那艘暗红色梭状敌舰的残骸，如同宇宙墓园中一座新添的、狰狞的墓碑，缓缓旋转着，镶嵌在巨大的金属小行星表面，彻底失去了生机。“曙光号”自身也伤痕累累，但终究是从又一次绝境中挣脱了出来，依靠着那个神秘“幽灵”又一次精准到可怕的干预。
舰桥内，短暂的死寂被愈发刺耳的损伤警报打破。李炜导航官瘫在座位上，医疗兵正在为他紧急处理因过度透支和精神冲击导致的内出血。其他人则强打精神，开始评估新一轮的损失。
“左舷推进器完全报废，结构性损伤加剧，但主体龙骨奇迹般地还没断。”
“能源水平降至危险阈值，必须立刻大幅降低所有非必要消耗。”
“内部气压再次出现多处轻微泄漏，正在隔离……”
每一个报告都让形势更加严峻。他们就像一件打满补丁、濒临散架的旧衣服，每一次新的冲击都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。
然而，比物理损伤更让雷克舰长揪心的，是那个悬浮在远处、静静观察着的非联邦探测器。以及那个无处不在、意图难明的“幽灵”。
“能捕获那个探测器吗？或者至少进行深度扫描？”雷克下令。
“距离太远，我们的牵引光束受损，武器系统也无法进行如此精细的操作。”武器官无奈摇头，“深度扫描……需要能量和稳定的平台，我们现在做不到。”
他们只能被窥视，却无力反击或探究。这种感觉令人极其不适。
“继续分析之前与那艘梭状敌舰交战的数据，尤其是它被摧毁前的所有信号特征。”雷克将注意力转向可以处理的事情上，“还有，之前那艘叛徒舰‘影手’的残骸数据，分析进度如何？”
技术小组立刻忙碌起来。虽然设备有限，但之前近距离的交战和爆炸，还是捕获了大量宝贵的第一手数据。
林恩强忍着疲惫和头痛，也将精力投入到数据分析中。她将“影手”叛徒舰的能量签名、结构扫描碎片、以及刚刚获得的梭状敌舰数据，与她之前发现的、所有异常现象背后的“同源能量特征”进行交叉比对。
结果令人心惊肉跳。
“确认了……”林恩的声音带着一丝颤抖，将对比结果投射到主屏幕，“那艘梭状敌舰的能量签名，与‘吞噬者’、裂隙能量、乃至我们船上的怪物残骸，完全同源。它无疑是‘吞噬者’的某种小型变体或僚舰。”
这并不意外。但接下来的发现，让所有人脊背发凉。
“而‘影手’叛徒舰……”林恩放大了一组结构扫描图像，那是“影手”爆炸时，内部结构暴露出来的短暂瞬间，“看这里，它的引擎舱内部结构、能量传导管线、甚至部分装甲的内层……都发现了明显的、后期改造或‘生长’的痕迹！”
图像上，原本标准化的联邦舰船结构之间，填充着、覆盖着、缠绕着一种扭曲的、带着生物质感的暗红色网络状物质，与梭状敌舰和那些怪物的材质惊人地相似！这些改造痕迹粗暴地覆盖了原有系统，仿佛某种寄生或侵蚀。
“不仅仅是改造，”林恩调出能量流分析数据，“它的能量签名虽然底层还是联邦制式，但其核心输出模式，已经被同化了。它在试图模仿，但模仿的对象，正是那种黑暗的同源能量！”
她最终调出了一张最清晰、也最令人毛骨悚然的图像——那是“影手”舰桥部位的残骸扫描放大图。在破碎的控制台和扭曲的金属之间，隐约可以看到一具被固定在指挥座上的遗体，他的半个身体已经与座椅、与控制台融合在了一起，被那种暗红色的生物金属物质包裹、吞噬，不分彼此。
“他们……不是简单的叛变……”一名军官声音干涩，充满了恐惧，“他们是被……感染了？还是被改造了？”
“恐怕是的。”雷克的声音低沉得可怕，“‘影手’特遣队不是失踪，他们很可能是在执行任务过程中，遭遇并被那种黑暗技术捕获、侵蚀，最终变成了……那副模样。”
这个结论解释了为什么联邦会轻易将整个星域列为隔离区并掩盖真相——他们可能早就知道这种“感染”或“改造”的存在和可怕，甚至可能……内部早已出现了问题！
“‘影手’的编码是真实的，但它发出的能量信号已经被污染。”林恩补充道，感到一股寒意，“这意味着，敌人可能具备完美伪装成联邦舰船的能力。我们今后……可能无法再信任任何来自联邦的信号，除非经过最严格的、底层的能量签名验证。”
无法信任联邦。
这句话像最终的判决，敲打在每个人心上。他们不仅是失去了家园和支援，更是被连根拔起，扔进了一个敌友难辨、充满谎言和背叛的黑暗森林。
“我们必须假设，联邦内部高层可能已被渗透，或者至少对此知情并选择了掩盖和隔离。”雷克做出了最坏的推断，眼神冰冷，“从现在起，我们是真正的孤军了。不能回头，不能求援，只能向前，去‘银翼’给出的坐标，寻找答案。”
绝望的气氛再次弥漫。前路未知，后方已断。
就在这时，医疗区传来了通讯。
“舰长，艾拉技术官苏醒了片刻！她情况依然很差，但她说有极其重要的情报必须立刻汇报！关于……关于引擎舱里发生的事情，以及……她带出来的东西！”
带出来的东西？
所有人立刻想起了艾拉被救出时那句无声的警告——“不止……我们……出来了……”
雷克和林恩立刻赶往医疗区。
隔离病房内，艾拉躺在医疗床上，脸色苍白如纸，手臂上插着输液管和辐射中和剂导管。她看到雷克和林恩，虚弱地眨了眨眼。
“舰长……林恩……”她的声音细若游丝，“引擎舱……最后时刻……我们不是唯一的‘活物’……”
她艰难地呼吸了几下，继续说道：“那些怪物……它们的目的……不仅仅是破坏……它们……在‘播种’……”
“播种？”林恩心中升起强烈的不安。
“它们……在引擎核心的辐射屏障最薄弱处……植入了一种……‘东西’……”艾拉的眼中闪过一丝恐惧，“一种……暗红色的……像是某种……孢子囊或者信息素发生器的装置……”
“我们……在彻底失去联系前……设法……用工程激光……剥离了它……很小的一部分……样本……”她示意了一下旁边桌子上一个被多重能量场禁锢的、只有指甲盖大小的、不断微微蠕动着的暗红色晶体碎片。
“但我们不确定……是否……完全清除干净了……也不确定……那个装置……除了散发能量信号吸引它们之外……还有没有……别的功能……”
她剧烈地咳嗽起来，医疗监控器发出警报。
“艾拉带来的样本……和我们发现的那具尸体上的结晶……成分高度相似……”旁边的布鲁斯医生低声补充，脸色凝重。
雷克和林恩看着那块被禁锢的、仿佛拥有生命的可怕碎片，又想起那具体内生长结晶的尸体，以及“影手”舰上那被同化融合的惨状。
一个可怕的、连贯的阴谋逐渐浮现。
敌人的目的，不仅仅是摧毁，而是转化，同化。它们利用某种技术，将生命、甚至机械，都转化为它们的一部分！
而那艘叛徒舰，恐怕就是成功的“作品”之一。
“立刻对引擎舱进行最彻底的扫描！尤其是辐射屏障区域！确保没有任何残留！”雷克厉声下令，感到一阵后怕。如果那个“孢子囊”还在船上……
命令刚刚发出，负责监控外部传感器的军官突然发来紧急通讯，声音带着前所未有的惊惶：
“舰长！那个探测器！它……它刚刚释放了一道极强的、定向广谱扫描波束，不是针对我们……”
“是针对……‘影手’和那艘梭状敌舰的残骸！”
“扫描完成后……它……它自身发出了一道明码通讯信号，内容只有一句话……”
军官吞咽了一下，用几乎变调的声音复述道：
“‘样本数据已采集。净化程序启动。’”
下一秒，传感器显示，那两片漂浮的、本已死寂的残骸内部，突然同时迸发出无法形容的、令人心悸的暗红色强光！
仿佛有什么东西，被远程激活了！