黎明将至，郢城笼罩在灰蓝色的薄雾中。
叶凡已下令拔营。大队人马押解着部分重要人犯和查抄的财物，浩浩荡荡踏上归途。他本人依旧骑着那匹雪白骏马，行在队伍最前方，暗金铠甲在熹微晨光中泛着冷冽的光泽。
苏清瑶因需处理押解凰烨回京的机密事宜，已先行一步。叶凡身侧换上了一名新任的凰卫副统领，名为凌风，真元境中期修为，性格沉稳干练。
叶凡默默运转着《凰朝帝道诀》，真元在体内缓缓流淌，滋养着经脉，也让他保持着高度警惕。南郡之事看似已了，但他深知，真正的风暴恐怕才刚刚开始。镇北王绝不会坐视自己的钱袋子和重要党羽就这么被端掉。
“传令下去，加快行军速度，务必在五日内赶回皇城。”叶凡对身旁的凌风吩咐道，声音透过面甲传出，带着不容置疑的威严。
“末将领命！”凌风抱拳应道，立刻派人传令。
队伍的行进速度明显加快。叶凡一马当先，感受着风掠过耳畔，真元流转之下，连日的疲惫似乎也减轻了不少。只是这身铠甲，尤其是胸甲和束腰，在快速奔驰中与身体的摩擦感愈发明显，让他时不时得调整一下坐姿，心里暗骂这设计反人类。
【检测到宿主对装备舒适度有强烈需求。可消耗少量修为经验，开启‘装备微调’功能，是否启用？】
“启用！赶紧的！”叶凡毫不犹豫。能舒服点谁愿意遭罪？
一股微弱的暖流自丹田分出，融入铠甲之中。顿时，叶凡感觉铠甲的束缚感减轻了许多，尤其是胸甲和腰腹处，变得更为贴合却不紧绷，活动起来也灵便了不少。
“嘿，这系统总算干了件人事。”叶凡心情稍霁。
然而，这份轻松并未持续太久。
当队伍行至一处名为“落鹰涧”的险要峡谷时，叶凡心头莫名一跳。峡谷两侧山势陡峭，怪石嶙峋，仅中间一条狭窄的官道蜿蜒穿过，地势极为险恶。
“停！”叶凡猛地举手，勒住战马。他强大的感知隐隐察觉到峡谷上方传来若有若无的杀气。
凌风也察觉异常，立刻示意队伍停止前进，结成防御阵型。
“陛下，此地易守难攻，恐有埋伏。”凌风低声道，手已按上了剑柄。
叶凡目光锐利地扫视着两侧山崖，真元凝聚于双目，视力大增。果然，在几块巨石之后，他看到了反射着微光的兵刃和隐约的人影。
“看来，有人不想让朕顺利回京啊。”叶凡冷笑，“准备迎战！”
他话音未落，只听“咻咻咻”一阵密集的破空之声，无数箭矢如同蝗虫般从两侧山崖倾泻而下！箭簇上闪烁着幽蓝的光芒，显然淬了剧毒！
“举盾！”凌风大喝。
前排的凰卫立刻举起厚重的盾牌，形成一道盾墙。箭矢叮叮当当地打在盾牌上，火星四溅。
但箭雨太过密集，仍有不少箭矢穿过缝隙，射中了士兵或马匹，惨叫声顿时响起。
叶凡眼神一寒，体内真元澎湃涌动。他猛地从马背上跃起，暗金铠甲在阳光下划出一道耀眼的弧线。身在半空，他双掌向前平推，一股浑厚的金色真元如同怒涛般汹涌而出！
“给朕散！”
轰——！
金色真元化作一道肉眼可见的气墙，将迎面射来的毒箭尽数震碎！箭杆化为齑粉，毒液被真元蒸发，发出嗤嗤的声响。
这一手真元外放，威力惊人，顿时稳住了阵脚。
山崖上的伏兵见箭雨无效，发出一声唿哨，数十道黑影如同灵猿般从山崖上跃下，手持利刃，直扑车队！这些人个个身手矫健，行动间透着悍不畏死的气息，显然都是精锐死士。
“保护陛下！”凌风长剑出鞘，迎向一名扑来的死士。
战斗瞬间爆发。官道狭窄，双方人马混战在一起，刀光剑影，鲜血飞溅。
叶凡落回地面，手持佩剑，真元灌注剑身，剑锋吞吐着尺许长的金芒。他虽不精剑法，但凭借真元境的修为和前世军中磨练出的搏杀本能，剑招大开大合，势大力沉。
一名死士挥舞着弯刀怪叫着扑来，刀锋直取叶凡脖颈。
叶凡不闪不避，反手一剑撩去！
铛！
金铁交鸣声中，那死士的弯刀竟被叶凡附着真元的佩剑直接斩断！剑势不止，顺势划过了死士的胸膛，带起一蓬血雨。
“土鸡瓦狗！”叶凡冷哼一声，手腕一抖，剑尖轻颤，又将侧面袭来的另一名死士刺了个对穿。
他身形在人群中穿梭，暗金铠甲成为最醒目的目标，却也成了最坚固的堡垒。死士的刀剑砍在铠甲上，只能留下浅浅的白痕。而叶凡每一剑挥出，都必有一名死士殒命。
战斗间隙，叶凡目光扫过战场。只见凌风剑法精妙，已将一名死士头目逼得节节败退。但死士人数众多，且悍不畏死，凰卫虽然精锐，也开始出现伤亡。
必须尽快解决战斗！
叶凡深吸一口气，将真元催动到极致。他不再保留，双手握剑，剑身金芒暴涨！
“凰炎斩！”
他大喝一声，模仿着记忆中某些华丽招式的名字，将真元以一种近乎粗暴的方式向前劈出！一道半月形的金色剑气离剑飞射，如同热刀切黄油般，瞬间将前方三四名死士拦腰斩断！剑气所过之处，地面都被犁出一道深沟！
这一击，震撼全场！
残余的死士被这恐怖的威力吓得肝胆俱裂，攻势顿时一滞。
凌风抓住机会，一剑刺穿了对手的咽喉。
“杀！”凰卫们士气大振，趁机反攻。
死士们见事不可为，纷纷掷出烟雾弹，借助烟雾掩护，向峡谷深处溃逃。
“穷寇莫追！”叶凡阻止了想要追击的凌风，“清理战场，救治伤员，尽快离开此地。”
“是！”
战斗结束得很快。叶凡站在原地，微微喘息。刚才那一记“凰炎斩”消耗了他近三成的真元，但效果显着。他感受着体内依旧充盈的力量，对真元境的实力有了更直观的认识。
阳光透过峡谷的缝隙照射下来，落在他身上。暗金铠甲沾染了些许血迹和尘土，却更添几分肃杀之气。几缕墨发被汗水沾湿，贴在光洁的额角。经历了一场厮杀，他那张绝美的脸上非但没有惧色，反而因战意未消而显得英气勃勃，凤眸亮得惊人。胸甲随着呼吸微微起伏，勾勒出惊心动魄的弧度，与周遭的血腥场景形成一种奇异而夺目的反差。
凌风快步走来，身上也带着血迹，恭敬禀报：“陛下，伏击者共五十三人，毙命三十九人，其余溃逃。我方伤亡十七人。初步判断，这些死士训练有素，不像是普通山匪，倒像是……军中精锐伪装。”
叶凡眼神冰冷：“军中精锐？看来朕的这位皇叔，是狗急跳墙了。”他顿了顿，吩咐道，“妥善安置阵亡将士，重伤者留下部分人手照料，轻伤者随队继续前进。我们必须尽快离开这个是非之地。”
“末将明白！”
队伍再次启程，速度更快了几分。穿过落鹰涧，前方是相对平坦的官道。
叶凡骑在马上，回顾着刚才的战斗。那些死士的实力普遍在淬体境中后期，个别头目有真元境初期的水准，配合默契，悍不畏死。若不是他及时突破真元境，恐怕今日真要栽在这里。
“实力……还是不够啊。”叶凡握紧了拳头。必须更快地提升修为！只有拥有绝对的力量，才能粉碎一切阴谋，保护自己想保护的人，也才能……早日摆脱这该死的女帝身份？
这个念头一闪而过，却让他愣了一下。不知从何时起，摆脱身份的执念似乎没那么强烈了，取而代之的是一种想要掌控局面的责任感。
他甩了甩头，将这些杂念抛开。当前最重要的，是安全返回皇城。
夕阳西下，将天边染成一片橘红。叶凡率领着队伍，在落日余晖中向着皇城方向疾驰。暗金铠甲的背影在夕阳下拉得很长，坚定而决绝。
他知道，皇城之内，等待他的绝不会是鲜花和掌声，而是一场更加凶险的风暴。