“玉颜坊”的胭脂盒静静躺在沈薇工作台的角落，那抹艳红此刻看来却触目惊心。经过一夜的紧急救治，那对姐妹中的妹妹虽未脱离危险，但性命暂时无虞，被安置在后院病房由她姐姐和青黛轮流看护。沈薇自己只小憩了不到一个时辰，便又投入到对那盒胭脂的分析中。
她采用了一系列更精细的检测方法。将胭脂膏体溶于特制的酸性溶液中，观察沉淀物的颜色和形态；用洁净的铜片浸入溶液，观察其表面变化；甚至取极少量膏体在小鼠身上做了涂抹实验。所有结果都指向同一个结论——这盒“玉颜坊”的胭脂中，铅粉的含量高得惊人，远超安全范围，长期使用必然导致慢性中毒。
“如此高的铅含量，绝非工艺疏失所能解释。”沈薇看着检测结果，眼神冰冷，“这几乎是明目张胆的投毒。”
阿煜那边，“老鬼”的情报网也迅速运转起来。不过一日功夫，初步的调查结果便摆在了沈薇面前。
“玉颜坊”是金陵城中一家规模中等的胭脂铺，开业不到三年，以其“色泽艳丽、持久不脱”为卖点，价格低廉，在平民女子和部分爱贪便宜的市井妇人中颇有些市场。其东家姓胡，是个看似老实巴交的商人，背景简单，与官府也无甚深厚往来。
然而，“老鬼”的人却查到，“玉颜坊”制作胭脂所需的大量铅粉和朱砂等原料，并非来自官营矿场或正当渠道，而是由一家名为“凝香斋”的商行秘密供应的。这家“凝香斋”表面上是经营香料和胭脂原料的普通商行，但其背后东家身份成谜，且与漕帮以及几家背景复杂的矿场往来密切。
更令人心惊的是，通过暗中走访金陵城其他几家医馆（尤其是擅长妇科和调理的），韩青的手下发现，近半年来，类似“面色青白、体虚乏力、伴有皮疹或腹痛”的女病人数量有明显增加，只是大多被诊断为“血虚”、“肝郁”或“脾胃不和”，并未引起重视。其中几位病情较重的，家中女眷都曾使用过“玉颜坊”或其他几家小作坊出产的廉价胭脂。
线索如同散落的珍珠，被“玉颜坊”和“凝香斋”这根线隐隐串了起来。
“凝香斋……”沈薇指尖点着这个名字，眼中寒光闪烁，“原料供应商……看来，问题的根源在这里。”
阿煜沉声道：“‘凝香斋’行事谨慎，仓库守卫森严，明面上的账目做得滴水不漏。想拿到他们故意供应劣质、含毒原料的直接证据，很难。”
“那就换个思路。”沈薇站起身，走到窗前，望着外面秦淮河上往来的船只，“既然他们通过‘玉颜坊’这样的店铺售卖毒胭脂，那我们就从‘玉颜坊’入手，逼他们自己露出马脚。”
她转过身，看向阿煜和青黛：“我们需要一场‘意外’，一场能让‘玉颜坊’焦头烂额、不得不向其上游求援的‘意外’。”
青黛眼睛一亮：“姑娘的意思是……？”
“比如，”沈薇嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“‘玉颜坊’的胭脂，突然在某位‘有头有脸’的夫人小姐脸上，引起了极其严重的‘过敏’，以至于惊动了官府，或者……某位御史夫人。”
阿煜立刻明白了她的打算：“你想引蛇出洞，让‘凝香斋’的人主动现身处理危机，或者……灭口？”
“不错。”沈薇点头，“只要他们动了，我们就有机会抓到尾巴。青黛，你去找‘老鬼’，让他物色一个合适的人选，最好是那种有些身份、又爱贪小便宜、且近期购买并使用过‘玉颜坊’胭脂的妇人。我们‘帮’她的脸，出点‘小问题’。”
她所谓的“帮”，自然是使用一些特殊药物，制造出类似铅中毒加重、但又不会真正危及生命的严重皮疹和水肿症状。
“另外，”沈薇补充道，“让我们的人盯紧‘玉颜坊’的胡老板，以及‘凝香斋’的所有出入口。一旦‘意外’发生，看他们会和谁接触，资金会流向哪里。”
计划迅速布置下去。韩青手下不乏能人异士，很快便物色到了一位在城南开绸缎庄的老板娘，姓王，为人吝啬刻薄，最爱贪图便宜，正是“玉颜坊”的常客。一番“巧妙”的安排后，王老板娘“意外”获得了一盒“玉颜坊”最新出的“极品嫣红”胭脂样品。
不过两日，这位王老板娘便顶着一张红肿不堪、布满密集红疹和水疱的脸，哭天抢地地冲进了府衙，状告“玉颜坊”售卖毒胭脂毁她容貌！她丈夫在金陵商圈也有些许人脉，此事顿时闹得沸沸扬扬。
“玉颜坊”的胡老板果然慌了神，店铺被官府暂时查封，他本人也被传唤问话。在巨大的压力下，他先是试图狡辩，将责任推给王老板娘自身肤质敏感，但在“恰好”路过、被府衙请来协助查验胭脂的“沈大夫”（沈薇）拿出确凿的铅含量检测证据后，顿时面如土色。
就在胡老板被收押，情绪濒临崩溃之际，阿煜派去监视的人发现，胡老板的家眷暗中与一个“凝香斋”的低级管事接触，似乎是想请求“凝香斋”出面斡旋，或者……寻求庇护。
“鱼咬钩了。”阿煜得到消息，立刻告知沈薇。
“还不够。”沈薇摇头，“一个低级管事，知道的有限，动不了‘凝香斋’的根本。我们要等更大的鱼。”
她让阿煜的人按兵不动，只是严密监视那个低级管事以及“凝香斋”高层的动向。
果然，见胡老板即将扛不住审讯，可能吐出更多内情，“凝香斋”坐不住了。次日深夜，一辆没有任何标识的马车悄然驶至府衙大牢后门，一个披着黑色斗篷、身形富态的中年男子，在狱卒的引领下，进入了关押胡老板的单独牢房。
监视的人认出，此人正是“凝香斋”明面上的二掌柜，姓钱！
“机会来了！”沈薇眼中精光一闪，“阿煜，想办法拿到他们的谈话内容！青黛，准备我们特制的‘吐真剂’和‘留影粉’。”
阿煜身形一晃，已如夜枭般融入了夜色。以他的身手，潜入防卫并不算特别森严的府衙大牢，窃听一段谈话，并非难事。
约莫一炷香后，阿煜去而复返，脸色带着一丝冷嘲。
“如何？”沈薇问道。
“那钱掌柜是去威逼利诱，让胡老板扛下所有罪责，承诺会照顾他的家小，并给了他一笔安家费。”阿煜简述道，“胡老板起初不肯，那钱掌柜便暗示，若他不从，他在老家的父母和幼子恐有‘不测’。胡老板被逼就范。”
果然是要弃车保帅！
“可有提到‘凝香斋’的上线，或者这些含毒原料的最终来源？”沈薇追问。
阿煜摇头：“钱掌柜口风很紧，只说是寻常采购，并未提及上游。不过……”他顿了顿，“我听到他离开时，低声对随从吩咐了一句，让他们尽快处理掉‘三号库’的那批‘次货’，做得干净点。”
三号库！次货！
这无疑是关键信息！
“必须赶在他们销毁证据前，拿到‘三号库’里的东西！”沈薇当机立断，“阿煜，能查到‘凝香斋’三号库的位置吗？”
“‘老鬼’应该能查到。”阿煜点头，“但‘凝香斋’守卫森严，尤其是仓库区域，强闯风险太大。”
“不必强闯。”沈薇走到药柜前，取出几个不同的瓷瓶，快速调配起来，眼中闪烁着冷静而疯狂的光芒，“我们给他们送一场‘及时雨’。”
她配制了一种特殊的药剂，无色无味，但挥发性极强，吸入后能让人在短时间内陷入昏睡，且醒来后记忆模糊。同时，她还准备了一种能够腐蚀特定锁具的酸液，以及数种用来伪装和脱身的烟幕弹、迷踪散。
“今夜子时，趁他们处理‘次货’，防守可能出现疏漏时动手。”沈薇将配置好的药物分给阿煜和他挑选出的几名好手，“声东击西，潜入三号库，取得样本即可，不要恋战。”
子夜时分，万籁俱寂。“凝香斋”后院仓库区，几条黑影如同鬼魅般出现。按照计划，两人在侧院制造了一起小小的“走水”事故，吸引了大部分护卫的注意力。与此同时，阿煜带着另一人，利用沈薇提供的酸液和工具，悄无声息地潜入了防守相对薄弱的三号库。
库房内堆满了各种原料，空气中弥漫着复杂的香气。阿煜目标明确，很快找到了那些标注着“次等朱砂”、“劣质铅粉”的货箱。他迅速取样，并将一些看似随意的货箱位置做了不易察觉的改动，制造出被人翻动过的假象。
就在他们准备撤离时，阿煜眼角余光瞥见库房最里面一个上了重锁的铁皮柜。心念一动，他冒险用剩余酸液尝试腐蚀锁具。或许是运气，那锁并不如想象中坚固，很快便被打开。
柜子里没有原料，只有几本厚厚的账册和几封书信。阿煜来不及细看，将账册和书信一并卷入怀中，与同伴迅速按原路撤离。
整个行动干净利落，从潜入到撤离，不过一刻钟时间。当“凝香斋”的护卫扑灭侧院的“小火”，察觉到不对劲赶来仓库区时，阿煜等人早已消失在茫茫夜色之中，只留下三号库内被轻微翻动过的痕迹，以及那个被撬开、空空如也的铁皮柜。
回到济安堂，阿煜将取得的样本和那几本至关重要的账册、书信放在沈薇面前。
沈薇首先检查了样本，确认与“玉颜坊”胭脂中的成分一致，铅含量严重超标。随后，她翻开了那些账册。
账册记录之详细，令人触目惊心。不仅清晰记录了“凝香斋”向“玉颜坊”等数十家大小胭脂铺子供应的含毒原料数量、金额，更记载了其上游供应商——几家位于城外、背景神秘的小型私矿！而这些私矿的背后，隐隐指向了一个熟悉的标记——模糊的塔楼图案！
“果然是他们！”沈薇合上账册，眼中杀机凛然。“黑塔”不仅在进行惨无人道的人体试验，更将毒手伸向了寻常百姓，利用廉价的毒胭脂牟取暴利，戕害无数女子健康！
那几封书信，则是“凝香斋”与某个神秘中间人的通信，内容隐晦，但提到了“定期送货至黑水沼”以及“新配方效果显着，需加大供应”等字眼！
铁证如山！
“凝香斋”与“黑水沼”试验场、“玉颜坊”毒胭脂案，以及幕后的“黑塔”，被这本账册和书信彻底串联了起来！
顺藤摸瓜，直捣黄龙。虽然还未触及“黑塔”最核心的机密，但斩断其利用毒胭脂牟利、戕害百姓的这条触手，已然时机成熟。
沈薇看向阿煜，眼神坚定如铁：“是时候，让这些东西，去见见光了。”
一场针对“凝香斋”及其背后势力的雷霆打击，即将在这金陵城中掀起波澜。而这一切的始作俑者，此刻正冷静地谋划着，如何将这份染血的证据，化为最锋利的刀刃。