第二天清晨,当薄雾还笼罩在河面上时,“亚马逊女王号”的蒸汽机再次发出沉闷的咆哮。
它又开始了新的航程。
莉莉·霍顿摊开了一张古老的西班牙地图的复印件,和她自己动手做的现代测绘草图,仔细比对后,指向一条在地图上几乎被植被符号掩盖的狭窄支流。
“我们走这里,”莉莉的语气带着不容置疑的决断,“根据地图和我的计算,这条河道是通往‘月亮之泪’区域的直线捷径,至少能节省两天的航程。”
弗兰克船长凑过去看了看,眉头立刻拧成了一个疙瘩。
“你确定?这条水道我管它叫‘搅拌机’,这名字可不是白来的。里面暗礁密布,水流乱得像一锅滚开的汤,而且弯多河窄,开船进去,咱们所有人不小心就得被‘搅拌’成碎片!”
“正是因为危险,才更可能是正确的路径,真正的宝藏从来不会放在显眼的大路上……”
莉莉坚持道,她的探险家血液在沸腾。
“……我们必须争取时间,弗兰克船长。想想看,越快完成这次探险,你就能越快拿到剩下四百英镑的尾款。”
弗兰克看着莉莉坚定的眼神,又瞥了一眼旁边不置可否、但显然默许莉莉决定的李普,知道拗不过这位固执的雇主。
于是,他叹了口气,认命似地说道:“好吧,你是老板。
不过,我得把丑话说在前头,进了‘搅拌机’,一切都得听我的。”
在达成协议之后,当船只缓缓驶向那条幽暗支流的入口时,弗兰克对船上各个零部件的运转情况进行了一次严肃的最后确认。
接着,他转向霍顿姐弟和李普,声音低沉:“我再确认一次,你们确定要走‘搅拌机’?现在回头还来得及。”
麦格雷戈紧张地咽了口唾沫,问道:“‘搅拌机’……这只是个吓唬人的绰号,对吧?”
弗兰克脸上没有任何玩笑的神色,他郑重地回答:“不,那是个恰如其分的绰号。
而且,我建议你们把贵重物品都拿到甲板下面的舱室放好,省得待会儿船身剧烈摇晃时被甩出船舷。”
“我……我觉得我本身就挺贵重的!”
麦格雷戈脸色发白,立刻表示要听从建议,自己躲到相对安全的底舱去。
但他刚往下走了两步,突然想起什么,惊恐地回头问道:“等等!你养的那只‘大猫’罗莎,是不是也在下面?”
弗兰克咧嘴一笑,露出白牙:“当然,它是我的幸运物,当然得在船上。”
麦格雷戈顿时僵在原地。
下去和美洲豹关在一起,还是不下去面对可能的被甩出船,这不是为难他霍某人吗。
李普看着他这副模样,好心提醒道:“麦格雷戈先生,我的行李箱里威士忌。你喝上几口,估计就什么都不记得了,时间会过得快些。”
麦格雷戈听后,飞速向李普致谢了一句,然后便悲壮地冲下了底舱。
和她弟弟不同,莉莉·霍顿则坚决地表示要留在驾驶室,李普也自然地站在她身旁,表示要“看看风景”。
弗兰克看了他们一眼,没再劝阻,只是深吸一口气,双手稳稳握住了舵轮,将蒸汽机的档位通过车钟推至低速前进的档位上面。
接着,他便小心翼翼地操控着“亚马逊女王号”,如同钻进巨蟒喉咙一般,一头扎进了那条“搅拌机河道”。
一进入河道,情况瞬间大变。
原本宽阔平缓的水流在这里变得湍急而混乱,河水撞击着两岸犬牙交错的岩石,发出雷鸣般的轰响。水面上遍布着一个个不祥的旋涡。
弗兰克全神贯注,手臂肌肉紧绷,不断猛打方向舵,躲避着从浑浊河水中突兀伸出的黑色巨石。
小火轮像醉汉一样在激流中左冲右突,溅起的冰冷河水如同瓢泼大雨般浇在驾驶室的挡板上,甚至从窗户缝隙泼了进来,把莉莉·霍顿的裤腿彻底打湿。
在一次有惊无险地避开一块巨型礁石后,弗兰克趁机扭头看了一眼浑身湿透、紧抓扶手的莉莉,带着几分挑衅的语气嘲笑道:“怎么样,‘裤子小姐’?还要继续吗?你这副样子,可不太体面,不知道的还以为你吓尿裤子了。”
莉莉脸色苍白,但依旧嘴硬。她抹了一把脸上的水珠,倔强地回答:“是河水!是溅起来的河水而已!”
就在这时,莉莉的瞳孔猛然收缩,发出一声短促的尖叫,手指颤抖地指向正前方。
“瀑布!天啊,前面是瀑布!”
河道尽头的河水毫无征兆地被截断,形成一个落差足有数米的瀑布,震耳欲聋的水声在不断轰鸣着。
而“亚马逊女王号”在湍急水流的推动下,正以惊人的速度冲向瀑布边缘,距离坠入深渊不过几十米远!
“抓紧了!”
弗兰克怒吼一声。
此刻,他显示出惊人的操船技巧,猛推舵轮,同时迅速将车钟手柄从“前进”档位经过“停车”直接拉到了“后退”档位,并推至极限!
蒸汽机发出刺耳的金属摩擦声和更加剧烈的咆哮,螺旋桨传动轴疯狂倒转,试图抵抗水流的力量。
而随着弗兰克又一次猛打方向舵,在河上转向了一百八十度,然后他又赶紧调转车钟档位,换到前进档位,想要冲出瀑布口的湍流。
只不过,船尾这时居然猛地一沉,整条船向后顿挫了一大截,距离瀑布边缘仅仅剩下三、四米远的距离,飞泻的水花甚至能溅到甲板上,眼看整艘船就要被拽入深渊。
“动力不足!炉渣堵住筛板了,燃料烧不旺!”
弗兰克对着莉莉大喊。
“去!狠狠踢一脚锅炉燃烧室的门!给它点刺激!”
莉莉此刻也顾不得许多,连滚带爬地冲到锅炉房门口,用尽全身力气踹向那扇滚烫的铁门。
“bang”的一声闷响,锅炉内燃烧室猛地一抖,紧接着炉口观察孔处迸出了一抹火焰。
“成了!”
莉莉·霍顿高兴得喊了一声。
但船只仅仅停顿了一瞬,随即又被水流拖着向瀑布方向,再一次挪动了一截子。
此时,这艘船的船尾,真的快要悬在瀑布上了。
李普看了看燃烧室旁边的压力表,明白这是因为炉渣被震落,燃料会燃烧得更充分,但燃烧室内的气压也随之降低了,还需要几秒钟才能建立新的平衡。
同时,他也从那个弗兰克船长侧脸,看到一抹一闪而过的弧度。
“好家伙,没想到你这个浓眉大眼的家伙,居然有这么多花花肠子啊。”
李普明白了,这是弗兰克故意制造了这千钧一发的绝境,想给这个任性的“裤子小姐”一个终生难忘的教训。