云罗山脉南麓的寒冬犹作困兽之斗，料峭春风裹挟着未散的雪沫，抽打在铁剑门灰扑扑的山门石阶上，发出细碎而清脆的声响。然而，这股寒意却无法冻结门内涌动的一股热切期盼之气。
五年一度的“天济大比”请柬送至，对于在这片地域勉强立足、以炼体与剑法着称的铁剑门而言，不啻于一桩震动门庭的大事。这不仅是一次展示实力、扬名立万的机遇，更是门下精英弟子开阔眼界、与真正天之骄子切磋的宝贵平台。
天色未明，晨曦微露，山庄门前已是一片肃整景象。副门主“断岳剑”刘猛须发皆染寒霜，身形挺拔如岳，静立于一头神骏非凡、蹄踏乌云的的黑鬃骏马之侧。他面容粗犷，目光开阖间精光隐现，一身化境初期的修为敛而不发，却自有一股不怒自威的气度，令人心安亦生畏。此次由他亲自带队，足见门内对此次大比的重视。
其身后，五名精心选拔出的精英弟子雁翅排开，清一色崭新挺括的深灰门派服饰，腰佩百炼青钢长剑，个个英气勃勃，眼神锐利中难掩兴奋。他们乃是铁剑门这一代最出色的苗子，修为均在通脉境，是此次大比寄予厚望的主力。周通赫然在列，他下巴微扬，目光扫过身后杂役时，习惯性地带上一丝倨傲。
队伍末尾，是几名负责鞍前马后、照料起居的杂役弟子。李烬便在其中。他依旧是一身洗得发白、甚至边缘有些磨损的灰色杂役服，沉默地站在两辆装载行李与补给的马车旁，仔细地最后一次检查绳索捆扎是否牢靠，鞍具是否妥帖。因他曾救下赵铭，赵长老念其有功，特允此次随行，这在一众杂役中已算难得的“美差”。宽檐斗笠压下，遮住了他大半面容，尤其是那道狰狞旧疤和过于沉静的双眼，令他在这支意气风发的队伍里，像一道沉默而黯淡的影子。
“人都齐整了？”刘猛声若洪钟，目光如电扫过全场，在几名精英弟子身上停留片刻以示鼓励，掠过杂役队伍时，在李烬身上微不可察地顿了一下，眉头几不可察地蹙了蹙，终究没说什么，只是沉声问道。
“回副门主，铁剑门赴天济大比一应人等，均已到齐！”周通跨前一步，抱拳朗声应答，声音洪亮，透着自信。
“好！启程！”刘猛不再多言，手臂一挥，率先勒转马头。骏马嘶鸣一声，迈开蹄子。队伍随之而动，车轮辚辚，马蹄得得，沿着尚覆薄霜的崎岖山道，向着南方迤逦而行，渐渐将笼罩在晨雾中的铁剑门山庄抛在身后。
李烬坐在最后一辆马车的车辕上，手持缰绳，控制着驮马的速度与方向。凛冽寒风扑面，如刀刮骨，他却恍若未觉，只将那顶斗笠又往下压了压，仿佛要将自己彻底隔绝于世。离开铁剑门，对他而言，并非脱离樊笼，不过是换一处更大、更陌生的牢笼继续蛰伏。体内那缕得自神秘灰衣老者的无名暖流，无需刻意引导，便自行缓缓运转周天，日夜不息地淬炼滋养着他的体魄四肢百骸，其神效远胜《铁衣劲》何止十倍。然而，这力量似乎与世间一切内功心法格格不入，他依旧无法在丹田凝聚出丝毫气感。在所有人眼中，他仍是那个无可救药的“废物”，这一点，从未改变。
队伍晓行夜宿，一路南行。地势逐渐趋于平缓，气候亦悄然转变。刺骨的寒风渐渐被湿润的暖意取代，道旁枯黄的草木开始抽出嫩绿的新芽，空气中弥漫着泥土解冻后的清新气息。官道愈发宽阔平整，车马行人明显增多，其中多有劲装结束、携刀佩剑、气息精悍的江湖客，方向大多与他们一致，显然皆是奔着那场江湖盛会而去。
这一日晌午，队伍在一处岔路口颇为热闹的茶棚歇脚打尖。茶棚简陋，却挤满了南来北往的旅客，人声鼎沸，热气腾腾。几名铁剑门精英弟子围坐一桌，就着粗茶啃着干粮，兴奋地低声交谈，目光不时瞟向周围那些看起来就不好惹的江湖人物。
“刘师叔，”一个名叫孙浩的年轻弟子按捺不住好奇，压低声音问道，“这‘天济大比’究竟是何等场面？听说江湖上有名有姓的大派豪门都会遣人前来？比我们年节时门内大比气派多了吧？”
刘猛端起粗瓷大碗，啜饮一口滚烫的浓茶，目光扫过几名满脸憧憬与期待的弟子，沉声道：“既带尔等出来，便需知晓天外有天。此番大比，非同小可。乃是由‘人皇济世阁’发起并主持，江湖之上五年一度的顶尖盛会。名为切磋武艺，实则是八方风云际会，各派展示实力、结交盟友、甚至了结恩怨的重要舞台。”
他声音不高，却自有一股威严，不仅桌边弟子，连邻近几桌的铁剑门人也纷纷屏息凝神，侧耳倾听。李烬坐在角落的小凳上，默默擦拭着马鞭上的尘土，动作不停，耳朵却将每一个字清晰收入。
“江湖门派多如牛毛，但历经风雨传承至今，公认底蕴最深、势力最广、影响力最大的，不过八家。”刘猛放下茶碗，语气中带着一丝不易察觉的敬畏，“此八家并称为‘八大宗门’，乃是真正执武林牛耳者。”
“八大宗门？”周通眼睛一亮，追问道，“都是哪八家？比我们铁剑门如何？”这话问出了所有精英弟子的心声。
刘猛看了他一眼，冷哼一声：“坐井观天！这八大宗门，任意一家的底蕴实力，都远超我铁剑门不知凡几。其门中化境高手层出不穷，甚至传闻有宗师境的老祖坐镇！尔等切不可妄自尊大，需心存敬畏，但亦不必妄自菲薄，此行重在见识、历练，莫堕了我铁剑门锐意进取之风骨便是！”
众弟子闻言，既感震撼，又不由心生向往，那是一片他们从未接触过的、更为波澜壮阔的江湖。
“这八大宗门，又分为‘上三宗’与‘下五门’。”刘猛继续解惑，声音凝重，“‘上三宗’超然物外，地位尊崇，其门人弟子往往神龙见首不见尾，功法玄妙莫测，寻常难得一见。”
茶棚内仿佛更安静了些，连其他桌上的江湖客也放低了交谈声，似乎都在聆听这位化境高手的讲述。
“其上三宗，首推天道楼。”刘猛眼中露出神往之色，“传闻其宗门秘地缥缈难寻，门人弟子研修天道，能窥探天机一二，功法玄奥，威力无穷，然行事最为低调，近乎传说。”
“其二，为地煞宗。”他语气微沉，“此宗行事介于正邪之间，亦正亦邪，全凭喜好。武学路数诡谲狠辣，剑走偏锋，门人多性情乖张，不好招惹，于江湖中令人忌惮非常。”
“其三，便是此次大比的东道主——人皇济世阁。”说到此处，刘猛语气转为敬重，“此阁历史最为悠久，据闻乃上古‘药圣’前辈所创，以医武双绝闻名于世。悬壶济世，活人无数，于江湖中享有极高声望，亦肩负调和鼎鼐、维持武林秩序之责，地位超然，为天下所敬仰。”
众弟子听得心驰神遥，仿佛眼前已展开一幅绘有仙山楼阁、奇人异士的浩瀚画卷。那才是真正高居于云端的世界。
“至于‘下五门’，”刘猛话锋一转，“则更为活跃于江湖，声名赫赫，其实力同样深不可测。”
“分别是：金刀门，门徒众多，势力遍布南北，刀法刚猛霸道，讲究一力降十会，乃天下用刀者之翘楚。”
“落花涧，”他语气稍缓，“此门弟子多为女子，剑法却丝毫不让须眉，讲究轻灵精妙，以巧破力，如落英缤纷，令人防不胜防。其宗门所在地风景秀美，堪称武林一绝。”
“碧涛宗，位于东海之滨，功法似汪洋碧波，绵绵不绝，气势磅礴，内息悠长，极擅久战。”
“炽焰山，门人脾气多如其名，性烈如火，武学亦是走刚猛炽烈、爆发极强的路子，招式大开大阖，威力惊人。”
“最后是皇天后土阁，”刘猛顿了顿，“此阁与人皇济世阁渊源极深，据说其当代阁主‘怪医’安自在，三百年前便是自济世阁而出的一位惊才绝艳之辈，后不知因何故自立门户。此阁于医道、毒术、乃至机关阵法之上皆有极高造诣，手段莫测，江湖中人对之往往是又敬又怕。”
一番话语，如暮鼓晨钟，敲在众弟子心头，让他们真切感受到了何为天高地厚。周通等人脸上的倨傲之色收敛了不少，取而代之的是一种对更强力量的渴望与敬畏。
李烬默默听着，将“人皇济世阁”、“落花涧”、“金刀门”这些名字一一记于心中。那个曾在山中对他释放过一丝善意的绿衣女子柳知念，便是落花涧弟子。而那个态度倨傲的聂锋，则是金刀门人。原来他们都出身于如此显赫的宗门。
歇息完毕，人马再次启程。越靠近人皇济世阁所在的“天济城”地界，官道愈发拥挤，遇到的江湖人士形形色色，气息也越发强悍。关于此次大比的种种传闻、对各派高手的猜测、尤其是对“上三宗”、“下五门”那些天才弟子的议论，成了旅途中最热门的话题，各种消息真真假假，随风传播。
李烬依旧沉默地赶着车，控着缰绳，如同汹涌奔腾江河中一块沉底的无言顽石。但这块顽石的心底，那片冰封的死寂之下，是否也因这扑面而来的、更为广阔浩瀚的江湖气息，而生出了一丝极细微难察的涟漪？
无人得知。他只是更紧地握住了手中的缰绳，斗笠下的目光，穿透尘埃，望向前方未知的旅途。