李烬率军出发的消息，像一颗投入平静湖面的石子，在磐石城内某些特定的圈子里漾开了层层涟漪，但这涟漪之下，涌动的却是足以吞噬一切的暗流。
乔府，听雨轩。
秋意渐浓，窗外的几株名品秋菊开得正盛，蟹爪、凤凰振羽、胭脂点雪，争奇斗艳，于萧瑟秋风中硬生生撑起一片喧闹的繁华。
然而，轩内暖阁中，乔雨薇却对近在咫尺的盛景视若无睹。她坐在一方紫檀木嵌螺钿的绣架前，指尖捏着一根细如发丝的银针，针尖悬在一幅即将完成的《鸳鸯戏水图》之上，那对五彩鸳鸯羽翼绚烂，相依相偎，极尽工巧之能事，可那银针却久久未能落下。
锦缎雪白，鸳鸯艳丽，愈发衬得她纤指如葱，肤色凝白。
只是那精致如玉的容颜上，眉宇间锁着一丝难以察觉的轻郁，眸光投向虚空，失了焦距。
碧荷轻手轻脚地端着一盏新沏的云雾茶进来，见状，放轻了脚步，将茶盏轻轻放在一旁的矮几上，低声道：“小姐，老爷刚从将军府回来……脸色不大好。那边……军令已经发出了。”
银针的尖梢几不可察地颤了一下。
乔雨薇长长的睫毛低垂，在眼下投出一小片扇形的阴影，遮住了眸中一闪而过的复杂情绪。她并未立刻回应，只是缓缓将银针插入绣绷旁的软垫上，动作优雅依旧，却透着一股心不在焉的滞涩。
“听说……”碧荷的声音压得更低，几乎如同气音，带着一丝不易察觉的颤抖，“是鹰嘴崖。那地方……奴婢前些日子听前院伺候的两个护卫吃酒时私下嚼舌根，说那根本就是个有进无出的鬼门关！地图上看着是个补给点，实则三面绝壁，只有一条‘一线天’峡谷能进去，里头窄得像嗓子眼，两边山崖高得连猴子都发愁……这要是进去了，被人两头一堵，上面再扔下滚木礌石……去了，就……就真的回不来了……”她越说声音越小，最后几个字几乎含在嘴里，脸上已失了血色。
“鹰嘴崖……死地……”乔雨薇喃喃自语，唇角却勾起一抹极淡、极冷的弧度，仿佛在品味着这两个字的意味。
她终于抬起头，目光却没有焦点地落在窗外那丛开得最盛的“胭脂点雪”上，那花瓣娇艳欲滴，红白相间，美得惊心动魄，却也冷得毫无温度。
“这世上，哪有什么真正的绝地？”她声音轻飘飘的，像是一缕烟，“不过是看……执棋的人，愿不愿意，又或者……敢不敢，留那一线罢了。”
她站起身，云锦裙裾拂过光滑的地面，悄无声息。走到窗边，望着庭院中巧夺天工的假山，山石嶙峋，细流潺潺从高处跌落，在池中激起细碎的水花和涟漪，周而复始，仿佛永无止境，却也……永困于此方寸之间。
“父亲和王家，这次是铁了心要借烈风国的刀，彻底除了这个心腹大患了。”她的语气平静得可怕，像在叙述一件与己无关的闲事，唯有搭在窗棂上的、微微收紧的指尖，泄露了丝毫心绪。“李振武……呵，终究还是选择了对他最有利的路。一边是麾下一员可能带来麻烦的悍将，一边是能提供钱粮、握着他把柄的乔家和朝中盟友……这选择题，并不难做。”
碧荷担忧地看着自家小姐平静的侧脸，心中惴惴不安。她是自小跟着乔雨薇长大的，比谁都清楚，小姐越是平静，心思便越是深沉难测。
那日从地牢回来，小姐屏退左右，独自一人坐在菱花镜前，对着镜子坐了足足一个时辰，眼神是她从未见过的空洞、迷茫，以及……一种被深深压抑着的、近乎尖锐的痛楚。
虽然小姐从未承认过什么，但碧荷知道，那位独眼煞神般的李先锋，在小姐心里，绝不仅仅是一颗用过即弃的棋子那么简单。
“小姐，那……那我们……”碧荷迟疑着，不知该如何问。
是庆幸隐患将除？还是……
乔雨薇沉默了片刻，窗外秋风吹过，带来几片早凋的落叶，打着旋儿落在池面上，破坏了那一池精心维持的平静。她忽然道：“碧荷，去把我妆匣最底层，那个紫檀木的小盒子拿来。”
碧荷一怔，依言快步走到内室梳妆台前，打开厚重的黄花梨妆匣，挪开几层首饰格，在最底层一个隐蔽的暗格里，取出了一个不过巴掌大小、却异常沉手的紫檀木盒。
盒子做工极尽精巧，严丝合缝，表面光滑如镜，泛着幽暗的光泽，上面挂着一把样式奇古的黄铜小锁。
乔雨薇从颈间细腻的肌肤下，解下一根极细的金链，链子底端坠着的，不是珠宝，而是一把比绣花针粗不了多少、却刻满了细密符文的黄铜钥匙。
“咔哒”一声轻响，小锁应声而开。
盒子里并无珠光宝气，只有几样看似寻常却透着古怪的物事：一小块用油纸仔细包着的、已经干瘪发黑甚至有些霉点的松子糖；一卷洗得发白、边缘起毛、却质地异常柔软细密的棉布条；还有……一张折叠得整整齐齐、边缘已被摩挲得有些起毛的素笺。
碧荷认得，那是小姐当初抄录药方和叮嘱语句的那张纸。
乔雨薇的指尖在那素笺上极其轻柔地拂过，仿佛怕惊扰了什么，又仿佛在透过纸张，触摸那段短暂扮演出来的、却险些连自己都沉溺进去的虚假温情。那上面写着对他伤痕的疼惜，对他过往付出的认可，希望他珍重……字字句句，如今读来，讽刺得让她心头发紧，泛起一股难以言喻的酸涩与冰寒。
她猛地阖上眼，深吸了一口气，再睁开时，眸中已是一片深不见底、冰封千里的决绝，所有软弱的情绪被彻底碾碎、封存。
她从盒子那冰冷的底层，取出了一枚物事。
那东西只有指甲盖大小，通体漆黑，毫无光泽，触手冰寒刺骨，仿佛能吸收周围所有的光线。
它非金非铁，形状不规则，像一块未经打磨的顽铁，只在正面刻着一个极其古老的、笔画扭曲盘绕、如同幽暗火焰般的字符——“影”。这个字符透着一股亘古、神秘、令人心悸的气息。
“把这个，”她将这块冰冷的玄铁令牌递给碧荷，声音压得极低，如同最隐秘的耳语，确保绝不会被第三个人听去，“想办法，交给‘影奴’。告诉他，目标，右路先锋李烬，此行鹰嘴崖。我要影奴……在‘一线天’之后，给对方制造一点‘小小的麻烦’，但务必……留他一命。记住，是留他一命，让他能继续往前走，走到鹰嘴崖。至于之后他是被烈风国大军围剿，还是能绝处逢生，便看他的造化了。”
碧荷接过那枚冰冷得几乎让她手心冻僵的令牌，手控制不住地微微发抖，脸色瞬间白了。
她知道“影奴”的存在！
那是小姐及笄那年，不知从何处接手过来的一股极其隐秘的力量，甚至可能……不属于乔家！
这些人神出鬼没，行踪诡秘，只听令于这枚令牌和特定的指令。
小姐这些年从未动用过他们，如今竟然……竟然要为了李烬动用这股力量？而且还是……留他一命？
“小姐！这……这太冒险了！”碧荷的声音带着哭腔，“若是让老爷和王家知道，我们暗中插手，还……还要保他性命，那……那后果不堪设想！王家主绝不会善罢甘休的！”
“他们不会知道。”乔雨薇打断她，眼神锐利如刀，带着不容置疑的威严，“影奴行事，从未失手，也绝不会留下任何痕迹。他们就像是真正的影子，存在，却无人能捕捉。王家和我父亲，只需要看到李烬‘如愿’踏入鹰嘴崖那个死地，就够了。至于他进去之后，是立刻被乱刀分尸，还是能挣扎着多活一时三刻，甚至……闹出更大的动静，谁又说得准呢？”
她转过身，重新看向绣架上那幅《鸳鸯戏水》，指尖轻轻抚过那只被她绣得完美无瑕、却毫无生气的雄鸳鸯眼睛，声音飘忽而冰冷：“我只是……不想他就这么无声无息地死在他们精心编排好的戏台上。他的命……就算要取，也该由我来定夺时辰方式，或者……让他死得更有价值一些。”
更深的算计，她没有宣之于口。
李烬活着，闯入鹰嘴崖，或许会将那潭水搅得更浑。
一个对乾元国、对乔家、对王家都充满刻骨恨意，且拥有非凡军事才能和悍勇的李烬，若真能从十死无生的绝地挣扎出来，甚至给烈风国造成更大的麻烦，将来会变成怎样一股无法控制、令人恐惧的毁灭性力量？
这股力量，或许……有朝一日，能为她所用，成为她挣脱所有束缚的最锋利的刃？
或者至少，能让那些如今高高在上、视她为棋子的男人们，感到寝食难安，付出意想不到的代价？
这步棋，险到了极致，近乎疯狂，却也……在她看来，有趣到了极致。
她厌倦了被安排，被利用，偶尔，她也想当一次执棋的人，哪怕赌注大得惊人。
碧荷看着小姐眼中那近乎疯狂的冷静与计算，不敢再多问半句，只能将那块冰冷的令牌紧紧攥在手心，仿佛攥着一块烧红的烙铁，躬身屏息，悄无声息地退了出去。
乔雨薇独自一人留在暖阁之中，馥郁的鹅梨帐中香静静燃烧，她却觉得有些气闷。她走到梳妆台前，看着镜中自己绝美的容颜，那双总是含着恰到好处笑意、或带着无辜纯真的杏眼里，此刻却弥漫起一层朦胧的雾气，雾气之下，是深不见底的幽潭。
“李烬……”她对着镜中人，无声地吐出这个名字，仿佛在问镜中的自己，又像是在问那个早已被她亲手推入深渊、如今又要被她强行拉回生死边缘的男人，“这一次……我留给你的这一线‘生机’，你……抓得住吗？又或者……你会变得更让我惊喜呢？”
她缓缓抬手，将绣架上那根迟迟未能落下的银针，轻轻拔了出来，指尖一弹，银针无声无息地没入铺着厚厚地毯的地面，消失不见。
几乎在同一时间，将军府书房内，气氛同样压抑得令人窒息。
李振武屏退了所有仆役，独自一人站在一幅巨大的、标注详尽的边境军事舆图前。
窗外天色渐暗，书房内没有点灯，他的身影在昏暗中显得格外沉重。
他的手指，正死死按在舆图上那个用朱笔圈出的、异常刺眼的“鹰嘴崖”上，指节因用力而泛出青白色。
周铁山无声无息地出现在书房门口，身上还带着室外清冷的寒气，他低声道：“将军，我们的人，已经安排出去了。他们会远远跟着李先锋的队伍，但……绝不会进入一线天峡谷。只在谷外五十里处的黑松林潜伏，伺机而动。若是……若是真有万一，或许……能接应到零星溃兵……”他的声音干涩，带着明显的不甘与无奈。
李振武没有回头，仿佛化作了一尊雕塑，只有沙哑到极点的声音从喉咙里挤出来：“知道了。”
“将军！”周铁山猛地抬头，古铜色的脸上肌肉抽搐，再也压抑不住情绪，上前一步，语气激动，“末将还是不明白！您明知此去就是十死无生之局！乔家和王家那点龌龊心思，昭然若揭！您为何还要……还要亲手将李烬往火坑里推？！他救过您的命啊！将军！”
“铁山！”李振武猛地转过身，昏暗中，他双眼布满骇人的血丝，脸上带着深深的痛苦与一种近乎崩溃的挣扎，声音陡然拔高，却又强行压抑着，如同受伤的猛兽的低吼，“你以为……我这将军之位，这右路军的帅印，就那般稳如泰山吗？！乔永年那条老狗！他手里掌握的东西，足以让我身败名裂！让这右路军顷刻间分崩离析！那些倒卖军资、勾连李黑塔用壮丁充炮灰的烂账……每一笔，都沾着血！足以把我们所有人都送上断头台！王家在朝中的势力盘根错节，王擎海丧子之痛正无处发泄……他们联手施压……有些事，非我所愿，却不得不为！这是阳谋！铁山！是阳谋！”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏，仿佛承受着巨大的压力，眼神中充满了无力与愧疚：“我李振武，对不起那孩子……我知道！我比谁都清楚！但我能做的，唯有如此！给他一个……或许能挣脱这磐石城无形枷锁的机会！让他死在战场上，死在明刀明枪之下，而不是莫名其妙地死在阴暗的牢狱里，或者死在李黑塔那些人的冷箭之下！这……这已是我在这烂泥潭里，能为他争来的……最体面，也最有一线生机的一条路了！”
周铁山看着眼前这位仿佛一瞬间被抽走了所有精气神、苍老了许多的将军，看着他眼中那无法作伪的痛苦与挣扎，所有愤懑的话语都堵在了喉咙里，化作一声沉重的、无奈的叹息。
他明白了，这道冰冷的、看似送死的军令背后，藏着将军多少无法言说的无奈与……一丝绝望下的希冀。
这或许真的已是将军在自身难保的绝境中，能为李烬做出的……最大程度的维护。
“末将……明白了。”周铁山沉重地低下头，拳头紧握。
“去吧。”李振武疲惫地挥挥手，仿佛用尽了最后一丝力气，“让我们的人……见机行事。若事不可为……便……撤回来吧。保全自身……要紧。”
“诺！”周铁山抱拳，深深看了将军一眼，转身悄然融入门外的黑暗之中。
书房内，重新陷入死寂。李振武踉跄一步，手撑在冰冷的舆图上，目光死死盯着“鹰嘴崖”那三个字，仿佛要将其灼穿。
“李烬……”他喃喃自语，声音沙哑得几乎破碎，“别怪我……要怪，就怪这吃人的世道，怪这盘根错节的利益，怪我们……都身不由己……若……若你真能从那绝地杀出来……或许……或许……”
后面的话，消散在无尽的自责与沉重的叹息中，被浓重的黑暗彻底吞没。
一张由仇恨、利益、妥协与无奈交织而成的无形巨网，已然严密地罩向了孤军深入的李烬。而在这张网的各个节点上，执棋的各方，心思各异，却都屏息凝神，等待着从北方那险恶之地传来的最终消息。
网已撒下，困兽犹斗。而谁又能断定，困兽不会反噬，甚至撕破这看似坚不可摧的罗网呢？