“那么……”
赵狄的声音带着一丝不容置疑的探究，继续问道：“……他（皇帝赵蔺）的修炼进度呢？在已知的记载中，可算得上……前无古人？”
曹同毫不犹豫，斩钉截铁：“前无古人！陛下仅一千六百岁便臻至开天境，此等进境，古来罕见！”
“那……他如今的容貌，又如何？”赵狄的目光锐利如鹰隼。
“陛下正值春秋鼎盛，观其面貌，不过……中年之相。”曹同如实回答，心中却隐隐猜到了王爷的意图。
赵狄嘴角勾起一抹意味深长的弧度，仿佛一切尽在掌握：“很好。那么……我们再回想一下，密探网络传回的那份关于‘阵圣女’师尊的绝密情报，其核心描述……是什么？”
“哎呦！”曹同猛地一拍大腿，如同醍醐灌顶，浑浊的老眼瞬间爆发出惊骇与恍然交织的光芒！“女性！年龄……二十有余，最多不超过三十岁！”他失声惊呼，随即难以置信地看向赵狄，声音带着颤抖：“王爷！她……她的情况……难道……难道竟与您当年……？！”
赵狄的眼皮几不可察地微微一跳，眼底深处一道寒芒瞬息闪过，快得让人无法捕捉。
他面上依旧云淡风轻，嘴角噙着那抹似笑非笑的弧度，随意地摆了摆手，语气带着一丝无奈的自嘲：“说的什么胡话。本王这副皮相，乃是年少时一场古怪病症落下的后遗症，个中苦楚不足为外人道。你且放眼看看，蓬莱四域，乃至周边诸大陆，除我之外，还能找出第二个这般‘驻颜有术’的老怪物么？”
曹同仔细回想，确实闻所未闻，只得点头道：“王爷所言……确是实情。此等异状，当属孤例。不过……”他话锋一转，带着深深的困惑，“王爷您……又如何能如此笃定，那位师尊……就一定不是人类呢？仅凭其描述出的年轻外貌？万一是个天才呢！”
“呵呵。”赵狄轻笑一声，那笑声在寂静的殿内显得格外清晰。他站起身，负手踱步，声音不高，却带着一种洞悉世情的穿透力：
“这还不简单么？曹同，你活了这把年纪，当知修炼一途，逆天而行，与天争命！每破一境，难如登天！古往今来，多少惊才绝艳之辈，无不是在艰难跋涉、与时间赛跑的途中，耗尽寿元，变得垂垂老矣，鹤发鸡皮？史书典籍，浩瀚如烟，你可曾见过、听过……有哪位人族修士，在修炼到开天境或者更高的……恐怖修为后……但容貌依旧能保持在二十余、至多三十岁的模样，而且她还能御使神兽，赐下七阶神龙烙印、？！”
曹同被这直指核心的反问震得心神摇曳，他搜肠刮肚，最终只能颓然摇头，声音干涩：“回王爷……从未！莫说记载，便是传说野史，亦无此等荒诞之事！”
“所以说！”赵狄猛地转身，目光如电，直刺曹同心神，一字一顿，如同最终宣判：“答案，早已呼之欲出！排除所有不可能，剩下的，无论多么匪夷所思，便是真相！那位神秘的‘师尊’……有九成九的把握！她自身，便是一头化形为人、血脉尊贵无比的……神兽大人！”
“啪啪啪！”曹同情不自禁地鼓起掌来，脸上写满了由衷的叹服，“精彩！当真精彩绝伦！王爷此番推论，抽丝剥茧，丝丝入扣，严丝合缝！将情报、典籍、常理、异状熔于一炉，老朽……五体投地！”他看向赵狄的目光，充满了敬畏。
赵狄随意地摆了摆手，脸上并无多少得色，反而带着一丝审慎：“尚在推测之中罢了。只是不知这番道理，能否真正经得起关于那等存在的推敲。毕竟，神兽之秘，玄奥莫测。”
曹同端起茶杯，沉吟片刻，问道：“王爷，咱们姑且不论猜中了几分，就假设……那丫头的师尊与灵宠，二者皆是神兽化形！那我们接下来……该如何行事？是否……需要尝试接触一下那个小丫头？”他眼中闪烁着试探的光芒。
赵狄眉头微蹙，立刻否决：“不可！暂时绝不可轻举妄动！”他语气斩钉截铁，“其一，赵振遇刺当夜，那丫头确实远在兲火宗，有确切的不在场证明。据此基本可以断定，她绝非直接行凶之人。此乃底线！”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“然而……好巧不巧，当夜据暗哨回报，她那几个所谓的‘师弟师妹’，还有那几个小宗门的天骄，这些人的身影，曾在诸侯府外围区域……逗留良久！这一点，异常蹊跷，必须高度留意，深入追查其动机与行踪！”
“王爷，”曹同捋着雪白的胡须，眼中闪过一丝厉色，“既然那几个小的形迹可疑，不如……老朽想个法子，神不知鬼不觉地‘请’一个回来，细细审问一番？或许能撬开突破口！”
“靠！”
赵狄双眼猛地一瞪！手中正欲送到唇边的茶杯剧烈一晃，滚烫的茶水差点泼了他一脸！他慌忙稳住，没好气地瞪向曹同。
“曹同！你这老家伙！是不是热茶喝多了，全灌进脑子里，把识海给淹了（脑浆子给烫糊了）？！”赵狄忍不住爆了句粗口，语气充满了恨铁不成钢的恼火。
“额……”曹同老脸一红，被骂得有些懵，“王……王爷，这法子……不行么？”
“废话！当然不行！愚不可及！”赵狄屈指一弹，一股无形的气劲掠过桌面，瞬间将泼洒的茶水蒸干，连一丝水汽都未留下。他深吸一口气，强压怒火，开始掰开揉碎地分析：
“第一，那丫头的手段，你我尚未真正领教过！她的阵道造诣，能轻而易举地将地级残阵推至仙阵之威，而其目的，仅仅是为了保护她那个刚认不久的‘爷爷’，由此可见其感知、其溯源、其神魂、其护短之能，你敢小觑？万一你动手时，被她察觉蛛丝马迹，甚至……当场识破！以她背后那尊‘神兽师尊’的护犊之心，你想想‘五行山’事件，你还有命活到第二天日出吗？到时候，别说你，便是本王……怕也难逃池鱼之殃！”
看着曹同渐渐凝重的脸色，赵狄继续道：“第二，退一万步讲，就算你隐匿功夫登峰造极，真让你无声无息抓走一人。你且想想，赵振身死的消息早已传开，那丫头必然已经知晓！此时，她身边亲近之人突然失踪一个……你觉得，她第一个会怀疑谁？！”
曹同并非愚钝之人，一点即透，脸色顿时变得煞白：“……若真是他们做的，他们最怕的就是暴露！此时少了一人，他们定会以为是……我们皇室发现了端倪，开始动手抓人了！若是误会……”
“总算你还没糊涂到家！”赵狄冷哼一声，点明其中关键，“这还只是最直接的第一种可能！现在，本王再说第二种情况！”
“王爷请讲。”曹同此刻已是冷汗涔涔。
“假设！那丫头和她的同伴们，根本就不是凶手！那你抓回来之后，严刑拷打也好，好言相劝也罢，最终必然是……什么都审不出来！”赵狄盯着曹同的眼睛，“到时候，你是把人放回去呢？还是……一不做二不休，杀了灭口，永绝后患？”
“这……”曹同额头渗出细密的汗珠，脸色变幻不定。放回去？那人经历了种种？而且抓捕者的身份必然显露！是否会心生怨恨？是否会向那丫头告状？杀了？也不安全，万一那神兽师尊有秘法可以探查，那便是结下了不死不休的血仇！思前想后，他颓然道：“王爷……这……这似乎……是条‘两头堵’的死路啊！”
“所以！现在！”赵狄的声音带着不容置疑的威严，“你还觉得……抓人回来，是个好主意吗？”
曹同的头摇得像拨浪鼓，连连摆手，语气带着后怕：“不了不了！王爷英明！此法万万不可！是老朽思虑不周，险些酿成大祸！”
“哼！”赵狄这才脸色稍霁，“记住，在绝对的力量和未知的背景面前，莽撞行事，只会自取灭亡！”他站起身，走向殿门，留下清晰而冰冷的指令：
“既然是两头堵的死路，那我们为什么非要走呢，从现在起，将主要注意力，从那个女娃身上移开！”
“接下来的重点——全力排查赵振生前的关系网！仇家、政敌、利益纠葛者……凡有可疑，一个不漏！本王要知道，除了那‘阵圣女’一系，还有谁……有动机，也有能力，无声无息地做掉一个郡侯！”
话音未落，赵狄的身影已然化作一道淡淡的虚影，消失在偏殿门口。
“谨遵王命！”曹同连忙起身，对着空荡的殿门方向，深深一揖，心中波澜起伏，既有对王爷智谋的叹服，也有对那未知神兽势力的深深忌惮。
呼——
凛冽的高空上，罡风呼啸而过，吹得衣袍猎猎作响。
此时正乘坐在飞行灵兽“婴勺”宽阔背脊上，穿梭于茫茫云海之中的刘胜男，毫无征兆地猛地打了一个响亮的喷嚏！
“阿——嚏——！”
她揉了揉发痒的鼻子，睡眼惺忪地咕哝了一句：“唔……是谁在背后念叨我啊？”声音带着浓浓的鼻音和困倦。
连日赶路带来的疲惫感如潮水般涌来，刘胜男索性不再硬撑。她像只慵懒的猫儿，在婴勺柔软温暖的羽毛上寻了个最舒服的位置，整个人毫无形象地躺倒下去，调整了一下姿势，便沉沉睡去。婴勺稳稳地翱翔着，如同云海中一艘平稳的大船。
两天时光，在风驰电掣般的飞行中倏忽而过。刘胜男一行人，已跨越了漫长路途。
前方，兲火宗那标志性的赤色山门轮廓，已然隐约在望。最多再有半日，便可抵达目的地。
与此同时，延陵郡城——
诸侯府正门外，那面承载着无数信息与王权威严的巨大告示墙前，人头攒动。
一张崭新的、盖着皇室朱红大印的公告，被郑重其事地张贴在最为显眼的位置。
蓬莱皇历，五千两百零一年，一月二十日。
敕曰：
延陵郡前诸侯赵振，因积劳成疾，身体抱恙，已遵御医之嘱，返归皇城静心调养。
兹委任宗室子弟赵安，继任延陵郡诸侯之位，即日履新，牧守一方，保境安民。
为彰圣恩，泽被黎庶，特赦延陵郡及其辖下彭城、安乐、始平、荣阳四郡：
凡所属税赋，无论田亩、商贾、丁口，一律减征三成！
此恩泽，自即日起，时效三十载！
——帝诏
诏书内容如同投入湖面的巨石，瞬间在人群中激起千层浪！短暂的沉寂后，震天的欢呼声如同海啸般爆发开来！整个延陵郡城，乃至消息迅速传开的其余四郡，都陷入了一片欢腾的海洋！降税三成，持续三十年！这无疑是天大的恩典，足以让无数家庭得以喘息，让无数商贾看到了生机！
然而，就在这片普天同庆的欢声笑语之中。
在距离延陵郡城南一千五百里外，那座以“天火”为名的宗门之内。
气氛，却如同凝固的铅块，沉重得令人窒息。
诺大的宗门，弟子门人不过百数。此刻，他们全部被召集到了宗门议事主殿之中。殿宇宏伟，却因人数稀少而显得异常空旷寂寥。
殿内落针可闻。
所有人的目光，都聚焦在殿宇最深处，那高高在上的宝座。
宝座之上，一位老者端坐其上。他身披一袭宽大的火红色长袍，长袍质地华贵，在幽暗的大殿内仿佛一团沉寂的火焰。长袍前胸，用璀璨的鎏金丝线，精心绣着一朵翻腾的祥云图案。而在祥云之上，赫然跃动着一簇更为耀眼的金色火焰图腾！这火焰图腾，正是天火宗的宗门徽记。
老者面容苍老，看上去约有六七十岁的模样，皱纹深刻。然而，最引人注目的，是他左边脸颊上，一块覆盖了小半边脸的、极其显眼的青绿色斑块！那颜色深沉诡异，不似胎记，倒更像某种古老的烙印或诅咒，在火光映照下泛着幽幽冷光。
他发须大多已斑白，体型颇为富态，大腹便便，本应显得富态安详，但此刻眉宇间却笼罩着一层化不开的阴郁。
在他的左手边，靠近座椅扶手处，摆放着一座古朴的檀木鸟架。
此刻，鸟架上正停落着一只神骏非凡的游隼。此隼体型不大，约二十公分长，通体羽毛呈现灰白相间的流线型花纹，眼神锐利如刀，透着一股长途跋涉后的疲惫与警惕。
游隼的腿部，牢牢绑缚着一根细小的竹筒。
竹筒的盖子……已被打开。
而红衣老者那双骨节分明、此刻却微微有些颤抖的手中，正紧紧捏着一张从竹筒中取出的、窄窄的……纸条。
他的目光死死锁定在纸条上那寥寥数行字迹之上，脸色……已然阴沉得能滴出水来。殿内那压抑到极致的寂静，仿佛预示着风暴的来临。
——