车轮碾过碎石路，单调的声响是唯一的陪伴。
沉默压在四人之间，带着初次踏上战场的凝重。
前往西北小镇的路上，喜悦早已被风吹散，取而代之的是一种无形的、绷紧的弦。
善逸一反常态地安静，双手死死抱着自己那柄崭新的日轮刀，他的耳朵微微抽动，却只捕捉到风声与自己的心跳。
炭治郎坐在他的身侧，努力让自己的呼吸平稳下来。他强迫自己不去想未知的危险，而是反复咀嚼着鎹鸦带来的那几句简短情报。
夜晚反复失踪的少女。
这几个字眼在他的脑海中盘旋。
鬼的行动时间是在夜晚，这一点完全吻合。
连续失踪，意味着鬼并未远去，极有可能就潜伏在小镇的某个角落，将那里当成了自己的狩猎场。
香奈乎安静地跟随着队伍，一言不发。她的目光落在前方士郎宽阔的背影上，又偶尔会垂下，掠过自己腰间的刀柄。
那微凉的触感传递到掌心，却又让她想起过去一月中在炭治郎掌心感受到温暖。
士郎走在最前面，步伐稳健，他的感官早已完全释放。
空气中草木的芬芳，泥土的腥气，远处动物留下的痕迹，一切信息都在他的脑海汇聚、分析。
他之所以要跟来，不仅仅是为了见证这三人的初战，为他们可能出现的失误兜底。
“连续出现失踪人员”，这个描述本身就透露出危险的信号。
这意味着鬼的作案手法极为隐蔽，甚至可能拥有特殊的血鬼术，能够完美地抹去痕迹。
鬼在吞噬人类之后，实力会随之增长。
他无法判断，这只潜伏的鬼，究竟已经吞食了多少生命，成长到了何种地步。
很快，远方地平线上出现了一个小镇的轮廓。
镇子的入口立着一块斑驳的木牌，上面的字迹已经模糊不清。越是靠近，一股压抑的气氛就越是明显。
此时不过临近傍晚，但街道上几乎看不到行人，偶尔有几个，也是步履匆匆，脸上带着难以掩饰的恐惧与不安，与路过的他们视线交错时，会立刻警惕地低下头。
家家户户的木窗都紧闭着，门板上仿佛贴着无形的封条。
整个小镇，都笼罩在一片死气沉沉的愁云惨雾之中。
他们寻了一家还在营业的旅店住下，简短地商议后，决定分头打探消息。
炭治郎和香奈乎一组，前往镇上少数还人流尚存的地方，比如市场和唯一的酒馆。善逸则跟在士郎身后，在镇子里那些偏僻的街巷中穿行。
然而，一个下午的时间过去，他们带回来的情报少得可怜。
镇民们像是被下了封口令，一提到少女失踪案，就立刻脸色煞白，连连摆手，不愿多谈。他们只知道，每隔一段时间，就会有一个少女在自己家中，或是归家的路上消失。
失踪的地点毫无规律可言。
找不到任何搏斗的痕迹，没有血迹，没有被破坏的门窗。
人，就像是被晚风吹走的一缕青烟，凭空蒸发。
“完全没有线索……”
炭治郎的脸上写满了沮丧。他的嗅觉在镇子里几乎失灵了，只能闻到一股极淡、若有若无的鬼气，但这股气味如同薄雾，弥漫在小镇的每一个角落，根本无法辨别其源头究竟在何处。
善逸的情况同样糟糕。他的耳朵里充斥着镇民们压低了声音的恐惧议论，夹杂着一些外来者不当回事的嘲讽，却没有捕捉到任何属于鬼的、那种独特的、令人不悦的异常声音。
夜幕，悄无声息地降临。
最后一丝光线被黑暗吞噬，小镇彻底陷入了一片死寂。
旅店的房间里，油灯的光晕微微摇曳，将四个人的影子投在墙上。
三名新晋剑士之间的气氛有些凝重，初次任务的棘手程度，超出了他们的预想。
“这样下去不是办法。”
炭治郎开口，打破了沉默。
“我们不能像没头的苍蝇一样乱撞，必须想办法把鬼的藏身之处找出来。”
“可是，该怎么找呢？”善逸苦着一张脸，声音都带着哭腔，“那个鬼滑得跟泥鳅一样，闻也闻不到，听也听不见。”
士郎没有回答他们。
他站起身，走到窗边，推开木窗，注视着外面被墨色浸染的街道。
冰冷的夜风灌了进来，吹动他额前的发丝。
“常规的方法找不到，那就用点非常的手段。”
他转过身，目光依次扫过炭治郎、善逸和香奈乎，那双深邃的眼眸在昏暗的光线下，显得格外明亮。
“要守株待兔？还是引蛇出洞？”
善逸虽然胆小，但书还是读过的，立刻就想到了兵法里的计策。
士郎正准备对他的敏锐思路给予肯定，就在这一刻，一阵急促的翅膀扑打声划破夜空。
一只漆黑的鎹鸦如同利箭，穿过窗户，直冲而入，尖锐的叫声带着前所未有的急切。
“紧急任务！紧急任务！”
“西边的大城市内，确认出现两只强大的鬼！气息异常！请求支援！”
“卫宫士郎！请前往支援！”
这道指令并非传给炭治郎三人，而是直指士郎本人。
士郎的脸色瞬间变得凝重。他回过头，看向因为这突发状况而紧张站起的三人，原本的计划被打乱了。
“善逸的想法是对的，但太耗费时间了。”
他的声音变得果决。
“我没有那么多时间陪你们耗下去了。”
他向前一步，强大的气场让房间内的空气都为之一滞。
“我帮你们把它揪出来，你们动手。”
“接下来，你们可能会看到一些超出理解范围的事情。记住，无论发生什么，跟紧我，不要掉队。”
话音落下，他缓缓闭上了双眼。
“trace, on.”
低沉的咏唱，如同一个开启古老仪式的开关。
灼热的刺痛感从他的脊椎升起，沿着神经脉络瞬间遍布全身。那不是力量失控的狂暴，而是一种被精准引导的洪流，将磅礴的魔力尽数向上驱赶。
这一次，魔力没有流向他的双手，而是全部汇聚到了他的双眼。
这是一个无比精密的魔术。
眼球的构造被强行扭曲、重组，视网膜上，一套崭新的、临时的魔术回路在魔力的光芒中迅速构建成型。
一个简易版的“魔眼”。
当他再次睁开眼睛时，他眼中的世界，已然天翻地覆。
正常的色彩与形态尽数褪去，取而代之的，是一个由纯粹能量构成的流动世界。
空气中，漂浮着无数尘埃般的以太微光。
房间里，炭治郎三人身上燃烧着代表生命热量的、温暖的橙红色光晕。
而在他的视野尽头，那片漆黑的、死寂的小镇……
污秽的黑泥。
无法计量的、充满了怨毒与邪恶的黑色能量，如同一个巨大的、正在腐烂的胃袋，盘踞在整个小镇的地底之下。在这片黑色的沼泽之中，有几股特别浓郁的黑色能量团，正在如同捕食的巨蛇般，缓缓移动。
“找到了。”
士郎的声音很低，却带着一种不容置疑的力量。
炭治郎、善逸和香奈乎都是一怔。
“找到了？在哪里？”炭治郎急切地问。
“地下。”
士郎的目光穿透了地板，锁定了一个方向。
“它在地下移动。这就是为什么你们闻不到也听不到。它的本体，藏在影子里。”
他没有再多做解释，猛地推开房门。
“跟上。”
“它准备对下一个目标动手了。”
三人心头一紧，立刻抓起自己的刀，毫不犹豫地跟了出去。
走在空无一人的街道上，冰冷的夜风吹得人汗毛倒竖。善逸吓得腿肚子都在打转，几乎是半挂在炭治郎的身上，才勉强没有瘫倒在地。
“士郎先生，你是怎么看到的啊？你的眼睛……在发光？”
他颤抖着声音问道，惊恐地发现，走在最前方的士郎，那双眼睛里正透出淡淡的、非人的青蓝色光芒。
士郎没有回答。
他的全部注意力都集中在追踪那股在地底潜行的鬼气上。
在他的“魔眼”视野中，那股最浓郁的黑色能量，正在前方不远处的一条小巷里迅速汇聚。
而在那条小巷的尽头，一个提着灯笼的晚归少女，正低着头，行色匆匆。
“就是她！”
士郎低喝一声，脚下猛然发力，速度骤然提升。
“在前面那条巷子里！”
不用他再多说，炭治郎的鼻子也已经捕捉到了！
一股浓郁到令人作呕的、腐烂沼泽般的恶臭，如同实质的浪潮，从前方的巷口汹涌扑来！
与此同时，善逸的耳朵里也响起了一阵奇怪的、液体冒泡般的“咕噜”声，密集而邪异！
“鬼！是鬼的味道！”
炭治郎大喊一声，日轮刀瞬间出鞘，整个人化作一道残影，第一个冲进了巷子。
就在他们冲进巷子的那一刻，骇人的一幕恰好发生。
只见那名少女脚下的地面，石板的纹理瞬间消融，化作一片漆黑的、粘稠的沼泽！
一只畸形的、长着锐利黑爪的手臂，猛地从沼泽中探出，抓向少女纤细的脚踝！
“休想得逞！”