柳依依的获救，如同在紧绷到极致的弦上轻轻一拨，虽未立刻断裂，却发出了令人心悸的嗡鸣。漱玉阁在短暂的振奋之后，立刻进入了更高等级的戒备状态。谁都知道，赵延绝不会善罢甘休。
柳依依的情况比预想的更糟。长期的囚禁、拷打、以及可能被强行用作“试香”，已将她原本娇弱的身体摧残得千疮百孔。高烧不退，伤口溃烂，神志时昏时醒，偶尔发出惊恐的呓语。老大夫用了最好的药，也只能勉强维持她的生命体征，能否挺过来，仍是未知数。但她指缝里紧紧攥着的、那半片染血的衣襟碎片（与她之前那块似乎能拼合），以及昏迷前断续吐露的“北……军营……试……死人……”等词汇，都预示着一旦她能开口，将爆出惊天的秘密。
苏小小得知柳依依被救回，情绪复杂，既有兔死狐悲的哀伤，也有一丝庆幸和后怕。她更加配合，将自己所知关于“醉梦香”利益网络、州府官员收受好处等细节，尽可能详细地口述，由林晚记录整理。这些口供，结合她之前提供的小册子，以及柳依依可能带来的情报，正在逐渐拼凑出一张触目惊心的罪行网络。
而城北码头“三号码头”的混乱，在天亮后渐渐有了更确切的消息传来。据王管事多方打探，昨夜子时过后，码头确实发生了激烈的火并和爆炸，据说涉及两伙来历不明的“水匪”争抢一批“贵重私货”，死伤不下二十人，还引燃了附近堆积的木材，烧毁了几间废弃仓库。等到巡检司的兵丁赶到时，现场只剩一片狼藉和尸体，所谓的“私货”和幸存者早已不见踪影。官方初步定性为“江湖匪类械斗”，但私下里，关于那批“私货”可能是违禁香料或毒物的猜测，已在小范围传开。
显然，“翻江鼠”和陆离安排的人（或者就是陆离的人伪装成另一伙）成功制造了混乱，并且可能趁乱劫走或毁掉了部分赵延准备北运的“精华”。这无疑是在赵延心头又插了一刀。
接下来的两日，州府的气氛诡异而压抑。赵延别院大门紧闭，毫无动静。知府大人依旧“卧病”。通判代行知府职权，处理日常公务，对码头械斗案也只是例行公事地发了海捕文书，并未深入追究。满堂娇依旧营业，但门可罗雀，内部人员神色惶惶。
然而，这种平静更像是暴风雨前的窒息。林晚和谢瑢都清楚，赵延在憋大招，或者在等待什么。
果然，第三日午后，一个令所有人措手不及的消息传来：被神秘提走多日的沈千帆，竟然被释放了！不是无罪释放，而是由省城按察使司发文，以“证据不足，取保候审”的名义，令其回州府“随传随到”。护送他回来的，还有一队来自省城按察使司的差役，名义上是“协助州府彻查相关案件”，实则为沈千帆撑腰，也带有监视之意。
沈千帆回来了！虽然看似戴着枷锁，实则危机已暂时解除大半！省城按察使司的介入，让局势变得更加复杂。赵延背后的能量，果然通天！
沈千帆回到满堂娇的当日，便大张旗鼓地宴请了通判及州府几位官员，声称自己是遭奸人陷害，蒙受不白之冤，如今得蒙上宪明察，还望各位同僚日后多加关照云云。席间谈笑风生，仿佛之前的一切都未曾发生。
消息传到漱玉阁，众人心头蒙上了一层厚重的阴影。沈千帆的归来，意味着他们最直接、最了解底细的对手，重新站到了台前，而且似乎获得了更硬的后台。
“省城按察使司……”谢瑢靠在榻上，听完林晚的汇报，冷笑一声，“赵家果然手眼通天。这哪里是‘协助调查’，分明是来镇场子、清障碍的。沈千帆此番回来，必定更加有恃无恐。”
“那我们怎么办？”林晚蹙眉，“柳依依和苏小小都在我们手里，证据也在积累。但若省里来人偏向他们，恐怕……”
“省里也并非铁板一块。”谢瑢咳嗽几声，缓了缓气，“徐老先生他们的联名上书，巡抚的暗查，都是变数。按察使司来人，或许是赵家一系，但也可能只是例行公事，或者……其中也有不同派系的角力。关键看我们如何运作，如何将手里的牌打出去。”
他顿了顿，眼中闪过锐利的光芒：“沈千帆回来，第一件事必定是整合内部，清理隐患，同时……会想方设法找到柳依依和苏小小，或者毁灭证据。我们与其被动防守，不如……主动制造一些‘裂痕’。”
“裂痕？”
“对，沈千帆和赵延之间，并非铁板一块。沈千帆是地头蛇，赵延是过江龙，之前合作是因为利益一致。如今沈千帆身陷囹圄走了一遭，险些成为弃子，心中岂能毫无芥蒂？赵延北运‘精华’受阻，计划受挫，对沈千帆的办事能力恐怕也失望透顶。他们之间，必有裂痕。”谢瑢缓缓道，“我们可以设法，让这裂痕变得更大，更明显。”
林晚若有所思：“比如……让沈千帆觉得，是赵延想抛弃他，甚至杀他灭口？或者，让赵延认为，沈千帆暗中留了一手，甚至可能反水？”
“正是。”谢瑢赞许地看了她一眼，“苏小小在我们手里，这就是一颗很好的棋子。她曾是沈千帆最亲近的人之一，知道不少内幕。我们可以通过隐秘渠道，向沈千帆传递一些半真半假的消息，比如苏小小‘临死前’吐露了赵延准备在事成后处理掉所有知情者（包括沈千帆）的计划；或者，暗示沈千帆，赵延北运的‘精华’中，有最核心的配方并未分享给他，一直防着他……真真假假，让他自己去猜疑。”
“同时，”林晚接道，“我们也可以通过王管事在码头的人脉，散播一些消息，说在码头火并中，有人听到匪徒提到‘沈爷答应给的好处没兑现’、‘赵公子要过河拆桥’之类的话，将码头失利的责任，隐隐引向沈千帆办事不力或暗中搞鬼，让赵延对他更加不满。”
“不错。虚实结合，挑拨离间。”谢瑢点头，“但务必小心，消息传递的渠道要绝对可靠，绝不能让人追查到我们头上。而且，火候要掌握好，不能太急，要让他们自己慢慢发酵。”
两人议定，便分头安排。林晚负责利用苏小小这条线，设计传递给沈千帆的“遗言”或“密信”；谢瑢则通过王管事，在码头底层和江湖混混中散布流言。
然而，计划还未及实施，沈千帆的反击，却以一种更直接、更卑劣的方式到来了。
释放归来的第四日，州府街头开始流传一份言辞刻薄的“揭帖”，以匿名方式张贴在几处热闹的市口。揭帖内容直指漱玉阁“藏污纳垢”，称其为了打击竞争对手，不惜自导自演纵火苦肉计，陷害忠良（指沈千帆）；更污蔑漱玉阁暗中从事不法勾当，拐卖良家女子，逼良为娼，甚至用邪术害人；最后还影射漱玉阁与“江湖匪类”勾结，意图不轨。揭帖写得极具煽动性，虽然漏洞百出，但迎合了部分人对风月场所的偏见和猎奇心理，传播极快。
紧接着，几位曾参加过“浴火重生宴”或认捐了“玉牌”的客人，家里或生意上，开始陆续遇到一些“小麻烦”，比如官府突然的“合规检查”，地痞流氓的“骚扰”，合作商莫名其妙的“毁约”……虽不致命，却令人不胜其烦，隐隐传递着警告的意味。
更让林晚心寒的是，漱玉阁内部，也开始出现不稳定的迹象。两个负责采买的仆役，在出去后便再未归来，疑似被收买或胁迫。一个原本表现坚定的姑娘，突然声称家中老母病重，执意要离开，眼神闪烁，不敢与林晚对视。
沈千帆在用他最熟悉的方式——舆论抹黑、势力打压、内部瓦解——进行反击。他回来了，并且迅速夺回了战场主动权。
压力再次如山般压向漱玉阁。刚刚因为救出柳依依而提振的士气，又开始下滑。谣言可怕，无形的打压更让人窒息。
林晚知道，必须立刻做出反应，不能任由谣言发酵，更不能让支持者们寒心。
她再次展现出果决的手腕。首先，她以漱玉阁的名义，公开发布了一份措辞严谨、有理有据的“辟谣声明”，逐条驳斥揭帖中的不实之词，并严正声明将追究诽谤者的法律责任。同时，她亲自拜访了那几位遇到“麻烦”的支持者，坦诚当前困境，并表示漱玉阁绝不会牵连朋友，若他们觉得为难，可以暂时疏远，漱玉阁绝无怨言。这番以退为进、坦诚相待的态度，反而赢得了那几位客人更大的敬意和支持，纷纷表示这点小麻烦不算什么，绝不会与恶势力低头。
对于内部动摇的人员，林晚没有强留，依照旧例结清工钱放行，但暗中让陈武派人跟踪，看是否与满堂娇有接触。同时，她召开全体会议，再次阐明利害，强调团结，并宣布从公账中再拿出一笔钱，改善目前艰苦的居住条件，购买厚实被褥和炭火，确保人人能过个暖冬。实实在在的好处，加上林晚始终如一的担当，再次稳住了基本盘。
然而，辟谣和安抚只是防御。要打破僵局，仍需进攻。谢瑢所说的“制造裂痕”，变得更为紧迫。
就在林晚加紧筹划离间之计的当口，一个意想不到的访客，于傍晚时分，递帖求见。
来者自称是“赵公子别院的管事”，奉赵公子之命，送来一份“请柬”。
请柬内容出乎意料的简单，甚至可以说是傲慢：邀漱玉阁惊鸿姑娘，于明日申时，独自前往城西“望江楼”顶楼雅间一叙，“有要事相商”。落款只有一个字：赵。
赵延终于直接出面了！而且地点又选在了“望江楼”！上次沈千帆在那里威胁她，这次赵延亲自出马，是想干什么？招安？威胁？还是……最后的摊牌？
“独往”二字，更是充满挑衅和掌控意味。
林晚将请柬拿给谢瑢看。谢瑢看完，沉默良久，苍白的脸上笼罩着一层寒霜。
“鸿门宴。”他吐出三个字。
“去还是不去？”林晚问。
“去，但绝不能‘独往’。”谢瑢眼中寒光闪烁，“这是机会，也是危机。赵延亲自出面，说明他要么是真急了，要么是有恃无恐，认为我们已经山穷水尽。他想试探，想施压，或许也想做最后了断。我们不能露怯，但也不能毫无准备。”
“如何准备？”
“我会让陈武带人提前在望江楼内外布置，确保你安全。我也会去，在楼下。你此去，无需畏惧，也无需妥协。听听他想说什么，摸清他的底牌和意图。记住，我们手中也有牌，柳依依、苏小小、还有那些证据，都是筹码。他若想谈条件，可以；若想威逼，那就让他看看，漱玉阁是不是任人揉捏的软柿子！”
谢瑢的声音虽然虚弱，却带着一股斩钉截铁的力量。他的支持，让林晚心中大定。
“好，我去会会这位赵公子。”林晚深吸一口气，目光坚定。
夜幕降临，漱玉阁在寒风与流言中挺立。而明日望江楼之会，或许将成为这场漫长博弈中，一个重要的转折点。
沈千帆归来的裂痕尚未完全显现，而赵延与漱玉阁之间，一场更直接、更激烈的碰撞，已迫在眉睫。