延州范府的院门刚推开一条缝，就见范仲淹的随从快步往里跑，声音里带着难掩的雀跃：“大人！夫人！姑爷和小姐到了！就在门口呢！”
正坐在书房整理军务文书的范仲淹猛地抬头，手里的狼毫笔都顿了一下，随即起身就往外走，连褶皱的官袍都顾不上抚平。刚到前厅廊下，就看见陆野牵着范婉儿站在院门口，两人身上还带着旅途的轻尘，却难掩精神。
“怀安！婉儿！你们怎么来了？” 范仲淹快步上前，脸上满是惊喜，伸手拍了拍陆野的胳膊，“也不提前说一声！”
李氏也从后堂走出来，一见范婉儿，就快步迎上去，拉着她的手上下打量：“我的儿，路上累坏了吧？看这脸都瘦了些，快进屋歇着。”
范婉儿笑着摇头，眼里满是暖意：“娘，我不累，路上都坐马车，很安稳。就是想着您和爹，还有弟弟妹妹们，想早点来看看。” 说话间，几个年幼的孩子也围了上来，小女儿范灵儿拉着范婉儿的衣角，怯生生地喊 “姐姐”，惹得众人都笑了。
一行人热热闹闹进了前厅，丫鬟们忙着倒茶、端点心，范婉儿把带来的汴梁特产分给弟弟妹妹 ，有精巧的糖人、绣着花鸟的帕子，还有陆野特意让人做的小木马，孩子们捧着礼物，笑得眼睛都眯成了缝。
“你们先聊着，我带婉儿去后堂，娘俩说说话。” 李氏拉着范婉儿的手，又对范仲淹道，“你跟怀安好好聊聊，别总说那些军务，让孩子也歇口气。” 说着，就带着范婉儿往后堂去了，留下范仲淹和陆野在前厅相对而坐。
范仲淹亲手给陆野倒了杯热茶，才缓缓开口：“你来得正好，帮我参谋参谋，最近西北的情况，比我刚来时明朗些，却也更棘手了。” 他起身走到墙边，展开一幅新绘的西北舆图，指着兴庆府的方向，“皇城司和你大师兄那边传来的消息，李元昊已暗中册封了‘宰相’‘枢密使’，连年号都私下定了，反叛是板上钉钉的事，可咱们缺个动手的由头，总不能人家没明着反，咱们先出兵，传出去会被非议，还会让辽国抓住把柄。”
陆野凑近舆图，看着上面标注的党项兵力部署，眉头微蹙：“那军队整合得如何？”
“之前兵丁空缺近三分之一，刚补上了一半。” 范仲淹叹了口气，指尖点了点延州、庆州的军营标记，“新招的兵丁多是西北的壮丁，民风虽然彪悍，却没怎么系统的训练过。不过好在粮草不成问题，之前推广的良种，这两年在西北种了不少，延州的粮仓都堆满了，足够支撑大军半年用度，所以我想加大训练力度，让新兵快点形成战斗力。李元昊那边，估计还在等辽国的态度，短期内不会动手，咱们还有时间。”
他转过身，目光落在陆野身上，语气诚恳：“怀安，说说你的看法，这西北的军队，到底该怎么整，才能真的打硬仗？”
陆野端起茶杯，喝了口热茶，沉吟片刻才开口：“岳父，我觉得咱们西北的军队，缺的不是兵器，也不是粮草，是‘魂’—— 是士兵不知道为谁而战的魂，是将领不能跟士卒同生共死的魂。”
范仲淹眉头一挑，示意他继续说。
“您想，” 陆野放下茶杯，语气郑重，“现在大宋的士兵，大多是灾年招募的农户，或是被迫服役的流民，他们当兵只是为了混口饭吃，不知道为何而战 ，是为了保护家乡？还是为了大宋？他们心里没数。而且士兵的社会地位太低了，民间都传‘好男不当兵，好铁不打钉’，还称呼他们“贼配军”，士兵就算立了功，也难有出头之日，连子孙都要受歧视，这样的士兵，怎么会有士气？”
他顿了顿，又指着舆图上的将领驻扎地：“再说将领，现在西北的将官，十有七八是文人出身，不是说文人不好，岳父您就是文人，却也懂军务。可大多文人将官，只在后方看文书、定计策，从不去训练场，更不会上战场。战场瞬息万变，前线的情况，不是文书能写清楚的，时效上也太慢；士兵的士气，也不是靠文书能提振的，要是将领能跟士卒一起训练，一起冲锋，士兵们看在眼里，才会愿意跟着他拼命。”
这话一出，范仲淹沉默了。他想起刚到西北时，看到有的将领躲在营帐里喝酒，让士兵顶着烈日训练；想起狄青带着士兵一起劈砍、一起扎马步，士兵们就算累得满头大汗，也没人抱怨。之前他只觉得是将领 “是否尽责” 的问题，经陆野一说，才明白这是更深层的 “军魂” 与 “地位” 问题。
“你说得对。” 范仲淹缓缓点头，走到窗前，望着外面训练的士兵，“我之前只想着整顿贪腐、补齐兵力，却没往这方面想。士兵不知道为谁而战，就不会拼命；将领不跟士卒同甘共苦，就得不到信任，这样的军队，就算装备了再好的钢刀，也打不了胜仗。”
“岳父，其实也不是没办法。” 陆野起身，走到范仲淹身边，“咱们可以先从两件事入手：一是让士兵知道‘为何而战’，可以在训练时跟他们说，咱们守的是西北的土地，护的是他们家乡的亲人，李元昊要是反叛，第一个遭殃的就是他们的妻儿老小；二是提高士兵的地位，对立了功的士兵，不仅要赏钱，还要赏荣誉，比如给他们的家人免赋税，让他们的孩子能进学堂，这样士兵才有奔头。”
他又想起狄青：“还有将领，能跟士卒同训练、同作战的，要多提拔、多重用。文人将官若是愿意去前线，也该鼓励；若是只愿在后方指挥，就得让他们多听前线将领的意见，不能瞎指挥。”
范仲淹听得连连点头，眼里渐渐有了光彩：“怀安，你这两句话，真是点醒了我！之前总觉得军队缺的是‘硬实力’，现在才知道，‘软实力’更重要。我明日就跟几位将军商量，先在队伍里试试，给士兵讲家乡、讲责任，再上报朝廷，请求给立功士兵的家人免赋税，看看效果。”
两人又聊了近一个时辰，从如何制定新的奖惩制度，到怎么让文武将官明确职责，再到如何防备党项的突然袭击，一一细细商议。窗外的天色渐渐暗了，丫鬟进来禀报，说晚饭已经备好，李氏和范婉儿也在后堂等着了，两人才停下话头。
走到后堂时，就见桌上摆着好几道菜，有西北特有的手抓羊肉、炖驼蹄，还有范婉儿爱吃的银耳羹，几个孩子围坐在桌边，正叽叽喳喳跟范婉儿说在延州的趣事。李氏见他们进来，笑着招手：“快坐下吃饭，怀安一路上肯定饿了，多吃点羊肉，补补身子。”
陆野坐下，范仲淹给他夹了块羊肉：“尝尝，这是延州最好的羊肉，比汴梁的鲜嫩。” 陆野咬了一口，果然肉质细嫩，带着淡淡的奶香。范婉儿也给她夹了勺银耳羹：“娘炖了一下午，你快尝尝，甜不甜。”
饭桌上，少了些前厅的严肃，多了些家常的温馨。
夜色渐深，孩子们都困得打哈欠，李氏带着他们去休息，范婉儿则陪着陆野在庭院里散步。延州的夜晚比汴梁凉些，天上的星星格外亮，密密麻麻缀在黑丝绒似的夜空里。