（一）
县试的清晨总是裹着层化不开的寒气。寅时三刻，荣国府的角门刚吱呀作响地推开，贾宝玉就已提着考篮站在门内，棉袍上落着层薄薄的霜，呵出的白气在冷空气中凝成转瞬即逝的雾。
“二爷，再喝口热粥吧？”袭人捧着个描金漆碗追出来，碗里的小米粥还冒着热气，上面漂着几粒圆润的莲子，“周大人说空腹考不得试，这粥熬了两个时辰，糯得很。”
贾宝玉接过碗，指尖触到碗壁的温热，心里也暖了暖。他仰头喝了大半，把碗递回去时，见袭人眼尾泛红，便笑着拍了拍她的手背：“放心，等我出来，给你带街角那家的糖糕。”
“才不要糖糕，”袭人嗔怪地瞪他一眼，往他考篮里塞了个暖手炉，“这里面是新换的炭，能热三个时辰。笔墨都按周大人说的备了双份，砚台选的是端溪的，磨墨不滞笔。”
考篮里的物件码得整整齐齐：三支狼毫笔分粗细排列，笔杆上贴着“正卷”“草卷”“备用”的小标签；两锭松烟墨并排躺着，上面刻着“文房四宝”的细字；砚台是袭人事先磨好的，墨汁黑得发亮，边缘还细心地擦去了溅出的墨点；最底层压着几张油纸，里面裹着两块桂花糕，是黛玉昨夜让人送来的，说“考场上饿了垫垫，甜的能提神”。
“都妥帖着呢。”贾宝玉掂了掂考篮，重量正好，不沉手。他转身要走，却被袭人拽住袖子——她往他怀里塞了个红绸小袋，里面鼓鼓囊囊的，摸起来像块玉佩。
“这是老太太求的平安符，贴身戴着。”袭人声音压得低，带着点哽咽，“考场里人多手杂，别让人碰着你的卷子。”
“知道了。”贾宝玉把小袋塞进衣襟，贴着心口的位置，能感受到布料下微微的凸起。他抬眼望见街角的灯笼在风雪里摇晃，柳砚定是早就到了，便快步迈出角门。
寒风卷着雪沫子打在脸上，像小针扎似的。柳砚果然在老槐树下等着，手里提着个食盒，见他过来，忙掀开盖子：“刚买的胡辣汤，趁热喝！我爹说这汤能驱寒，喝了脑子转得快。”
汤碗里飘着辣椒油，热气腾腾的，喝一口从喉咙暖到肚子里。贾宝玉抹了抹嘴，见柳砚考篮上的带子松了，便伸手帮他系了个结实的结：“你那支兼毫笔呢？昨天不是说要带去吗？”
“在这儿呢。”柳砚从考篮侧袋掏出支笔，笔杆上缠着圈红绳，“我娘给缠的，说能讨个好彩头。对了，昨儿让你背的‘策论万能句式’，还记得吗？”
“记着呢。”贾宝玉随口背道，“凡论吏治，必提‘清、慎、勤’三字；凡论农桑，需举‘耕三余一’之例；凡论水利，要引‘都江堰’‘郑国渠’之典……”
“不错不错。”柳砚笑着拍他后背，“我爹说考官阅卷快，开篇就得亮干货，这些句式能让卷子第一眼就抓人。”
两人并肩往贡院走，雪地里的脚印很快被新雪填满。路上遇见不少考生，都裹着厚厚的棉袍，考篮在胳膊上晃悠，有人低头背着经义，有人互相抽考诗词，连呼出的白气里都带着股紧张劲儿。
“你看那穿宝蓝袍子的，是定国公家的三公子。”柳砚用胳膊肘碰了碰贾宝玉，“听说他请了三位前科翰林当老师，光策论就练了三百篇。”
贾宝玉望去，那公子正被仆从围着，手里捧着个鎏金暖炉，脸色却有些发白。他收回目光，淡淡道：“练得多不如练得精。咱们把周大人圈的重点吃透，就比什么都强。”
柳砚咧嘴笑：“还是你淡定。我昨儿半夜醒了三次，梦见卷子写一半墨干了，急得直冒汗。”
说话间已到贡院门口。只见朱漆大门外站满了兵丁，个个腰佩长刀，眼神锐利地扫视着考生。门楣上悬着块黑底金字的匾额，写着“顺天府贡院”四个大字，在雪光里透着威严。考生们排着队，挨个接受检查——兵丁会翻遍考篮的角落，连砚台底下都要敲敲，防止藏夹带。
“解衣搜身的时候别紧张，”柳砚压低声音，“把靴子脱了亮鞋底，腰带解了抖三抖，按他们说的做就行，别犟嘴。”
贾宝玉点头，看着前面的考生被搜出袖口里的小抄，当场被兵丁架着往旁边的棚子去，脸白得像纸。他深吸一口气，将考篮递过去，手指在袖袋里攥紧了黛玉给的平安符——那符袋里除了玉佩，还有张小纸条，上面是她用蝇头小楷写的“静心”二字。
（二）
进了贡院，冷风被高高的院墙挡住，反而更显憋闷。考生们按编号找到自己的考棚，棚子是用木板隔成的小格子，里面摆着张矮桌和条长凳，桌角刻着模糊的字迹，像是往届考生留下的记号。
贾宝玉的考号是“天字七十三号”，在最东侧的棚区。他弯腰钻进棚子，一股霉味混着墨香扑面而来。矮桌上积着层薄灰，他掏出帕子擦了擦，又把考篮里的物件一一摆好：砚台放左边，笔墨放右边，卷子铺平在中间，桂花糕塞进桌下的暗格里——按规矩，考场里不准吃东西，但谁也管不住桌下的小动作。
刚坐定，就见监考官提着灯笼走过来，是个留着山羊胡的老秀才，手里拿着本名册，挨个儿核对身份。“贾宝玉？”他念到名字时抬眼看了看，“荣国府的？”
“是。”贾宝玉起身拱手，动作是周大人特意教的——弯腰幅度要适中，既显恭敬又不失身份。
老秀才点点头，在名册上打了个勾：“好好考，别给你家丢人。”说罢又往下个棚子去了。
旁边棚子里的考生探出头来，是个面生的少年，穿着洗得发白的蓝布袍，见贾宝玉望过来，忙缩了回去。贾宝玉想起柳砚说的“寒门考生多敏感，别轻易搭话”，便收回目光，开始磨墨。
墨锭在砚台上慢慢转动，黑色的墨汁渐渐晕开，像砚台里盛了片浓缩的夜。他想起黛玉教的“磨墨要顺时针转，力道匀着些”，手腕轻转，墨汁便细腻得没有一点渣。磨到半盏茶的功夫，外面传来铜锣声——卯时已到，发卷了。
卷子是宣纸印刷的，带着淡淡的油墨香，抬头印着“顺天府县试第一场”，下面分三栏：经义题三道，策论题一道，诗赋题一道。贾宝玉先快速扫了遍题目，心渐渐定了下来——经义题是“学而时习之”“己所不欲勿施于人”“格物致知”，都是周大人反复强调的重点；策论题是“论乡约教化”，恰好是他前几日练过的；诗赋题“咏梅”，黛玉还帮他改过两句。
他没有立刻动笔，而是从考篮里取出块小木板，上面用炭笔写着“破题三法”：一是“释义法”，先解题干字面意；二是“溯源法”，引经典佐证；三是“联系法”，结合时事谈见解。这是周大人特意为他做的“答题模板”，说能避免临场慌乱。
先攻经义第一题“学而时习之”。贾宝玉握着笔，笔尖悬在纸上，忽然想起私塾课上怼塾师的场景——那时他说“学不是死记硬背，是效仿后实践”，此刻倒正好用上。他略一思索，写下破题：“学之为言效也，习之为言践也。时习者，非朝夕之勤，乃岁岁常新，温故而知新之谓也。”
写完觉得稳妥，便接着展开论述，先引《论语》里的“温故而知新，可以为师矣”，再举孔子周游列国“学而时习”的例子，最后落到“今之学子，若只知埋首书斋，不察世事，便是误读了‘时习’二字”。笔锋流畅，墨色均匀，连他自己都觉得比平日练的更稳些。
隔壁棚子传来笔尖划过纸页的沙沙声，偶尔夹杂着考生的咳嗽声。贾宝玉抬头望了眼棚顶的缝隙，雪已经停了，天光从缝隙里漏下来，在卷纸上投下细碎的光斑。他忽然想起黛玉说的“写累了就看看天，能松快些”，便停下笔，盯着光斑看了会儿——那光斑像极了她笑起来时眼角的光。
策论题“论乡约教化”是他的强项。前几日帮袭人核对庄子账目时，特意问过里正“乡约怎么推行”，此刻正好用上。他先写“乡约者，非一纸空文，乃乡邻共识也”，接着分三层论述：一是“选德高者主其事”，举了自家庄子里的张老爹，因公正无私被推举为里正，乡约推行得最顺；二是“每月朔望宣讲”，让识字的老农把乡约抄在墙上，念给妇孺听；三是“奖惩分明”，守约者奖米两斗，违约者罚修路三日。每个论点都带着具体例子，不像空谈。
写到一半，肚子忽然咕咕叫起来。贾宝玉悄悄从桌下摸出桂花糕，掰了一小块塞进嘴里——甜丝丝的，带着桂花香，果然提神。他想起黛玉送糕时说“这糕里加了蜂蜜，能润喉”，心里暖烘烘的，握笔的手更稳了。
诗赋题“咏梅”最是磨人。贾宝玉先在草稿纸上画了个小图：梅枝斜出，半覆残雪，枝头落着只寒雀。他想起柳砚说的“咏物诗要‘物我相融’”，便提笔写下“冻雪压枝犹有骨，寒风穿蕊更添香”，写完觉得“穿蕊”二字太硬，改成“拂蕊”，顿时柔和了许多。颈联写“疏影横窗摇素月，暗香浮案沁诗行”，把看梅的人也写了进去，既写梅又写赏梅的心境，倒有了新意。
（三）
午时的铜锣声响起时，贾宝玉刚写完最后一个字。他放下笔，揉了揉发酸的手腕，见墨汁已干，便小心翼翼地把卷子叠好，放进考篮的夹层里——那里铺着层油纸，防潮。
棚外传来兵丁的吆喝声：“午时放饭，半个时辰后收卷！”考生们纷纷从考篮里掏出干粮，有的啃冷馒头，有的嚼咸菜，还有人掏出个小酒壶，抿两口暖暖身子。
贾宝玉摸出黛玉给的另一块桂花糕，刚要咬，就见隔壁棚的少年望着他手里的糕，喉结动了动。那少年考篮里只有个干硬的窝头，啃一口掉不少渣，咽下去时脖子都在使劲。
“这个给你。”贾宝玉把糕递过去，隔着木板的缝隙。少年愣了愣，慌忙摆手：“不、不用，我有窝头。”
“拿着吧，”贾宝玉笑了笑，“甜的，能提神。”他想起自己穿越前备考时，同学也总分享零食，此刻倒觉得亲切。
少年红着脸接过去，小声道了谢，掰了一小块放进嘴里，眼睛亮了亮，像偷吃到糖的孩子。
两人有一搭没一搭地聊着，才知少年叫陈三，是通州农家子弟，父亲是佃户，攒了三年的钱才凑够路费来赶考。“我爹说，考上了就能当秀才，不用再交租子了。”陈三说着，手里的窝头捏得紧紧的，“就是策论题太难，我写的‘乡约要靠族长说了算’，不知道对不对。”
贾宝玉想起周大人说的“寒门考生缺的是见识，不是文采”，便点拨道：“族长若不公呢？不如加句‘选乡老三人监督，族长犯错同罚’，这样更周全。”
陈三眼睛一亮，连忙从考篮里翻出草稿纸，借着天光改起来，笔尖在纸上划得飞快。
半个时辰很快过去，铜锣声再次响起。监考官挨棚收卷，贾宝玉看着自己的卷子被卷成筒，贴上编号，心里像揣了只兔子。柳砚说过，卷子收上去后要糊名誊录，考官看不到名字，全凭笔杆子说话——这样也好，倒省了不少人情世故。
走出贡院时，夕阳正把雪染成金红色。柳砚在老槐树下等着，见他出来，老远就挥手：“怎么样？策论写的啥？”
“论乡约。”贾宝玉接过他递来的热茶，“你呢？诗赋写的啥？”
“我写的‘墙角数枝梅，凌寒独自开’，太普通了。”柳砚挠挠头，忽然笑起来，“不过经义题‘己所不欲勿施于人’，我引了《史记》里的例子，应该能行。”
两人往回走，考篮轻了不少，脚步也松快。路过街角的糖糕铺，贾宝玉买了两盒，一盒给袭人，一盒让小厮送去潇湘馆——黛玉说过，考得好不好，都想第一时间知道。
荣国府的角门后，袭人早就等得急了，见他回来，一把抢过考篮翻找：“卷子呢？让我瞧瞧！”
“早收走了。”贾宝玉笑着把糖糕塞给她，“放心，发挥得不错。”
刚进二门，就见贾母的丫鬟过来：“老太太让二爷过去呢，说备了您爱吃的糟鹅掌。”
荣庆堂里暖意融融，贾母拉着他的手问长问短，贾政坐在一旁，手里捏着个茶盏，看似在喝茶，眼角却一直瞟着他。“经义题难不难？”他终于开口，声音有些发紧。
“还好，都是常见题。”贾宝玉把策论的思路说了说，特意提到“乡约要结合实际，不能照搬古书”，贾政眉头渐渐松开，放下茶盏：“嗯，有几分见地。明日第二场，考策论实务，更要务实，别写些虚话。”
“知道了父亲。”贾宝玉点头，心里却想着，该去给黛玉报个平安——她此刻，定是在潇湘馆的灯下，等着消息吧。
（四）
暮色四合时，贾宝玉提着盏灯笼往潇湘馆去。廊下的红梅开得正艳，雪落在花瓣上，红的更红，白的更白。黛玉正临窗坐着，手里拿着本《唐宋诗选》，见他进来，忙放下书，眼底的担忧藏都藏不住。
“考得怎么样？”她声音很轻，带着点不易察觉的紧张。
“还行。”贾宝玉把考场上的题说了说，着重讲了诗赋里的“拂蕊”二字，“多亏你前日说‘写风要软，写梅要韧’，不然我肯定还在用‘穿蕊’。”
黛玉脸颊微红，转身倒了杯热茶：“周大人教得好，跟我有什么关系。”她指尖划过茶杯边缘，忽然想起什么，“陈三……就是那个通州来的考生，他也进考场了吗？”
“见着了，还分在我隔壁棚。”贾宝玉想起少年啃窝头的样子，“我把你做的桂花糕分了他一块，他说从来没吃过这么甜的。”
“应该多带些的。”黛玉轻叹，“寒门考生不易，能帮一把是一把。”她从案上拿起个布包，“这是我整理的策论实务素材，有漕运、盐铁、农桑的案例，你今晚看看，或许用得上。”
布包里的纸页上，用朱笔标着重点：“漕运：江南水患时，可借商船运粮，抵其税银”“盐铁：允许百姓报矿，官府抽成三成，既增收入又安民心”……每个案例都注着出处，有的来自《史记·平准书》，有的来自《宋会要辑稿》，比周大人给的还细致。
“你熬夜整理的？”贾宝玉摸着纸页上未干的墨迹，心里一紧。
“就看了会儿书，不困。”黛玉避开他的目光，指着窗外，“雪又下了，早点回去休息吧，明日还要考试呢。”
走在回怡红院的路上，雪又大了起来，灯笼的光晕里，雪花像无数只白蝴蝶在飞。贾宝玉打开布包，借着灯光一页页看——黛玉的字迹娟秀，却带着股韧劲，每个字都像精心打磨过的玉。他忽然想起穿越前在图书馆看到的一句话：“最好的陪伴，是成为彼此的底气。”
回到怡红院，袭人已经铺好了