（一）
正月十四的清晨，荣国府的角门刚开，茗烟就踩着薄冰往城外跑。他怀里揣着个油纸包，里面是贾宝玉托他找的“顺天府近十年县试经义真题”，昨儿听门房说，城西的“文渊阁”刚到了一批孤本，便揣了碎银子赶早去了。
“掌柜的，那套《顺天府县试真题详解》还在吗？”茗烟一头扎进书店，棉袍上沾着的雪沫子蹭了满地，见掌柜正踮脚够书架顶层的书，忙不迭上前帮忙，“就是封皮印着‘光绪二十年刊’的那套，我家二爷特意嘱咐要的。”
掌柜见是他，笑着递过个蓝布包：“早给你留着呢。这可是前清翰林王老先生的批注本，里面标着哪年的题‘偏’、哪年的题‘险’，连考官的籍贯都注明白了——去年中举的张公子，就靠这套题摸透了考官的路数。”
茗烟付了银子，揣着布包往回赶，心里像揣了只小兔子。路过潇湘馆墙外时，见紫鹃正站在廊下扫雪，竹扫帚碰着青砖地，发出“沙沙”的轻响。
“紫鹃姐姐，”茗烟停下脚步，扬了扬手里的布包，“我家二爷让我找的真题到手了，说是林姑娘若要参考，随时来取。”
紫鹃直起身，拍了拍围裙上的雪：“替我谢过宝二爷。我们姑娘刚整理完‘经义破题范例’，正说让我送去给二爷瞧瞧呢。”她转身回屋，片刻后拿出个绿绸封皮的本子，“这里面是姑娘按‘孝、悌、忠、信’四类分的，每类都附了三个破题法子，说是能省些翻书的功夫。”
茗烟接过本子，见封面上用簪花小楷写着“经义破题浅释”，字迹清隽如竹，忍不住赞道：“林姑娘的字真好，比府里账房先生写的还规整。”
紫鹃被他逗笑了：“快回去吧，仔细冻着。你家二爷若有不懂的，让他亲自来问，姑娘说当面讲更清楚。”
（二）
怡红院书房里，贾宝玉正对着盏油灯琢磨经义。案上摊着本《论语》，“吾日三省吾身”这句话被红笔圈了三道，旁边写着“破题需点出‘省’非独省过，亦省初心”。他拿起笔，在草稿纸上写了个开头：“圣人三省，非苛责于己，乃存赤子之心也。”写完又觉得太生硬，皱着眉划掉重写。
“二爷，真题找着了！”茗烟掀帘进来，把蓝布包往案上一放，又递过绿绸本子，“这是林姑娘给的‘破题范例’。”
贾宝玉眼睛一亮，先翻开林姑娘的本子，见“孝”字类下写着“破题三法：一曰引《诗经》‘哀哀父母’，二曰对比‘犬马皆有养’，三曰结合‘立身行道，扬名于后世’”，每条后面都附了短句示例，最末行还用朱笔注了“考官多喜结合现世，可添‘赡养孤老’等实例”。
“林妹妹想得真周到。”他笑着在“结合现世”处画了个圈，忽然想起昨日柳砚说的“去年县试考‘孝’，有个考生写了‘乡中设养老院，月给米三斗’，被考官批了‘仁心可嘉’”，便在旁边添了句“顺天府去年已设六所养老院，可引为实例”。
这时，袭人端着盆温水进来：“二爷，该润润笔了。周大人说，写经义前先净手研墨，能让心定些。”她见案上的草稿纸堆了半尺高，每张都写着“破题练习”，最上面那张的“吾日三省吾身”已经改到第五版，不由得叹道，“您这字是越写越稳了，前儿老太太还说，您的字比贾政老爷年轻时写的还端正。”
贾宝玉笑了笑，净了手拿起墨锭，在砚台上慢慢研磨。墨香混着温水的潮气漫开来，他忽然觉得心里的焦躁淡了些——从前写论文时，导师也总说“越是急着出成果，越要沉下心打磨”，如今应县试，竟是同一个道理。
（三）
午后，柳砚带着他父亲的手札来了。老先生在乡下教了三十年书，县试的门道摸得比谁都清，手札上写着“县试前夜，需做三事：一温熟经义三篇，不求多但求熟；二备齐考具，砚台需磨平，墨锭需切小；三早睡一个时辰，养足精神”。
“我爹说，他当年考县试，前夜翻了整夜书，结果第二天头晕眼花，经义错了个典故，差点落榜。”柳砚指着手札上的“温熟三篇”，“他让您挑三篇最有把握的，翻来覆去看，保证闭着眼都能背下来。”
贾宝玉点头称是，从案上挑出《论语》的“为政以德”、《孟子》的“制民之产”、《大学》的“格物致知”三篇，都是他练了几十遍的。柳砚凑过来看他的批注，见“制民之产”旁写着“需引孟子‘五亩之宅，树之以桑’，再结合顺天府‘每亩桑田年收蚕茧十斤’的数据”，不由得拍手：“这数据太妙了！我爹说考官最爱‘有根有据’的话，您把《顺天府农桑志》里的数字用上，保管亮眼。”
两人又核对了考具清单：准考证用细麻绳系在衣襟内侧，防着掉落；砚台磨得光溜溜的，边缘用布包了，免得硌手；墨锭切成了指甲盖大小的方块，方便取用；连笔都备了三支，一支写经义，一支写策论，一支备用。
“对了，我爹还说，进考场前要吃块糖糕。”柳砚从怀里掏出个油纸包，里面是两块桂花糖糕，“甜能压惊，还能提精神。您明儿揣一块，候场时吃。”
贾宝玉接过糖糕，见上面还冒着热气，想来是刚从糕饼铺买的。他忽然想起现代考试前吃巧克力的习俗，忍不住笑了：“原来古今都一样，考前总得吃点甜的。”
（四）
傍晚时分，贾母让人来请贾宝玉过去。暖阁里烧着银丝炭，老太太正和薛姨妈说话，见他进来，忙招手让他坐到身边：“明儿就要考县试了，紧张不？”
贾宝玉笑着摇头：“有老太太疼着，不紧张。”
贾母拉着他的手，摩挲着他指节上的薄茧：“这几日见你书房的灯总亮到后半夜，也该歇歇了。考得好不好不要紧，身子骨最要紧。”她转向薛姨妈，“你看这孩子，从前见了书本就头疼，如今倒成了书呆子，真是奇了。”
薛姨妈笑着附和：“这是长大了，懂事了。我家宝钗说，宝二爷如今写的策论，连周大人都赞‘有栋梁气’呢。”她说着从袖中取出支玉笔，“这是前儿宫里娘娘赏的‘狼毫玉管笔’，据说写经义最得劲，给宝二爷明日用。”
贾宝玉接过玉笔，见笔杆莹润，笔尖饱满，知道是稀罕物，忙谢了薛姨妈。贾母又让鸳鸯取来个锦盒，里面是块暖玉：“这是你祖父留下的，戴在身上能安神。明儿揣着，就当你祖父在跟前护着你。”
从贾母院里出来，暮色已经漫了下来。贾宝玉提着灯笼往回走，路过潇湘馆时，见窗里亮着灯，隐约能看见黛玉临窗读书的影子。他站在廊下犹豫了片刻，终究没进去打扰，只让茗烟把那支玉笔送了过去：“就说……多谢林姑娘的破题范例，这支笔请她替我收着，等考完了再向她讨教。”
（五）
县试前夜，怡红院的灯比往常熄得早。贾宝玉躺在床上，听着窗外的风声，脑子里过着经义的破题、策论的框架，忽然想起穿越前考研的那个晚上，也是这样辗转反侧，既盼着天亮，又怕天亮。
“二爷睡不着？”袭人端着碗安神汤进来，见他睁着眼睛看帐顶，不由得轻声道，“周大人说，考前睡不好是常事，您闭目养神也是好的。”
贾宝玉坐起身，接过汤碗：“我在想，若考砸了怎么办？”
袭人笑了：“便是考砸了，您这几个月的苦也没白受。老爷说了，您如今的学问，比府里那些读了十年书的清客还强呢。”她忽然想起什么，从柜子里取出个小布包，“这是林姑娘让人送来的，说是‘安神香’，让您燃一炷试试。”
贾宝玉打开布包，里面是个小巧的银香盒，燃着的香气息清雅，闻着果然心定了些。他望着帐顶的缠枝纹，忽然觉得，考县试的意义，早已不只是“中榜”那么简单——他想让黛玉知道，她的破题范例没有白费；想让贾政知道，他不是扶不起的阿斗；想让自己知道，穿越到这红楼世界，他能做的不只是旁观，更能亲手改写些什么。
不知过了多久，他终于沉沉睡去。梦里，他走进了考场，案上摆着林姑娘送的宣纸，手里握着薛姨妈给的玉笔，窗外的阳光正好，照得他写下的“为政以德”四个字，亮得像镀了层金。
（六）
天刚蒙蒙亮，贾宝玉就醒了。袭人早已备好了早饭：一碗莲子粥，两个素包子，都是些好消化的。他吃得很慢，脑子里过着考具清单，忽然想起什么，对茗烟道：“把那套《顺天府县试真题详解》送到潇湘馆去，林姑娘或许用得上。”
“二爷都这时候了，还想着林姑娘呢？”茗烟笑着打趣，见他瞪了自己一眼，忙不迭应着去了。
梳洗完毕，贾宝玉换上件月白长衫，外面罩了件藏青棉袍，都是半旧不新的，免得太扎眼。贾政过来瞧他，见他神色平静，案上的考篮已收拾妥当，不由得点了点头：“平常心去考，记住‘字要端，意要诚’六个字就行。”他从袖中取出个小锦囊，“这里面是你母亲求的平安符，带着。”
贾宝玉接过锦囊，贴身收好，又向贾母辞了行，才提着考篮往外走。路过潇湘馆时，见黛玉正站在廊下送茗烟，身上披着件藕荷色披风，见了他，便笑着福了福：“祝二爷旗开得胜。”
“借林妹妹吉言。”贾宝玉停下脚步，忽然从袖中取出支笔，“这是我练废的笔，留着做个念想。等我考完，再向你讨教经义。”
黛玉接过笔，见笔杆上刻着个小小的“学”字，笔锋处磨得有些秃了，知道是他常用来练经义的那支，不由得红了脸：“我在潇湘馆温书，等你回来。”
（七）
荣国府的马车停在巷口，柳砚已经等在那里了。他穿着件洗得发白的青布棉袍，考篮用麻绳捆得结结实实，见贾宝玉过来，忙掀开考篮让他看：“我爹把‘防作弊’的法子都写上了——笔墨里别藏纸条，进考场前先把袖子翻过来让官差看，省得麻烦。”
两人上了马车，柳砚还在絮絮叨叨地说：“考场里冷，我带了个暖手炉，咱们轮流焐焐；午饭是我娘做的葱油饼，抗饿；对了，若要如厕，得举牌子‘乞出’，千万别硬撑着……”
贾宝玉笑着听他说，心里的紧张渐渐淡了。车窗外，残雪在墙角融成了水，露出青灰色的砖缝，几只麻雀落在枝头，叽叽喳喳地叫着，倒像是在为他们加油。
他忽然想起林妹妹本子上的话：“考试如渡河，平日的功夫是船，临场的镇定是帆，二者缺一不可。”如今船已备好，帆也扬起，剩下的，就只待乘风破浪了。
马车碾过积雪，发出“咯吱”的轻响，载着两个少年的憧憬，慢慢驶向了考场的方向。远处的天际，已泛起了鱼肚白。