夜深人静，竹幽苑内只余一盏孤灯，在谢瑢病榻旁投下昏黄温暖的光晕。秦大夫留下的安神香袅袅升腾，混合着药草苦涩而清冽的气息。窗外秋虫啁啾，更衬得室内一片岑寂。
谢瑢半靠在床头，身上盖着柔软的锦被，脸色在灯光下依旧苍白如纸，但那双总是蕴着深思或冷冽的眼眸，此刻却异常清明柔和，静静地落在床边伏案小憩的林晚身上。
她睡着了。就趴在他床边的矮几上，一只手还压着几份未处理完的账目和信件，另一只手枕在脸颊下。烛光在她长长的睫羽上跳跃，在她眼下投下一小片疲惫的阴影。这些日子，她瘦了，原本就纤细的身形更显单薄，下颌的线条也愈发清晰。
谢瑢心中涌起一阵尖锐的痛楚，混杂着无尽怜惜与深沉的愧疚。他从未想过，有朝一日，自己会成为如此沉重的负担，拖累一个本可以活得更加肆意飞扬的女子，卷入这深不见底的漩涡，日夜操劳，担惊受怕。
他记得初见时，她在漱玉阁后院阳光下晾晒花瓣的样子，眉目舒展，笑容清浅，带着一种与这浊世格格不入的宁静与生机。那时他便觉得，她像一株幽谷中的兰草，不该被凡尘纷扰。可如今，这株兰草却为了他，被迫直面风雨，甚至沾染上了他带来的血腥与阴谋。
视线落在她微微蹙起的眉心上，谢瑢忍不住伸出手，指尖在即将触碰到她额发时，却又顿住，缓缓收回。他不忍惊醒她难得的浅眠。
或许是心有所感，或许是本就睡得不安稳，林晚眼睫颤了颤，缓缓睁开眼睛。朦胧的视线对上谢瑢专注凝望的眼神，她微微一怔，随即坐直身体，下意识抹了下嘴角：“我睡着了？你醒了怎么不叫我？是不是哪里不舒服？要喝水吗？”
一连串的问题带着尚未完全清醒的鼻音，却饱含关切。谢瑢心中那处最柔软的地方，又被轻轻撞了一下。
“我没事，看你睡得熟，没忍心叫你。”他声音有些低哑，却比前几日多了几分气力，“这些日子，辛苦你了。”
林晚倒了温水，试了试温度，小心地扶他起来喂他喝下，动作自然而熟练。“说什么辛苦。你能好起来，比什么都强。”她放下杯子，替他掖了掖被角，又探手试了试他额头的温度，“秦大夫说‘九转还魂露’药效极佳，配合‘参附固元汤’的余力，你这几日脉象稳了不少。陆珩那边也有了‘雪魄兰心’更确切的消息，正在全力追查。只要药材未毁，总有希望。”
她语气平静，条理清晰，像是在汇报工作，又像是在安慰他，也像是在说服自己。
谢瑢静静地看着她，没有接话。室内再次陷入安静，只有烛芯偶尔爆出的细微噼啪声。
良久，谢瑢忽然开口，声音很轻，却字字清晰：“晚晚，你怕吗？”
林晚正在整理矮几上散乱纸张的手微微一顿，抬眼看他：“怕什么？”
“怕我熬不过去，怕解药找不到，怕我们面对的敌人太强大，怕……所有的努力最终付诸东流，甚至累及你自身安危。”谢瑢的目光如深潭，映着跳动的烛火，也映着她的身影。
林晚沉默了片刻，将手中纸张抚平，放好，然后抬起头，迎上他的视线，坦然道：“怕。怎么可能不怕？我怕你毒发身亡，怕漱玉阁刚有起色就毁于一旦，怕绿腰、清芷、周嬷嬷他们跟着我遭殃，也怕自己……终究能力有限，护不住想护的人。”
她顿了顿，目光没有闪躲：“但怕没有用。怕，就能让敌人收手吗？怕，就能让‘雪魄兰心’自动出现吗？怕，就能让时间倒流，选择一条更轻松的路吗？不能。既然不能，那就只能向前走。至少，在害怕的同时，我还在做我能做的事，还在为我想要守护的人和事去争取。这就够了。”
她的声音不高，语调平缓，没有激昂的宣言，却有一种根植于骨子里的坚韧与清醒。这不是盲目的勇敢，而是看清现实残酷后，依然选择负隅顽抗的执着。
谢瑢的心被狠狠触动。他见过太多人，在高位时意气风发，在绝境时怨天尤人，或崩溃绝望，或苟且偷生。像她这样，明明身陷囹圄，明明恐惧不安，却还能如此冷静地分析利弊，一步一个脚印去挣扎、去谋划的女子，他平生仅见。
“是我……把你拖进了这滩浑水。”他喉结滚动，声音里带着压抑的涩然，“若非因为我，你本可以安安稳稳经营漱玉阁，或许会遇到些小麻烦，但绝无性命之忧。更不会像现在这样，日夜悬心，如履薄冰。”
林晚看着他眼中深切的歉疚与自责，忽然轻轻笑了笑，那笑容里有几分无奈，也有几分释然：“谢瑢，你错了。从我决定接手漱玉阁，决定用‘满堂风华’铺设情报网，决定追查‘醉梦香’开始，我就已经选择了踏入浑水。这潭水本就存在，里面有赵延那样的蠹虫，有通判那样的贪官，也有独孤罡、赵崇那样隐藏在深处的巨鳄。没有你，我或许暂时碰不到他们，但总有一天，当漱玉阁触及到某些利益，或者当我偶然窥见某些秘密时，冲突依然不可避免。你，只是让这一天提前到来，并且让对手的层次，直接跳到了最难对付的那一档。”
她微微歪头，眼神清澈：“所以，不必把所有责任都揽到自己身上。我们的相遇与合作，是互相选择，也是互相成就。没有你，漱玉阁未必能这么快在州府站稳脚跟，未必能得到李御史的另眼相看，也未必能有追查北境秘辛的渠道和切入点。我们是在并肩作战，谢瑢，不是谁拖累了谁。”
并肩作战。
这四个字，像温热的泉水，缓缓流过谢瑢冰冷已久的心田。这么多年，他习惯了独自行走在黑暗边缘，习惯了将一切筹谋与痛苦深埋心底，习惯了不信任、不依赖、不期待。父亲的冤屈、母亲的遗愿、自身的病痛、无处不在的监视与杀机，如同一座座沉重的大山，压得他喘不过气，也让他将自己与外界隔离开来，筑起坚硬冰冷的心墙。
直到遇见她。
起初是欣赏她的聪慧与胆识，是利用她的身份与能力，是各取所需的合作。可不知从何时起，那道心墙上裂开了缝隙。是她在他咳血时毫不犹豫递上的帕子，是她在他毒发时彻夜不眠的守候，是她面对强敌时毫不退缩的镇定，是她此刻这番清醒又温暖的“并肩”之论。
心墙一旦有了裂缝，那些被压抑了太久的情感，便如藤蔓般疯狂滋长，缠绕住他原本孤寂冷硬的心脏。
“晚晚。”他唤她，声音比方才更低柔了几分，带着一种前所未有的认真与……脆弱。
林晚看着他，等待下文。
谢瑢的目光缓缓描摹过她的眉眼，她的鼻梁，她的唇瓣，仿佛要将她的模样深深镌刻进心底。然后，他深吸一口气，仿佛用尽了此刻所有的力气，一字一句，清晰而郑重地说道：
“若此番……我能侥幸不死，若‘雪魄兰心’真的能寻回，解了这‘缠丝’之毒……我谢瑢，愿以余生相托。”
他停顿了一下，眼中光芒闪烁，有忐忑，有期待，更有不容错辨的深情。
“不是感激，不是补偿，更不是一时冲动。是心悦你，想与你共度余生，想护你一世安稳，想看你笑靥如花，想与你并肩看这世间风景，无论前路是锦绣繁华，还是荆棘密布。”
“我知道，我身负血海深仇，前路未卜，甚至此刻性命悬于一线，实在不是表白心迹的好时机。我也知道，我或许给不了你沈千帆那般显赫安稳的庇护，也给不了你寻常女子向往的平静生活。我甚至……可能无法陪你白头到老。”
他的声音微微发颤，却依旧坚持说下去：
“但，我还是想告诉你。因为我怕……怕再不说，就永远没有机会了。怕你在我不知道的时候，选择了别人，或者独自远去。晚晚，我这一生，如履薄冰，所求甚少。父亲的冤屈要昭雪，母亲的遗愿需完成，这是责任。但除此之外，我私心里唯一想要的……就是你。”
“我知道这很自私，很冒昧。你可以拒绝，可以当作从未听过。无论如何，你永远是我最珍视的盟友，最重要的……朋友。我只是，不想留下遗憾。”
说完这番话，他仿佛耗尽了所有精力，胸口微微起伏，脸色似乎更白了些，但那双眼睛，却亮得惊人，紧紧锁着林晚，不肯错过她脸上丝毫的表情变化。
林晚完全愣住了。
她预想过很多种情况，预想过谢瑢病情反复，预想过敌人突然袭击，预想过各种应对方案，却独独没有预想过此刻——他会在这个时候，以这样的方式，对她吐露心声。
心跳不受控制地加速，血液涌上脸颊，耳根微微发烫。她不是懵懂无知的少女，对谢瑢的情愫，她并非毫无察觉。那些深夜的守候，那些无声的默契，那些危急关头彼此毫不犹豫的维护，早已在心底埋下了种子。只是她一直刻意回避，不去深想。大敌当前，危机四伏，生死未卜，哪里是谈情说爱的时候？
可此刻，当他就这样苍白脆弱地躺在病榻上，用尽力气说出“愿以余生相托”时，那颗被刻意压抑的种子，瞬间破土而出，疯狂生长。
感动吗？是的。震撼吗？无疑。心动吗？……无法否认。
可随之而来的，是更复杂的情绪。沈千帆的情意，陆离背后的迷雾，谢瑢背负的深仇与未卜的前程，漱玉阁的担子，自身的志向……千头万绪，纷至沓来。
她张了张嘴，却发现喉咙干涩，一时不知该如何回应。
拒绝吗？她说不出口。那不是她的本心。
接受吗？似乎又太过仓促，前方太多未知与凶险。
谢瑢看着她眼中瞬息万变的情绪，从震惊、到触动、到茫然、到挣扎，心一点点沉下去，却又升起一种奇异的释然。至少，他说出来了。至少，她没有立刻冷脸相对或断然拒绝。这，或许已是最好的结果。
“不必现在回答我。”他主动开口，声音温和，带着安抚的意味，“我说这些，并非要你现在就做出决定，给我承诺。我只是……不想再隐瞒自己的心意。晚晚，你只需知道，无论你最终选择谁，选择怎样的路，我谢瑢，永远站在你身后。你需要时，我便是你的刀剑盾牌；你安好时，我亦可默默退开，只愿你平安喜乐。”
这番话说得更加卑微，却也更加情深义重。林晚鼻尖一酸，眼眶微微发热。
“谢瑢，”她终于找回自己的声音，有些沙哑，“我……我需要时间。不是需要考虑接不接受你的心意，而是……我需要想清楚，我自己到底想要什么。在我心里，你很重要，非常重要。但正因如此，我才不能草率。你的余生，不该托付给一个连自己前路都尚未看清的人。”
她抬起头，目光澄澈而坚定地看着他：“给我一点时间，好吗？等我们度过眼前这一关，等你的毒解了，等一切稍稍尘埃落定。到那时，我会给你，也给我自己，一个清晰的答案。”
这不是接受，也不是拒绝。这是一个承诺，一个关于未来的约定。它承认了他的重要性，也坚持了她自我的独立。
谢瑢眼中的光芒重新亮起，甚至比刚才更加璀璨。他缓缓扬起嘴角，露出一个极其清浅却真实无比的笑容，仿佛冰封雪原上乍现的第一缕暖阳。
“好。”他轻轻点头，伸出手。
林晚看着那只骨节分明、却因病弱而显得格外修长苍白的手，犹豫了一瞬，将自己的手放了上去。
他的手很凉，掌心却带着一丝不容错辨的力度，轻轻握住了她的。
十指交缠，没有更多言语，却有一种无声的暖流，在两人相触的肌肤间静静流淌，驱散了秋夜的寒凉，也暂时抚平了各自心中的波澜与不安。
这一刻，无关风月，只有两个在绝境中相互扶持的灵魂，彼此确认了那份超越合作、超越友谊的深刻羁绊。
烛火摇曳，将两人交握的手影投在墙壁上，拉得很长，仿佛要纠缠到天荒地老。
然而，温馨总是短暂。窗外，更夫敲响了三更的梆子，沉闷的声响在寂静的夜里传出很远。
几乎就在梆子声落下的同时，竹幽苑外传来一阵极其轻微却急促的脚步声，紧接着是陈武压低的、带着紧绷的声音在门外响起：“姑娘，谢公子，有情况！”
旖旎温存的气氛瞬间被打破。林晚神色一凛，迅速抽回手，站起身：“进来。”
陈武推门而入，面色凝重，身上带着夜露的湿气：“姑娘，我们安排在‘满堂风华’‘雅筑’别院附近的人传回消息，约莫两刻钟前，有一伙身份不明、身手矫健的黑衣人，试图潜入冯老板所住的跨院！与我们提前布置的暗哨交了手！”
林晚心头一紧：“冯老板怎么样？对方有多少人？可曾擒获或留下线索？”
“冯老板无恙，绿腰姑娘机警，提前将冯老板转移到了更隐蔽的暗室。对方约有五六人，武功路数狠辣，不似普通江湖人，倒像是军中刺杀的路子。他们一击不中，立刻撤退，十分果断。我们的人怕中调虎离山之计，没有深追，只射伤了一人，但对方行动迅速，连血迹都清理得很干净，只在地上发现这个。”陈武说着，递上一枚小小的、沾着些许泥土的金属物件。
林晚接过，就着烛光细看。那是一枚约指甲盖大小的铁制徽记，边缘有些磨损，但图案依稀可辨——一只抽象的、展翅欲飞的雄鹰，鹰爪下似乎抓着什么。
“鹰……北境边军的标志之一，独孤罡麾下精锐‘铁鹰卫’的徽记？”谢瑢的声音从床上传来，带着冰冷的寒意。
果然，独孤罡的人已经按捺不住了！他们察觉冯老板可能泄露秘密，迫不及待要灭口！甚至不惜动用精锐潜入州府城内！
“看来，对方比我们想象的更急。”林晚握紧那枚徽记，指尖冰凉，“后日与冯老板的会面，必须万无一失。陈武，立刻加派人手，不仅要保护冯老板，也要加强竹幽苑和我们所有核心产业、人员的防护。另外，通知沈公子那边，计划可能需要调整。”
“是！”陈武领命，迅速退下安排。
林晚转身看向谢瑢，方才那一丝温存早已被严峻的现实取代，她的眼神重新变得锐利而冷静：“他们动手了，比我们预计的更快。这说明，冯老板掌握的东西，很可能比他自己说出来的更致命。”
谢瑢点头，脸色也沉肃下来：“亦或是，他们察觉到了我们的动作，想抢先一步，掐断所有线索。晚晚，接下来的每一步，都要更加小心。”
“我知道。”林晚深吸一口气，将徽记收好，“你好好休息，保存体力。外面的事，交给我。”
她替他拢了拢被角，吹熄了多余的烛火，只留床边一盏，然后转身要走。
“晚晚。”谢瑢叫住她。
林晚回头。
“小心。”千言万语，最终只化作这两个字，却重若千斤。
林晚深深看了他一眼，点了点头，快步离开房间，投身于外面更深沉的夜色与危机之中。
病榻旁的告白，如同暗夜心壑中骤然亮起的一簇微光，温暖了彼此孤寂的灵魂，却也照见了前路更加狰狞的黑暗与险阻。情感刚刚萌芽，便不得不直面凛冽的寒风。但至少，他们知道了彼此的心意，知道了在这条遍布荆棘的路上，自己并非独行。
微光虽弱，却能照亮方寸之地，给予前行者一丝慰藉与勇气。
而真正的考验，才刚刚开始。