边，轻声道：“周大人昨儿特意吩咐，让您早饭得吃热乎的，不然空腹读书伤胃。”
贾宝玉“嗯”了一声，视线仍没离开书页：“你看海瑞这话，‘贪墨者当罢官抄家’，是够狠的，可真要推行，怕是会逼得官员抱团抵触。”他拿起笔，在纸页空白处写“过刚易折”，又觉得不妥，划掉重写“需分贪腐轻重，初犯者罚俸，再犯者降级，三犯者方罢官”，写完对着这行字端详半晌，才微微点头，“这样层层递进，既显惩戒，又留余地，或许更可行。”
袭人凑过去看，见他笔下的字比前几日更见风骨，笔画间少了些浮躁，多了些沉稳，忍不住笑道：“二爷如今写策论，倒比前儿抄《四书》时用心多了。那时候您抄到‘为政以德’，还抱怨说‘道理谁都懂，难的是怎么做’，如今可不就在琢磨‘怎么做’么？”
贾宝玉被她说得笑了，眼角的红血丝也淡了些：“那时候是真不懂，以为‘为政以德’就是空喊口号。直到看了这些奏议，才知道每句话背后都藏着多少考量——就像这惩戒贪腐，太松了没人怕，太严了逼反了，得像调弦似的，不松不紧才正好。”他拿起粥碗，舀了一勺慢慢喝着，目光却又落回案上的《府试模拟卷》，“这道‘论监察制度’，我总觉得漏了点什么。”
他放下粥碗，从书堆里翻出《唐六典》，手指在“御史台”条目下快速滑动：“唐朝设御史台，明朝设都察院，都是专管监察的，可为什么还是有那么多贪官？”他忽然拍了下案几，墨砚都跟着跳了跳，“我知道了！是监察官自己不干净！”
袭人被他吓了一跳，见他眼里闪着光，便知是想通了关节，忙递过一张新纸：“二爷快记下，别一会儿又忘了。”
贾宝玉接过纸，笔走龙蛇：“监察官需‘身家清白’，上任前需由吏部、刑部共同核查，若有贪腐前科者，终身不得任监察之职。”写完又觉得不够，添上“监察官若包庇贪腐，与贪官同罪”，笔尖在纸上顿了顿，再加一句“每年由百姓匿名评议监察官政绩，劣者降级”，这才满意地放下笔，“这样一来，既保证监察官自身干净，又让他们不敢懈怠，或许能堵住些漏洞。”
窗外的晨鸟开始鸣唱，叽叽喳喳的，像在为这顺畅的思路喝彩。贾宝玉拿起粥碗，三两口喝完，又抓起个芙蓉糕塞进嘴里，含糊不清地说：“把那本《州县吏治考》递给我，我记得里面记着成化年间某县‘百姓告官’的案例，正好能用上。”
袭人依言递过书，见他边嚼着糕点边翻书，手指在某页停住，眼睛一亮，赶紧放下糕点，抓起笔就写，嘴角还沾着点糕屑：“你看这个！该县百姓告县令贪墨，知府却包庇，后来是巡按御史微服私访才查实的——这说明‘越级上告’得有渠道，但又不能让百姓滥用，得规定‘需有三人以上联名，且持实证’，不然光凭几句流言就告官，岂不乱了套？”
他写得兴起，额角又渗出细汗，袭人赶紧拿帕子给他擦了擦：“慢点写，没人跟您抢。”见案头的烛台已经空了，昨夜换的新烛燃得只剩个烛根，便取了根新的换上，“您这又是熬了半宿？周大人说府试前得养精蓄锐，您再这么熬，真要病倒了可怎么好？”
“就剩这几日了，熬得值。”贾宝玉头也没抬，笔下正写着“论基层吏治与民生”，“前儿柳砚说，他老家的县令为了政绩，逼着农户把麦田改种桑树，结果当年就闹了粮荒——这就是典型的‘只重上意，不顾下情’。”他在纸上重重画了道线，“所以策论里必须加上‘官员考核需兼顾农桑收成与百姓口碑’，不能光看上司怎么说。”
他翻出柳砚送来的“乡野见闻录”，里面夹着张泛黄的纸，是柳砚父亲抄的民谣：“县令清，仓廪盈；县令贪，百姓寒。”贾宝玉把这几句民谣抄在策论里，旁边注上“民心即政绩，不可不察”，墨色饱满，透着股沉甸甸的认真。
日头渐渐升高，透过窗棂照在案上，把那些密密麻麻的批注照得清晰。有对“青苗法”的反思：“此法本意是助农，却因官吏强制摊派成了苛政，可见良法需有良吏推行”；有对“保甲制度”的补充：“十户为甲，甲长需由百姓公选，而非官吏指定，方能服众”；还有对“赈灾粮发放”的细致考量：“需由乡老与官吏共同监秤，每日张榜公示领粮名单，防着克扣”。
袭人看着这些字，忽然觉得眼前的二爷和去年那个见了书本就头疼的宝二爷，像是两个人了。那时候他连《论语》都背不全，如今却能对着《资治通鉴》里的吏治案例侃侃而谈；那时候他总说“仕途经济都是混账事”，如今却在策论里一笔一划写着“为官一任，当造福一方”。
“二爷，柳砚公子来了。”小厮在外头禀报。
贾宝玉抬头，眼里闪过一丝欣喜：“快请他进来。”
柳砚披着件半旧的蓝布长衫，手里提着个布包，进门就笑道：“给你带了好东西。”他把布包往案上一放，解开一看，是几本抄得整整齐齐的册子，“这是我托人从顺天府借来的《府试考官批注集》，里面有李御史历年的阅卷评语，你看看他最看重什么。”
贾宝玉赶紧接过，翻开一看，里面果然有李御史的朱笔批注：“策论需‘三实’——论据实、措施实、利弊实，空言大道者不取”“某生论水利，竟不知北方多旱、南方多涝，因地制宜四字，当深记”。他越看越心惊，指着其中一条对柳砚说：“你看这句！他说‘引用典故需切题，若牵强附会，不如不用’，我前几日写的《劝学策》里引了太多古人事例，怕是犯了他的忌讳。”
“所以我特意给你送来，”柳砚拿起他那篇《劝学策》，翻了两页，“你这‘汉武兴太学’‘贞观开科取士’确实用得太多，不如换成京郊义塾的实例——就说去年义塾扩招后，农户识字率提高了两成，连账本都能自己看了，这比空谈古事有说服力。”
贾宝玉连连点头，立刻取过纸笔修改，把那些典故删去大半，添上柳砚说的义塾案例，又加了段“义塾老师需从本地乡绅中选拔，既熟悉民情，又能服众”，顿时觉得策论扎实了不少。
柳砚看着他改得认真，忽然笑道：“你这股子劲，怕是连周大人都没想到。前儿我在茶馆听人说，荣国府的宝二爷如今成了‘书呆子’，每日里不是翻书就是写策论，连园子里的姐妹都少见了。”
贾宝玉闻言，笔锋顿了顿，眼底掠过一丝不易察觉的温柔：“等考完了，再去看林妹妹。”他想起前日托袭人送去的那包新茶，听袭人说黛玉转托紫鹃回了些新摘的莲子，说是“晨起在池边采的，能清心”，嘴角便忍不住微微上扬，“她前几日还提醒我，策论里别太苛责勋贵，说‘水至清则无鱼’，如今想来，确是这个理。”
柳砚见他提起黛玉时，眼里的光都柔和了些，便打趣道：“看来林姑娘不仅是你的知己，还是你的‘策论顾问’呢。”
贾宝玉没接话，只是低头继续修改策论，笔尖在纸上沙沙作响，墨痕浸过纸背，像把那些藏在心底的牵挂，都悄悄融进了字里行间。窗外的日头升到了正中，照在他专注的侧脸上，把那些熬夜留下的疲惫都镀上了层暖光——那是为了前程，为了守护，更为了能与心上人并肩而立的，最踏实的模样。
案头的书册越堆越高，批注越来越密，离府试的日子也越来越近。但贾宝玉心里却越来越定，就像那些在纸上渐渐成形的策论，虽仍有瑕疵，却已褪去了最初的青涩，透着股经世致用的底气。他知道，这场考试不仅是为了功名，更是为了能有足够的力量，护着他想护的人，守着他想守的家，一步一步，走得稳稳当当。