赵延的请柬，如同一块投入本就不平静池塘的巨石，在漱玉阁内激起了层层波澜。众人皆知此行凶险，反对之声不绝。陈武甚至请命，要带人暗中围了望江楼，若赵延敢有不轨，便拼死救出姑娘。
林晚心中何尝不惧？赵延此人，比之沈千帆更加深沉难测，手段也更酷烈。望江楼之约，“独往”二字，尽显其掌控一切的傲慢与隐隐的杀机。然而，越是如此，她越不能退缩。这不仅关乎个人安危，更关乎漱玉阁的存续与气势。若连赵延的“邀请”都不敢赴，还谈什么抗争与重生？
她力排众议，最终按照与谢瑢商定的计划部署：陈武率四名精锐提前潜入望江楼内外，占据有利位置，准备接应；王管事派人监视望江楼周边动静，并安排好撤退路线；谢瑢会乘坐一辆不起眼的青布小车，停在望江楼附近一条巷弄里，随时策应。而林晚自己，则将携带谢瑢给的特制信号烟花，以及袖中暗藏的一柄锋利短刃，赴这场鸿门宴。
就在她凝神准备之际，一个更加出人意料的访客，却在赵延之约的前一日午后，率先登门。
来人并非赵延的使者，而是——沈千帆！
当门房通传“满堂娇沈东家来访”时，正在与周嬷嬷核对明日细节的林晚，手微微一颤，笔尖在账册上晕开一小团墨迹。沈千帆？他竟敢亲自前来？在这个敏感的时刻？
周嬷嬷也是脸色一变：“姑娘，他来者不善！莫不是与赵延约好了，一个唱红脸一个唱白脸？”
林晚迅速镇定下来，合上账册，沉声道：“兵来将挡。嬷嬷，去请沈东家到前院临时待客的竹棚稍坐，就说我更衣便到。”她不能在自己的“惊鸿苑”密室见他，那里太核心，也太示弱。前院竹棚虽简陋，却是“浴火重生宴”和“寒香续梦”的举办地，自有其象征意义。
片刻后，林晚换上一身素净但质地优良的月白襦裙，外罩青莲色比甲，发髻简单绾起，只插一支白玉簪，薄施脂粉，便来到了竹棚。
沈千帆已悠然坐在棚内唯一一张完好的花梨木茶桌旁。他今日穿着宝蓝色锦缎直裰，外披银狐裘氅衣，面庞清减了些，但神色依旧从容，甚至带着几分大病初愈般的慵懒与和煦。若非深知其底细，真会以为这是一位温文尔雅的富家公子。
他身后站着两名身形精悍、太阳穴微微隆起的护卫，眼神锐利，气息绵长，显然都是高手。棚外，还有四名满堂娇的随从侍立。
“沈东家大驾光临，有失远迎，还望恕罪。”林晚缓步走入，不卑不亢地施了一礼，在主位坐下。周嬷嬷侍立在她身侧，陈武则按刀隐在竹棚入口的阴影里。
“惊鸿姑娘客气了。”沈千帆微微一笑，抬手示意，身后一名护卫立刻奉上一个精美的紫檀木匣。“听闻贵阁前番遭难，沈某身陷囹圄，未能及时慰问，心中甚是不安。今日特备薄礼，聊表心意，愿贵阁否极泰来，早日复兴。”
匣子打开，里面是码放整齐的十锭黄金，金光灿灿，每锭足有十两。这份“薄礼”，价值不菲，足以支撑漱玉阁数月用度。
林晚目光扫过金锭，心中冷笑。黄鼠狼给鸡拜年，沈千帆此举，无非是试探、示好、兼施压。她面上不动声色，淡淡道：“沈东家有心了。只是漱玉阁虽遭劫难，重建亦有章程，不敢平白受此厚礼。况且，沈东家自身官司未了，更当谨慎才是。”
她这话绵里藏针，既点明漱玉阁自有风骨，又暗讽沈千帆自身难保。
沈千帆笑容不变，仿佛没听出弦外之音，示意护卫合上匣子，温言道：“姑娘风骨，沈某佩服。不过，江湖风波恶，独木难支啊。沈某此番遭难，亦是深有体会。有时，多一个朋友，总好过多一个敌人。况且……”他话锋微转，目光似有深意地掠过竹棚外仍在清理的废墟，“贵阁重建，千头万绪，处处需钱。赵公子那边，似乎对贵阁……颇有成见？姑娘明日还要赴赵公子之约吧？独自一人，可要当心啊。”
他果然知道赵延邀约之事！而且特意选在此时前来，其用心昭然若揭。
林晚心中警铃大作，面上却露出恰到好处的疑惑与一丝隐忧：“沈东家消息灵通。只是赵公子之约，所为何事，尚不清楚。沈东家与赵公子交情匪浅，莫非知晓内情？”
沈千帆端起桌上粗瓷茶杯，抿了一口漱玉阁如今待客用的普通茶水，眉头几不可察地蹙了一下，随即舒展，叹道：“交情？呵呵，沈某与赵公子，不过是各取所需的生意伙伴罢了。赵公子背景深厚，行事……自有章法。他此番邀约姑娘，恐怕是觉得贵阁碍了些事，想做个了断。至于如何了断……”他放下茶杯，目光灼灼地盯着林晚，“就要看姑娘如何选择了。”
“选择？”林晚迎着他的目光，“沈东家不妨直言。”
“姑娘是聪明人。”沈千帆身体微微前倾，压低声音，却足以让棚内几人听清，“如今的局势，姑娘想必清楚。赵公子志在北归，有些尾巴必须处理干净。贵阁，还有姑娘你，知道得似乎有些多了。柳依依……还有苏小小，她们还好吗？”
他果然冲着柳依依和苏小小来的！甚至可能已经怀疑苏小小在漱玉阁！林晚心跳漏了一拍，强自镇定：“沈东家说笑了。柳姑娘下落不明，苏大家是满堂娇的头牌，她们如何，沈东家应该比我更清楚才是。”
“是吗？”沈千帆意味深长地笑了笑，不再纠缠这个问题，转而道，“明人面前不说暗话。赵公子势大，心狠，姑娘若执意与之抗衡，恐非明智之举。就算姑娘有些依仗，比如……那位神秘的陆公子？”他提到“陆公子”时，语气略带玩味，“但外力终归是外力，且陆公子所求为何，姑娘真能全然把握？就不怕刚出虎穴，又入狼窝？”
林晚沉默。沈千帆对陆离果然有所察觉，这番话既是挑拨，也是施压。
见林晚不语，沈千帆继续道：“沈某今日前来，实是怜惜姑娘才情，不忍看漱玉阁百年基业毁于一旦，也不愿看姑娘明珠暗投，甚至香消玉殒。赵公子那边，沈某或可代为斡旋。条件嘛，其实也简单。”
他顿了顿，观察着林晚的神色：“第一，交出柳依依和苏小小，以及她们可能交给姑娘的任何东西。第二，漱玉阁就此关门，或者……并入满堂娇名下，由沈某代为经营，姑娘与谢公子可保留部分干股，安心静养。第三，姑娘需公开声明，之前所有对满堂娇及沈某的指控，皆属误会或受人蒙蔽。如此，沈某可保姑娘与谢公子性命无虞，漱玉阁众人也得平安。甚至，重建款项，沈某亦可资助。”
好一个“简单”的条件！这分明是要漱玉阁拱手让出一切，自认诬告，彻底投降！交出人证物证，等于自断臂膀；并入满堂娇，更是奇耻大辱！
林晚气得指尖发冷，却反而笑了出来，只是那笑意未达眼底：“沈东家真是打得好算盘。如此一来，满堂娇不仅吞并对手，洗清污名，还能获得我们手中可能对赵公子不利的证据，向赵公子献上一份大礼，巩固自身地位。而漱玉阁，则彻底沦为附庸甚至替罪羊。沈东家，你这不叫斡旋，这叫吞并。”
沈千帆被戳穿心思，也不着恼，依旧笑道：“姑娘此言差矣。识时务者为俊杰。如今的漱玉阁，还有什么资本谈条件？靠那些零散的认捐？靠陆公子飘忽不定的援手？还是靠谢公子那……卧病之躯？”他语气中带着一丝不易察觉的讥诮，“沈某是给姑娘指一条生路。否则，明日望江楼之后，恐怕……”
他没有说下去，但威胁之意溢于言表。
林晚缓缓站起身，周嬷嬷和陈武立刻警惕上前。林晚直视沈千帆，一字一句道：“漱玉阁的资本，是风骨，是人心，是宁为玉碎不为瓦全的志气！沈东家的‘生路’，我们消受不起。至于明日望江楼之约，不劳沈东家挂心。请回吧，这份‘厚礼’，也请一并带回。”
她态度坚决，毫无转圜余地。
沈千帆脸上的笑容终于淡了下去，眼中闪过一丝阴鸷。他也站起身，整理了一下裘氅，慢条斯理道：“既如此，沈某言尽于此。但愿姑娘明日之后，不会后悔今日的选择。我们……拭目以待。”
说完，他深深看了林晚一眼，带着护卫和那匣黄金，转身离去。
直到沈千帆一行的身影消失在门外，林晚才觉得后背已被冷汗浸湿。沈千帆此番前来，威慑远大于实际。他是在赵延之前，先行施压，试图动摇她的心神，甚至幻想不战而屈人之兵。同时，也试探漱玉阁的虚实，特别是柳依依和苏小小的下落。
“姑娘，这沈千帆，比赵延更毒！”周嬷嬷心有余悸。
林晚点头：“他擅长攻心，笑里藏刀。不过，他今日亲自前来，也暴露了他的急切和不安。赵延的压力，恐怕已经传到他身上了。他急于拿到柳依依和苏小小，向赵延表功，或者……作为自保的筹码。”
这正是她和谢瑢之前想要制造的“裂痕”。沈千帆的举动，表明裂痕已然存在，甚至可能比他们预想的更深。
只是，明日之约，仍是悬在头顶的利剑。沈千帆的威胁犹在耳边，赵延又会拿出怎样的手段？
林晚望向谢瑢养病的密室方向，心中默默道：无论明日如何，这一步，必须踏出去。