时间，来到了最终选拔的第七天。
最后一天。
只要能撑到东方泛起鱼肚白，他们就能活着走出这片被诅咒的森林。
连续六个夜晚，每一根神经都被拉扯到了极限。每一次挥刀，都榨干着骨髓深处所剩无几的体力。山洞内的空气沉重得能拧出水来，汗水、泥土与无形恐惧混合发酵的气味，黏腻地贴在每个人的皮肤上，无法摆脱。
所有人都死死攥着冰冷的刀柄，连呼吸都刻意放缓，生怕任何一丝异响会招来死亡。
因为所有人都清楚，最深沉的绝望，往往在黎明前的那一瞬降临。
那只从选拔伊始便销声匿迹的手鬼，是一柄悬于众人头顶的达摩克利斯之剑，无人知晓它何时会斩落，也无人知晓下一个会轮到谁。
炭治郎背靠着冰冷粗糙的岩壁，粗粝的石面刺痛着他的后背，用这种尖锐的痛感强迫自己睁大布满血丝的双眼。
他的肺部每一次起伏，都在贪婪地过滤着洞穴中混浊的空气。
他试图从千万种庞杂的气味中，剥离出那一缕熟悉的、令人作呕的恶臭。
然而，什么都没有。
那股味道依旧淡薄，虚无缥缈，根本无法定位方向。
鼻腔里只有湿润泥土的腥气，被踩断的草木汁液的苦涩，以及身边同伴身上那股再也无法掩饰的、属于极致疲惫和惊惶的汗液味道。
难道……它已经被前几届的考生杀死了？
这个念头在炭治郎的脑海中一闪而过，随即被他自己用尽全力掐灭。
不可能。
踏入藤袭山时，那股浓烈到几乎化为实质的怨念与腐臭，是真实不虚的。
那种刻骨铭心的嗅觉冲击，绝不是幻觉。
它一定还在。
就在这座山的某个角落，像一条蛰伏了百年的毒蛇，用冰冷的竖瞳，静静地窥伺着所有猎物。
它在等什么？
炭治郎想不通。一种被未知巨物从高空俯瞰的压迫感，让他的心脏一下下沉重地搏动，每一次收缩都挤压着胸腔，带来窒息般的痛楚。
夜色，愈发深浓。
山洞里，已经有人抵不住身体的极限，靠着墙壁陷入了沉睡，喉咙里发出断断续续、如同漏风风箱般的鼾声。
善逸就靠在炭治郎的身边，那颗金色的脑袋一点一点，眼皮沉重地耷拉着，眼看就要彻底坠入梦乡。
“善逸，别睡！再坚持一下！”
炭治郎伸出手，用力推了推他的肩膀。
“嗯……我不睡……”
善逸含混地应了一声，眼皮却重若千斤，无论如何挣扎都抬不起来。
就在这时！
一股难以用任何言语形容的恶臭，毫无征兆地，以一种蛮横到不讲道理的姿态，冲破了所有气味的阻隔！
它不再是之前那种需要费力分辨的细细丝线。
它是一道污秽的洪流！
一道决堤的、由腐烂与死亡构成的洪流，瞬间灌满了炭治郎的整个鼻腔，凶猛地冲刷着他的大脑皮层！
这股臭味，比六天前浓烈了百倍，千倍！
是腐烂，是血腥，是无尽的怨毒。
那是成百上千具尸骸被堆积在阴暗角落里，发酵了整整五十年的终极产物。仅仅是嗅到，胃里便翻江倒海，一股强烈的眩晕感直冲天灵盖！
来了！
炭治郎的瞳孔骤然收缩成一个针尖！
他全身的汗毛根根倒竖，一股冰冷的电流从脊椎尾部轰然炸开，瞬间窜遍四肢百骸！
他整个人如同被安装了弹簧，猛地弹射而起！
“敌袭！！”
这一声嘶吼，用尽了他全身的力气，在寂静的山洞中轰然炸响，震得洞壁上的碎石簌簌落下！
几乎是吼声响起的同时。
咚！
咚！
咚！
沉重到令地面都在微微发颤的脚步声，从山洞外传了进来。
那声音，不似任何生物在行走，那是一座肉做的小山正在移动！
“什么声音？！”
“怎么回事？！”
被惊醒的考生们发出一片哗然，所有人都慌乱地抓起了自己的日轮刀，眼神里充满了无法抑制的惊恐与茫然。
一直昏昏欲睡的善逸，也在那一瞬间猛地睁开了双眼。
他的眼中，迸射出骇人的光亮，之前的困倦与迷糊消失得无影无踪。
他的耳朵里，捕捉到了一种极其恐怖、极其庞杂的声音。
那不是任何单一生物该有的心跳与呼吸。
那是无数个扭曲、痛苦、哀嚎的音节交织在一起，混合成的，来自地狱深处的交响！
“是他吗？”
善逸的脸庞瞬间绷紧，再无一丝睡意。
“果然很强啊！”
下一秒，一个巨大到遮蔽了所有月光的黑影，将整个山洞的洞口彻底堵死。
惨白的月华勾勒出它的轮廓。
那是一头无法用言语去描述的怪物。
它的躯体臃肿、肥硕，是一团绿色的、正在不断流淌着脓液的腐烂肉山。
肉山之上，密密麻麻地生长着无数条手臂。
长短不一，粗细各异。
有的粗壮如成年男子的大腿，筋肉虬结；有的却纤细如初生的婴孩，皮肤惨白。
那些手臂没有骨头，如同无数条纠缠在一起的毒蛇，疯狂地扭动，挥舞着，皮肤摩擦间发出令人牙酸的“嘶啦”声。
在那堆肉山的正中央，镶嵌着一张巨大而狰狞的脸。
五官扭曲地挤压在一起，一双血红色的眼睛里，满溢着贪婪、饥渴与残忍到极点的笑意。
手鬼！
它终于出现了！
“食物……好多……好多的食物……”
手鬼的喉咙里发出满足的、令人毛骨悚然的叹息，声音黏腻又含混，每一个字都带着浓稠的口水声。
它伸出其中一只最为粗壮的手臂，五指猛然张开，朝着离洞口最近的一个考生抓了过去！
“啊！”
那个考生双腿发软，大脑一片空白，恐惧抽干了他所有的力气，连举刀的本能都已丧失。
千钧一发！
“水之呼吸·贰之型·水车！”
一道湛蓝色的圆形水轮凭空出现，在昏暗的洞穴中划出一道绚丽而致命的轨迹，带着凌厉的破空声，精准地斩在了那只袭来的手臂上！
噗嗤！
手臂应声而断，断口平滑如镜。那截断臂掉落在地，迅速化作一滩腥臭的烂肉，发出“滋滋”的腐蚀声。
炭治郎手持日轮刀，稳稳地挡在了所有人面前。
他的后背，对着山洞里那些瑟瑟发抖的同伴。
他的面前，是那头从噩梦中爬出的怪物。
炭治郎的身体在微微颤抖。
那不是恐惧。
那是压抑到极致的怒火，正在他的胸膛里剧烈翻腾，即将冲破理智的束缚，喷薄而出。
就是你啊！杀掉了锖兔和师傅其他弟子们的鬼。
他的声音不大，却带着一种冰冷的质感，穿透了怪物的嘶吼和众人的惊呼。
“善逸！香奈乎！”
炭治郎没有回头，声音却变得沉稳而有力，带着不容置疑的命令。
“保护好大家！这家伙，交给我！”
“炭治郎……”
善逸看着炭治郎那并不算高大的背影，在巨大的鬼影映衬下显得如此渺小，嘴唇动了动，想说些什么，最终只是将所有担忧与信任都灌注进了紧握刀柄的右手里。
“……你小心。”
香奈乎没有说话。
她只是默默地移动脚步，站到了善逸的身边，清脆的拔刀声在洞穴中回响。她拔出日轮刀，摆出了战斗的架势。
杀鬼这种事情，是绝对的。
根本不需要用抛硬币来做选择。
炭治郎调整着自己的呼吸，让灼热的空气在肺里循环，将沸腾的怒火一分一毫地转化为肌肉的力量。
他将刀锋横在胸前，双眼死死锁定了眼前的庞然大物。
手鬼。
最终选拔中所有考生的噩梦。
杀害了无数鳞泷先生弟子的仇敌。
今晚，就在这里，做个了断！
他双腿肌肉猛然绷紧，脚下的地面因承受不住巨力而碎裂开来！
整个人化作一道离弦之箭，主动朝着那座移动的肉山，发起了决死的冲锋！
风声在耳边呼啸。
炭治郎的视野里，只剩下那座不断放大的、令人作呕的绿色肉山。
怒火是最好的燃料。
它将他全身的血液烧至沸腾，让每一寸肌肉都爆发出超越极限的力量。
水之呼吸的法门在体内奔流不息，刀锋上凝聚起肉眼可见的湛蓝水汽，在黑暗中拉出一条长长的光带。
这一刀，为bibi兔而斩！
为所有被吞噬的师兄师姐而斩！
“哦？有胆子主动攻过来？你这小子，倒是比我以前吃的那些要勇敢一些。”
手鬼看着那道挟着风雷之势笔直冲来的身影，巨大而扭曲的脸上，竟然浮现出一丝近似于戏谑的笑意。
它没有立刻攻击。
它甚至没有移动。
无数条手臂懒洋洋地蠕动着，仿佛在欣赏一出有趣的、注定以悲剧收场的戏剧。
它的目光，越过炭治郎那张因愤怒而涨红的脸庞，精准地、带着一丝怀念地，落在了他腰间那枚消灾面具上。
那面具，它实在太熟悉了。
熟悉到，每一次看到，都能清晰回味起骨头被捏碎时的清脆声响，和温热的血肉在口中融化时的甘美。
“我又等到了!”
手鬼喉咙里发出的低语，被炭治郎刀锋撕裂空气的尖啸声彻底掩盖。
近了！
更近了！
刀锋距离那张狰狞的巨脸，只剩下不到三尺！
就是现在！
“水之呼吸·壹之型·水面斩！”
炭治郎将全身的力量都灌注于双臂，日轮刀在空中划出一道完美的水平线，朝着手鬼那最脆弱的脖颈，横斩而去！
然而。
没有预想中刀锋入肉的触感。
也没有鲜血喷溅的画面。
铛！！
一声沉闷到令人牙酸的巨响，在整个山谷间回荡。
炭治郎只觉得一股无法抗拒的恐怖力量，从刀锋处猛然传来。
那不是斩在血肉上的感觉。
那是撞上了一座山！
一座由筋、肉、骨交错缠绕而成的，活生生的山！
不知何时，五六条粗壮得骇人的手臂已经交叠在一起，形成了一面厚实无比的肉盾，精准地架住了他这势在必得的一刀。
日轮刀的刀锋，仅仅嵌入了那坚韧的皮肤不到一寸，就被虬结的肌肉死死卡住，再难寸进。