时间倒回九月末，山东登州府莱阳县的李家村，刚经历过秋税的村子显得死气沉沉。
田埂上的荒草已经长到半人高，几间破败的茅草屋歪斜地立在村边，烟囱里没有一丝炊烟。
村口的老槐树下，一群面黄肌瘦的村民围坐在一起，眼神空洞地望着远方，偶尔传来几声无力的叹息。
“唉，今年这税交完，家里的存粮连下个月都撑不过去了。”
一名中年汉子抱着膝盖，声音沙哑地说道。
他叫李茂春，家里有五口人，今年收成本就不好，秋税却比往年翻了一倍，交完税后，粮缸里只剩下薄薄一层糙米。
旁边的王大娘抹了抹眼泪。
“我家那口子昨天去地主家借粮，被赶出来了，还挨了一顿打……这日子没法过了啊。”
就在这时，村口传来一阵马蹄声，村民们抬起头，看到一个穿着体面、精神矍铄的老者骑着马走来，身后跟着两个挑着担子的随从。
“那不是李乡老吗？他不是去南边了吗？怎么回来了？”
有人认出了老者，惊讶地说道。
李乡老本名李守义，是李家村的乡老，半年前跟着儿子去了台中城，据说在那边过得很不错。
李守义翻身下马，看着眼前熟悉又陌生的村子，心里一阵酸楚。
半年前他离开时，村子虽然也穷，但至少还有些生气，如今却像是被抽走了魂魄。
“乡亲们，我回来了。”
李守义走到老槐树下，声音有些哽咽。村民们围了上来，七嘴八舌地问道。
“李乡老，您在南边过得咋样啊？”
“那边能吃饱饭吗？”
李守义叹了口气，说道：“我在海对面的台中城，跟着林城主过日子。那边啊，跟咱们这儿不一样。林城主免了我一家子三年的赋税，还分给我们土地，只要肯干活，就能吃饱饭。前些时日收获的红薯收成不错，每家每户都囤了满满一地窖，冬天都不愁饿肚子。”
村民们听了，眼睛都亮了起来，李茂春激动地问。
“真的？三年不用交赋税？还分土地？”
“千真万确！”李守义点点头。
“林城主还建了工坊，里面有炼铁的、织布的，只要有手艺，就能去工坊干活，还能拿工钱。孩子们也能去学堂读书，不用花钱。”
他从随从的担子里拿出几个红薯干和一块粗布。
“你们看，这是我们那边的红薯干，甜得很；这是工坊织的布，结实耐用。”
村民们凑过来，小心翼翼地摸着红薯干和粗布，脸上露出了向往的神情。
“可……可我们怎么去啊？那么远的路，路上要是遇到劫匪怎么办？”王大娘担忧地问道。
李守义说道：“林城主在海边设了移民点，只要到了那里，就有人接应。路上虽然辛苦，但总比在这儿饿死强。我这次回来，就是想告诉大家，要是实在过不下去了，就去台中城，林城主会收留我们的。”
村民们沉默了，去陌生的地方求生，他们心里既害怕又期待。
李守义看着他们，心里也不好受。
“我知道大家舍不得家乡，但留在这里，迟早得饿死。我儿子在台中城已经盖了房子，我这次回来，就是想带着愿意去的乡亲们一起走。”
说完，他不再说话，等着村民们做决定。
夜幕降临，李家村的村民们家家户户都亮起了煤油灯，传出低声的讨论声。
李茂春家，他和妻子王氏坐在炕边，看着熟睡的三个孩子，脸上满是愁容。
“他爹，咱们去不去啊？”王氏小声问道。
李茂春叹了口气。
“不去能咋办？家里就剩那点粮了，下个月就得饿肚子。去南边，说不定还有条活路。”
王氏点了点头：“那咱们就去吧，只要能让孩子们吃饱饭，去哪都行。”
与此同时，河南开封府祥符县的张家村，也来了一位从台中城回来的族老——张启年。
张启年是张家村的族长，三个月前被在台中城做生意的侄子接了过去，这次回来，也是为了劝说乡亲们去台中城。
张家村比李家村更惨，今年不仅遭遇了旱灾，秋税还格外重，不少人家已经开始吃观音土了。
张启年站在村子的晒谷场上，看着围过来的乡亲们，心里一阵刺痛。
这些都是和他一起长大的乡亲，如今却个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。
“乡亲们，我知道大家现在过得难，”张启年的声音有些颤抖。
“我在台中城待了三个月，那边的日子，是咱们想都不敢想的。林城主不仅免了赋税，还管吃管住，只要肯干活，就能过上好日子。”
“张族长，您说的是真的？不会是骗人的吧？”
一名村民怀疑地问道。
张启年从怀里掏出一本小册子，上面是林墨制定的移民政策，他说道：“这是林城主制定的移民政策，上面写得清清楚楚，你们看。”
村民们传阅着小册子，虽然很多人不识字，但听识字的人念完，脸上都露出了激动的表情。
“我去！我要去台中城！”一名年轻汉子大声喊道。
“在家里也是饿死，去南边说不定还能活下来！”
有了第一个人响应，其他人也纷纷附和。
“我也去！”
“带上我家！”
张启年看着大家，脸上露出了欣慰的笑容。
“好！愿意去的乡亲们，明天一早收拾东西，咱们一起出发！”
第二天一早，李家村和张家村的村民们都收拾好了简单的行李，跟着李守义和张启年出发了。
他们大多是拖家带口，老人牵着孩子，年轻人挑着担子，队伍浩浩荡荡，朝着海边的方向走去。
一路上，他们遇到了不少和他们一样逃荒的人，有的是听了乡老的宣传，有的是走投无路才想起来去海边碰碰运气。