在善逸着手执行他的“信息网”计划，于藤袭山这片广袤的猎场中四处搜罗落单考生的同时，灶门炭治郎正一步步地向着山峦的更深处行进。
他的目标从未如此明确。
手鬼。
那股浓郁到化不开的腐烂恶臭，混杂着无数灵魂扭曲的怨念，在寂静的黑夜里，为他构建了一座无形的灯塔，精准地指引着方向。
但他并未鲁莽地直线突进。
他那远超常人的灵敏嗅觉，不仅能捕捉到鬼物身上那令人作呕的气味，同样能分辨出属于人类的、鲜活的气息。
沿途，他凭借这天赋数次提前洞悉了潜伏于暗影中的鬼。
他都选择了绕行。
一来，他害怕任何一场不必要的战斗都可能惊动那只藏在深处的主要目标。
二来，那些鬼并未对考生构成威胁，他又何必主动出手？
“嗯？”
炭治郎的脚步毫无征兆地停顿。
他微微侧头，鼻翼用力翕动，过滤着空气中复杂的信息。
“这个气味……是血！”
浓重的铁锈味，带着温热的腥气，刺入他的鼻腔。
紧接着，是另一种气味。
“好几个人类的气味，非常惊慌，非常恐惧！”
他瞬间分辨出气味的源头方位，不再有半分迟疑，身体猛地压低，朝着那个方向疾冲而去。
林木在身侧飞速倒退。
没过多久，一片狼藉的空地便撞入他的眼帘。
四五个考生正被两只形态扭曲的鬼死死围困，每个人的脸上都写满了绝望，险象环生。
其中一个考生已经倒在血泊里，小腿被撕下了一大块血肉，森白的骨茬裸露在外，鲜血正汩汩地向外冒着。他的呼吸已经微弱下去，生命的气息正在飞速流逝。
剩下的几人中，只有一个身影还在勉力支撑。
那是个留着黑色莫西干头、脸上与裸露的臂膀上布满狰狞伤疤的少年。
他的眼神凶狠，充满了一头被逼入绝境的独狼般的疯狂。
他的攻击大开大合，每一刀都灌注了纯粹的暴戾之气，只攻不守，完全是在以命搏命。
但炭治郎一眼就看了出来。
他根本没有运用呼吸法。
他的气息紊乱不堪，动作在疲惫与伤痛下已经开始变形。
面对两只鬼的默契夹击，他身上早已添了好几道深可见骨的伤口，落败只是呼吸之间的事情。
不能再等了！
“水之呼吸·贰之型·水车！”
炭治郎没有丝毫迟疑，身体从侧面的阴影中爆射而出，切入战场的瞬间，整个人已然纵身跃至半空。
他身体以一个不可思议的角度翻转，手中的日轮刀带起一道饱含水汽的圆形斩击轨迹！
水轮呼啸而过！
噗嗤！
其中一只鬼的身体猛地一僵，随即，它的上半身与下半身干脆利落地分离，被拦腰斩断！
炭治郎落地，刀势未尽，手腕一抖，刀光回旋，顺手便将那鬼物的四肢齐齐削断。
另一只鬼被这突如其来的变故惊得动作一滞。
那个莫西干头的少年精准地捕捉到了这一瞬间的破绽。
“去死吧！混蛋！”
他发出一声野兽般的怒吼，榨干全身最后一丝力气，双手持刀，一记力劈华山，朝着剩下那只鬼的脖颈狠狠砍下！
铛！
一声清脆的金铁交鸣。
火星四溅。
少年的刀被一股突如其来的力量格开，震得他虎口发麻。
他愕然看去，只见炭治郎不知何时已经挡在了他的面前。
炭治郎没有理会他，反手一振，刀光织成一张细密的网，瞬间笼罩了那只鬼。
一阵令人牙酸的切割声过后，那只鬼也被削成了一根在地上不住抽搐的“人棍”。
在斩击的最后，炭治郎还特意在刀刃上附着了一丝微不可察的灼热力量，那是日之呼吸的余韵，能有效遏制鬼的再生能力。
战斗，结束了。
炭治郎收刀入鞘，快步跑到那个腿部重伤的考生身边，从怀中掏出鳞泷先生特制的伤药，蹲下身，小心翼翼地为他处理伤口。
“你怎么样？还能动吗？”
炭治郎的声音温和，带着无法掩饰的焦急。
“谢……谢谢你……”
那个考生疼得满头大汗，嘴唇发白，但眼神里充满了劫后余生的感激。
其他几个幸存者也纷纷围拢过来，颤抖着声音向炭治郎道谢。
“不用客气。”
炭治郎一边麻利地为伤者包扎，一边抬头对众人露出一个安抚的微笑。
“大家都是来参加选拔的同伴，互相帮助是应该的。”
然而，一个不和谐的声音打破了这片刻的温情。
那个莫西干头的少年一脸阴沉地走了过来，脚步很重，每一步都像是要踩碎地上的石子。
“你刚才干嘛挡开我的剑？”
他的声音沙哑，充满了被冒犯的怒火。
“想抢鬼头吗！”
炭治郎甚至没有抬头，依旧专注于手上的动作。
“不是，只是阻止你下杀手而已。”
“我老师的任务，是在不杀一个鬼的情况下，保证没有一个人死。”
莫西干少年愣在原地，脸上的表情凝固了，脑子里充满了问号。
不杀鬼？
保证所有人蠢货？
这是什么奇怪要求？
“鬼就是鬼，杀了才是最好的。”
“都杀掉的话，为了维持藤袭山的试炼，剑士们平时就得冒着更大的危险，抓更多的鬼进来才行了，没有必要。”
炭治郎随口解释了一句。
“而且，我和另一个伙伴实力足够，不杀一个鬼又能保护住所有人，并非做不到。”
炭治郎的话说得随意而平淡，却像一根针，狠狠刺进了莫西干少年的心里。
“哼……不就是保护其他人吗，我又不是做不到！”
他的声音陡然拔高，充满了被触及逆鳞的敌意。
“谁让你多管闲事的？”
“没有你，我也一样能宰了这些恶鬼！”
“我可没有那么迂腐的老师，还不杀鬼，真是天大的笑话。”
炭治郎手上的动作停了一下。
他没想到自己救了人，换来的却是这种毫不讲理的质问。
“我只是看到你们有危险……”
“危险？”
少年发出一声冷笑，那笑声里满是轻蔑。
“这点小场面算什么危险？我可是要杀光所有鬼的男人！不需要任何人的帮助！”
这人怎么能这样？
炭治郎心里升起一股不舒服的感觉，但他还是耐着性子，指了指地上那个还在呻吟的伤员。
“可是你的同伴受伤了，再晚一点，他可能就……”
“那是他自己太弱了！”
少年毫不留情地打断了他的话，声音冷酷得不带一丝温度。
“在这种地方，弱小就是原罪！死了也是活该！”
这番话一出口，在场所有人的脸色都变了。
就连那个被救的伤员，看向他的眼神也从最初的依赖，变成了失望与愤怒。
不是，你刚才不是还说自己能保护住其他人吗？
这么快就自己打自己的脸，真的合适？
简直是为了抬杠，连脑子都不要了。
炭治郎的眉头紧紧皱了起来。
他从这个少年的身上，闻到了一股极度暴躁和愤怒的气味，那气味浓烈得几乎要化为实质，就如同一座积蓄了千年、随时都可能喷发的火山。
“你怎么能这么说！大家都是同伴！”
炭治郎终于忍不住站起身，有些生气地反驳道。
“同伴？”
少年嗤笑一声，用下巴指了指周围那些脸色苍白的考生。
“别搞笑了，我可不记得有什么同伴。他们只会拖我的后腿。”
就在两人之间气氛越来越僵硬，几乎要凝固的时候。
一道金色的身影带着一阵狂风，从林间猛地冲了出来。
“炭治郎！我找到你了！”
是善逸。
他的身后，还跟着七八个神情各异、但明显是以他为首的考生。
“善逸！你那边怎么样？”
炭治郎看到他，紧绷的神经总算松了一丝。
“都搞定了！”
善逸得意地拍了拍胸脯，随即就注意到了这边剑拔弩张的气氛，以及那个满脸都刻着“老子天下第一”的莫西干头少年。
“哟，这里挺热闹啊。怎么了这是？”
善逸好奇地凑过来问。
炭治郎叹了口气，把刚才发生的事情简单扼要地说了一遍。
善逸听完，整个人当场就炸了毛。
“哈？你说什么？”
他一根手指几乎要戳到莫西干少年的鼻子上，声音尖锐得刺耳。
“人家救了你，你还这个态度？你脑子是不是有问题啊！”
“你说什么？你这个黄毛小子，想打架吗？”
少年瞬间被激怒，右手握紧了刀柄，骨节捏得发白。
“打就打！怕你啊！”
善逸也毫不示弱地摆出了雷之呼吸的起手架势。
“好了！你们两个都别吵了！”
炭治郎一个头两个大，赶紧张开双臂拦在两人中间。
“现在不是内讧的时候！我们有更重要的事情要做！”
他转向包括莫西干少年在内的所有人，表情变得前所未有的认真。
“各位，这次的选拔和以往不同。山里有一只非常强大的鬼，它已经杀害了很多届的考生。我们的目标，不是和它硬碰硬，而是联合起来，想办法拖住它，保护所有人的安全，直到七天后选拔结束。”
这是他、善逸和士郎早就商量好的说辞。
然而，这番话并没有得到所有人的认同。
“拖住？开什么玩笑！”
莫西干头少年第一个跳出来反对，眼神里的鄙夷毫不掩饰。
“我们是鬼杀队的预备队员！我们的职责就是斩杀恶鬼！遇到强大的鬼就想着逃跑和躲避，算什么剑士！”
“就是啊，我们辛辛苦苦修炼，不就是为了杀鬼吗？”
“躲起来七天，就算通过了选拔，又有什么意义？”
一些性格比较激进的考生也跟着附和起来，场面一时间有些失控。
炭治郎一时间竟不知道该如何劝说他们。
他很想说，你们要是真有那个能力，刚才干嘛被两只小鬼追得那么狼狈？
就在这时。
一阵令人牙酸的“咯吱”、“咯吱”声，从不远处的树林深处幽幽传来。
那声音湿滑而粘腻，像是无数节肢在潮湿的腐叶上爬行。
一只体型异常肥硕，腹部鼓胀，背上却长着八条锐利蜘蛛长腿的鬼，缓缓从黑暗中爬了出来。
它的复眼闪烁着贪婪的红光，口器开合，滴落下腥臭的涎水。
“又有……食物……送上门了……”
所有人的脸色，在这一瞬间，变得惨白。
“先别吵了！鬼来了！”
炭治郎发出一声爆喝，日轮刀已然出鞘，整个人率先冲了上去。