寅时三刻，天光未亮，漱玉阁后园已悄然苏醒，却并非寻常的忙碌，而是一种无声的、蓄势待发的紧绷。
林晚只合眼休息了一个多时辰，便起身梳洗。铜镜中的女子，面容略显憔悴，眼下有淡青，但一双眸子却亮得惊人，如同淬过火的星辰，冷静、锐利，不见丝毫困倦与犹疑。
她换上一身便于行动的素色窄袖劲装，外罩一件不起眼的青色披风，长发利落地绾起，以一根简朴的银簪固定。对镜自照，镜中人眉目清冽，不再是需要精致妆容与华服来武装自己的商家女东家，更像一个即将踏入战场的……战士。
周嬷嬷端来早膳，是清淡的粥点和几样小菜，看着林晚的打扮，欲言又止，最终只是默默布好碗筷，低声道：“姑娘，一切小心。”
“嬷嬷放心。”林晚坐下，安静用膳，动作不急不缓，仿佛只是寻常一日。越是紧要关头，越需镇定。
用罢早膳，她先去竹幽苑内室。谢瑢已经醒了，秦大夫正在为他请脉。见到林晚这身打扮，谢瑢目光微凝，随即化为深深的担忧与一丝骄傲交织的复杂情绪。
“脉象还算平稳，但切忌情绪大起大落，更不可劳心劳力。”秦大夫收手，叮嘱道，“今日无论如何，谢公子必须静卧休养。”
“有劳秦大夫。”林晚点头，看向谢瑢，“你都听到了？今天乖乖躺着，外面的事，交给我。”
谢瑢嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只化作一句：“平安回来。”
“一定。”林晚俯身，在他额上轻轻印下一吻，如蜻蜓点水，一触即分。没有羞涩，没有缠绵，只是一个简单的、带着承诺意味的仪式。
谢瑢浑身一震，眼底掠过汹涌的波澜，手指下意识攥紧了被角。
林晚直起身，对他微微一笑，那笑容里有安抚，有决绝，更有不容置疑的自信。然后，她转身，再不回头，大步离开房间。
外间，陈武、清芷、以及沈千帆派来的两位沈家护卫首领已等候多时。王管事则坐镇漱玉阁总店，统筹全局，并负责与李御史府上保持若有若无的联系，以备不时之需。
“姑娘，都安排妥当了。”陈武肃容禀报，“‘听雪轩’内外三层布置，明哨十二人，暗哨二十四人，皆已就位，信号、撤退路线均已确认。‘雅筑’那边，绿腰姑娘已成功让冯老板服下‘龟息散’，约莫辰时出发，巳时抵达。冯老板身边那个严管事，我们安排了人专门‘陪同’。”
“沈公子的人呢？”林晚问。
沈家一位姓钟的护卫首领拱手道：“林姑娘，我家公子吩咐，我等十人全听姑娘调遣。公子本人会在‘听雪轩’隔街的茶楼雅间坐镇，以应突变。公子说，他虽不便直接露面，但若有需要，半盏茶内，可再调二十好手前来。”
“代我多谢沈公子。”林晚颔首，目光扫过众人，“诸位，今日之事，关乎谢公子性命，亦关乎我们能否抓住敌人的致命破绽。敌人可能会来，也可能不来；可能会强攻，也可能使诈。无论何种情况，务必记住：第一，确保冯老板安全，他是关键人证；第二，若有冲突，尽量留活口，尤其是头目；第三，一切以自身安全为重，事若不可为，按计划撤退，保存实力。明白吗？”
“明白！”众人低声应道，神情肃穆。
“出发。”
一行人悄然离开竹幽苑，分作数批，融入尚未完全苏醒的州府街巷，向着“漱玉雅集”所在的城南方向而去。
辰时末，“漱玉雅集”尚未正式开业的门庭前，已停了数辆不起眼的马车。绿腰亲自搀扶着看似精神不济、脚步虚浮的冯老板下车，那位严管事紧跟在后，目光如鹰隼般扫视着四周，当看到“漱玉雅集”清幽雅致却门庭冷清（未开业）的景象时，眉头微不可察地皱了一下。
“冯老板，这边请。我们东家已在‘听雪轩’备好香茗等候。”绿腰笑容温婉，引着冯老板往里走。
严管事想跟上，却被一位笑容可掬的漱玉阁管事拦住：“严管事，一路辛苦。前厅备了上好的点心和热茶，请您稍事歇息。我们东家与冯老板品茶叙话，想必不喜外人打扰。”
严管事脸色一沉：“东家吩咐，必须贴身保护冯老板。”
“严管事说笑了。”绿腰回头，笑吟吟道，“这里是漱玉阁，安全的很。况且，我们东家与冯老板谈论风雅之事，您在一旁，恐有不便。不如在此歇息，若冯老板有吩咐，立刻便能听到。”她语气温和，态度却不容拒绝，同时，两名身材魁梧、看似普通仆役、实则眼神精悍的汉子，已不经意地站在了严管事身侧。
严管事目光闪动，衡量着眼前形势。对方人多，且这“漱玉雅集”内部结构不明，硬闯绝非上策。他冷哼一声：“既然如此，我便在此等候。还望贵东家莫要耽搁太久，我们还要赶路。”
“自然。”绿腰笑着应下，引着冯老板转入回廊深处。
穿过几重月洞门，绕过一片精心布置的假山竹林，眼前豁然开朗，一泓清浅池水畔，矗立着一座精巧的两层小轩，匾额上书“听雪”二字，笔意空灵。
轩门敞开，林晚独自一人，立于轩内临水的一侧，正俯身查看小炉上煮沸的泉水。她今日未施粉黛，素衣淡容，却自有一种沉静如渊的气度，与这清幽环境融为一体。
“东家，冯老板到了。”绿腰在门外禀报。
“请进。”林晚直起身，目光平静地看向门口。
冯老板被绿腰扶着进来，看到林晚，努力想打起精神，却因药效和本身的心虚恐惧，显得更加萎靡不振，额上甚至渗出冷汗。
“冯老板，请坐。”林晚示意他对面的蒲团。
绿腰将冯老板扶到蒲团上坐下，便悄然退至门外，将门轻轻掩上，却不关死，留着一道缝隙。
室内茶香氤氲，水汽袅袅。林晚开始有条不紊地温杯、置茶、冲泡，动作行云流水，带着一种奇异的安抚力量。
冯老板看着她平静的侧脸，心中的惶恐非但没有减轻，反而更甚。这位林东家的名声，他早有耳闻，绝非等闲女子。昨日“雅筑”遇袭，虽未伤到他，却已将他吓得魂飞魄散。今日又被带来这幽静得有些诡异的地方……他只觉得脖子上凉飕飕的。
“冯老板不必紧张。”林晚将一盏澄碧的茶汤推至他面前，“今日请你来，一是品茶，二是……想听听冯老板关于北境黑水关的‘旧事’，究竟还记得多少细节？”
冯老板手一抖，差点打翻茶盏，脸色瞬间惨白：“林、林东家……那、那都是醉话，当不得真……”
“是醉话，还是亲眼所见，冯老板心里清楚。”林晚语气依旧平和，眼神却锐利如刀，直刺他心底，“昨夜有人潜入‘雅筑’，想必冯老板也有所察觉。那些人，是冲着灭口来的。冯老板，你以为，你还能平安回到江南吗？”
冯老板浑身颤抖，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
“我既然请你来，便有护你周全的打算。”林晚放缓语气，“但前提是，你必须对我说实话，毫无隐瞒。你所见到的‘黄色烟雾’、那些人的惨状、具体时间地点、在场可能还有谁、事后你可曾听说什么风声、或者……你是否还知道其他类似的事情，甚至……你是否被迫参与过某些‘交易’？”
一连串的问题，如同重锤，敲打在冯老板脆弱的心防上。他冷汗淋漓，眼神躲闪，挣扎良久，才嘶声道：“我……我说了，你们真能保我性命？那些人……他们势力太大了！”
“我不敢说百分百。”林晚坦诚道，“但不说，你必死无疑。说了，至少还有一线生机。漱玉阁或许不如他们势大，但未必没有一搏之力。何况，我们并非孤军奋战。”她意有所指地看了一眼门外。
冯老板顺着她的目光看去，只看到门外隐约的人影，想到昨夜那些护卫的身手，又想到沈家公子的名头，心中稍微安定了一点点。求生的欲望，最终压倒了对背后势力的恐惧。
他闭上眼，仿佛下定了决心，再睁开时，眼中多了几分破釜沉舟的狠厉：“好！我说！我都说！”
他压低声音，开始断断续续地讲述，比那夜酒醉时更加详细，也更加骇人听闻。
时间、地点、山谷地形、释放烟雾者的衣着（似是军中之人但无明确标识）、囚犯（或流民）的惨状（详细到令人作呕）、事后山谷被迅速清理封锁、他在关内躲避时偶然听到的零星传闻（关于北境军中定期“消耗”囚犯和流民）、甚至……他承认，后来他曾被迫利用商队，为北境某位“大人”秘密运送过几批特殊的“药材”和“矿石”，虽不知具体用途，但接收方往往是军中之人，且要求极其隐秘。
“那些‘药材’里，有一种晒干的、紫色的花，气味很怪……还有几种矿石，灰扑扑的，但很重……”冯老板努力回忆着。
紫色干花？奇怪的矿石？林晚心中急转，这很可能就是“醉梦香”或其前身的部分原料！冯老板不仅目击了试验，甚至还参与了原料运输！这分量，远比单纯目击者要重得多！
“可有账册、信件、或者任何实物证据？”林晚追问。
“账册……有，但我藏起来了，不在身边，在江南老宅一处暗格里。至于信件……每次都是口头传令，没有文字。但……但我认得其中两个接头的人！一个脸上有刀疤，左耳缺了一块；另一个是个跛子，但眼神很凶，右手只有四根手指！”冯老板急切道，仿佛交出这些就能换取护身符。
林晚心中振奋。人证、物证（若能取到账册）、运输链、目击证词……这些若能串联起来，加上福伯、谢安、胡管事这条下毒线指向的京城赵崇，一个相对完整的证据链便有了雏形！
“冯老板，你所言若属实，便是扳倒奸佞、为国除害的大功一件。”林晚正色道，“只要你愿意出面作证，并交出账册，我可保你性命无虞，并请李御史上奏朝廷，为你请功，过往被迫参与之事，或可酌情宽宥。”
“我愿意！我愿意作证！”冯老板仿佛抓住了救命稻草，连连点头。
就在这时——
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，从“听雪轩”外不远处冲天而起，在半空中炸开一朵小小的红色烟花！
敌袭信号！
几乎在响箭发出的同时，“听雪轩”四周，喊杀声、兵刃交击声骤然响起！敌人果然来了，而且选择了在会面进行中、防守相对内收的时刻发动强攻！
“保护冯老板！”林晚厉喝一声，一把将吓得瘫软的冯老板推向内室方向，那里有预设的逃生密道入口。
与此同时，轩门被猛地撞开，绿腰持剑冲了进来，挡在林晚身前：“姑娘，外面至少来了三四十人，武功不弱，配合默契，像是军中战阵！陈武和沈家的人正在抵挡，但对方人数占优！”
话音未落，数道黑影已突破外围防线，扑向“听雪轩”，当先一人，身形魁梧，手持弯刀，脸上赫然有一道狰狞刀疤，左耳残缺！
正是冯老板刚才描述的接头人之一！
刀疤脸目光凶戾，一眼锁定内室门口瘫坐的冯老板，狞笑一声：“找到你了！”弯刀带着寒光，直劈而去！
绿腰挺剑迎上，“铛”一声脆响，刀剑相交，绿腰被震得后退一步，显然内力不及对方。
林晚眼神冰冷，袖中滑出一柄精钢短匕，毫不犹豫地刺向刀疤脸肋下空门！她武功或许不高，但胜在时机刁钻狠辣，直指要害。
刀疤脸不得不回刀格挡，口中怒骂：“找死！”
就在这时，另一道身影如同鬼魅般从侧窗突入，直取林晚后心！此人身材矮小，动作却快如闪电，正是那跛子（四指）！
眼看林晚就要被前后夹击，一道青色身影如大鹏般从天而降，剑光如匹练，瞬间隔开跛子的偷袭，反手一剑，逼得刀疤脸连退数步！
“沈公子！”绿腰惊喜道。
来人正是沈千帆！他一身青衫，手持长剑，虽面有风尘之色，眼神却锐利如电，挡在林晚身前，冷冷看向两名刺客：“藏头露尾之辈，也敢在此撒野！”
“沈千帆？沈家的人也要插手？”刀疤脸显然认得他，眼中闪过一丝忌惮，但旋即被狠厉取代，“既然来了，就一并留下！”
战端再起！沈千帆剑法精妙，内力深厚，独斗刀疤脸与跛子，竟不落下风。绿腰护着林晚，且战且退，向密道口靠近。
外面喊杀声更加激烈，显然来袭者人数众多，且早有准备，陈武等人虽然骁勇，但一时间也被缠住。
必须尽快带冯老板离开！
林晚心思急转，对绿腰道：“你先带冯老板进密道！我去帮沈公子断后！”
“姑娘不可！”绿腰急道。
“这是命令！快！”林晚推开她，握紧匕首，目光决然。沈千帆是因她卷入，她不能独自逃生。
然而，就在此刻，异变再生！
一直瘫坐在内室门口、看似吓傻了的冯老板，眼中忽然闪过一丝诡异的光芒，猛地从怀中掏出一支短小的竹筒，对准正在激战的沈千帆后背，用力一吹！
数点细微的乌光激射而出！
“沈公子小心！”林晚目眦欲裂，飞扑过去想推开沈千帆，却已来不及！
沈千帆察觉到背后风声有异，但被刀疤脸与跛子死死缠住，无法完全闪避，只来得及稍稍侧身！
“噗噗”几声轻响，几枚泛着蓝光的细针，没入了沈千帆的右肩和手臂！
沈千帆闷哼一声，手中长剑一顿，动作立刻迟缓下来。刀疤脸见状大喜，弯刀狠劈向他脖颈！
“铛！”
千钧一发之际，一柄长剑斜刺里飞来，精准地架住了弯刀！持剑者，一身黑衣，面容冷峻，正是接到林晚密信后、星夜兼程刚刚赶到的陆珩手下得力干将——影七！
“撤！”影七挡住刀疤脸，对林晚和沈千帆低喝道。
与此同时，外面传来一阵急促的号角声，以及整齐沉重的脚步声！是州府城防营的官兵赶到了！显然是王管事那边通知了李御史！
来袭的黑衣人见势不妙，发出一声唿哨，开始且战且退。
“想走？”影七眼神一寒，剑光暴涨，瞬间在刀疤脸身上留下数道伤口，跛子见势不对，猛地掷出几枚烟弹，浓烟瞬间弥漫。
待烟雾稍散，刀疤脸与跛子已不见踪影，只留下几具黑衣人的尸体。冯老板……也趁乱消失了！
“追！”陈武带人欲追。
“穷寇莫追，小心调虎离山！”林晚急忙制止，快步上前扶住脸色迅速变得青黑的沈千帆，“沈公子！你怎么样？”
沈千帆靠在柱子上，额头冷汗涔涔，勉强笑了笑：“没事……针上有毒，但……不是即刻毙命那种……”话未说完，已晕了过去。
“快！找秦大夫！回竹幽苑！”林晚急声吩咐，心中充满了后怕与愤怒。冯老板竟然早有准备，暗藏毒针，临阵反水！他之前的一切恐惧懦弱，恐怕都是演戏！他到底是哪边的人？还是……被双重胁迫控制？
影七检查了一下沈千帆的伤势，沉声道：“是北境‘狼蛛’的毒，毒性猛烈，但有解药。需尽快解毒。”
众人不敢耽搁，立刻护送昏迷的沈千帆，迅速撤离一片狼藉的“听雪轩”，返回防守更严密的竹幽苑。
经此一变，冯老板这条线彻底断了，还折了沈千帆中毒。敌人显然棋高一着，或许早就料到他们会接触冯老板，将计就计，甚至可能冯老板本身就是个诱饵或死士。
回到竹幽苑，秦大夫紧急为沈千帆诊治、解毒。所幸沈家本身备有应对各种江湖奇毒的珍稀药物，“狼蛛”之毒虽烈，但及时救治，并无性命之忧，只是需要时间调理。
林晚站在沈千帆暂住的客房外，听着里面秦大夫的吩咐和仆役的应答，望着廊外阴沉下来的天空，心中五味杂陈。
今日之局，看似击退了敌人，保住了主要力量，实则一败涂地。关键证人反水失踪，重要盟友中毒，自身底牌暴露更多……而谢瑢的解毒希望，似乎又渺茫了一分。
陆珩追踪“雪魄兰心”杳无音信，陆离的威胁言犹在耳，沈千帆因她受伤……一股深深的无力感，混合着挫败与自我怀疑，悄然涌上心头。
她真的……能成为自己命运的主人吗？还是终究要被这时代的洪流、被那些庞然大物般的势力，裹挟着，碰撞得头破血流？
“晚晚。”身后传来谢瑢的声音。他被外面的动静惊动，坚持让清芷扶他来到了客房外。
林晚转过身，看到谢瑢苍白却写满担忧的脸，看到他眼中全然的信任与支持，那股翻腾的负面情绪，忽然奇异地平复了些许。
她走到他面前，伸手扶住他有些摇晃的身体，将脸轻轻靠在他肩上，声音带着疲惫，却不再迷茫：“谢瑢，我好像……又搞砸了。”
谢瑢用未受伤的手臂，轻轻环住她，低声道：“不，你做得很好。至少，我们知道了冯老板不可信，知道了敌人更具体的手段，也知道了……我们内部可能还有我们没发现的漏洞。每一次交锋，无论胜负，都是在让我们更了解对手，也更了解自己。”
他捧起她的脸，让她直视自己的眼睛，目光温柔而坚定：“晚晚，你说过，你要先成为自己的主人。这条路注定荆棘密布，跌倒受伤，再正常不过。但重要的是，跌倒之后，还能不能站起来，还敢不敢继续往前走。”
“我相信你，能成为自己的山河。不是依附于谁，不是受庇于谁，而是你自己，就是一片独立、坚韧、可以承载风雨、也可以孕育生机的山河。”
他的话，如同潺潺溪流，浸润了她有些干涸焦灼的心田。
林晚望着他深邃的眼眸，那里映着自己略显狼狈却依旧挺直的身影。是啊，成为自己的主人，岂是一帆风顺的事？挫折、失败、背叛、受伤……这些都是必经的磨砺。
冯老板反水又如何？线索断了可以再找。沈千帆中毒，她会倾力救治。敌人强大，那就让自己变得更强大。陆离威胁，那就证明给他看，她的路，不需要他的“施舍”！
她站直身体，离开谢瑢的怀抱，眼中重新燃起灼灼的光芒，那光芒里，少了些许初生牛犊的锐气，多了几分历经风雨后的沉凝与辽阔。
“你说得对。”她深吸一口气，声音清晰而有力，“我即山河。风雨来袭，或许会摧折草木，掀动波澜，但只要根基不移，脊梁不弯，这山河便永远存在，永远有重整旗鼓、再现锦绣的一天。”
她转身，望向阴沉天际下漱玉阁飞翘的檐角，望向更远处模糊的城郭与山川。
“谢瑢，你的毒，一定会解。独孤罡、赵崇，一定会倒。漱玉阁，一定会在这片山河里，留下属于我们的印记。而我林晚……”
她顿了顿，嘴角扬起一抹清冽而自信的弧度。
“我会一直走下去，按照我选择的方式，去成为我想成为的人，去守护我想守护的一切。这，就是我的道。”
窗外，秋风乍起，卷落几片枯叶，却吹不散她眼中那团越来越明亮、越来越坚定的火焰。
我即山河，何惧风雨？前路漫漫，吾道不孤。真正的较量，或许才刚刚拉开序幕，而她，已准备好迎接一切挑战。