李虎坐在灶前，看着跳动的火苗，心里像有两个小人在打架。
一个说：“去吧，五两银子能救娘的命！”
另一个说：“不能去，要是死了，谁照顾娘？”
老娘看出他有心事，轻声问道：“虎子，你是不是有啥难处？”
李虎咬了咬牙，把镇上招兵的事说了。
老娘的脸瞬间白了，抓住他的手：“虎子，咱不去！娘的病不用治了，咱娘俩守着这破屋，挺好……”
“娘！” 李虎打断她，眼眶发红。
“您别胡说！这病必须治！五两银子，够您吃半年的药了！再说，那林百户是广州来的商人，看着不像坏人，说不定…… 说不定我就是去那边站站岗，没什么危险的。”
他知道这是骗老娘，可他实在没别的办法了。
这些年为了给娘治病，他借遍了亲戚邻居，早就没脸再开口。
这每月五两银子的月钱，是娘亲唯一活下去的希望。
老娘看着儿子鬓角的白发（他才二十九，却愁得早生华发），眼泪啪嗒啪嗒掉在被子上：“是娘拖累你了……”
“娘，您别这么说。”李虎握住她枯瘦的手。
“我是您儿子，照顾您是应该的。您就答应我吧，让儿子我去试试，要是选不上，咱们再想别的办法。”
老娘哭了半晌，终于点了点头：“你…… 你要当心，遇到事别逞强……”
“我知道，娘” 李虎笑着应下，转身去煎药，眼泪却忍不住掉了下来 为了娘亲，他必须选上。
三天后的清晨，烂嘴咀的土堡前热闹非凡。
演武场的空地上挤满了来应征的人，足有上百号，有渔民、猎户、脚夫，甚至还有几个镇上的闲散汉子，个个摩拳擦掌，眼里闪烁着渴望。
林墨站在临时搭起的高台上，看着底下黑压压的人群，心里既紧张又期待。
赵护卫和吴松兄弟守在旁边，防止有人捣乱。
巧儿则在一旁的桌子上登记姓名，小脸绷得紧紧的，像个小大人。
“安静！” 赵护卫大喝一声，嘈杂的人群顿时安静下来。
林墨清了清嗓子，朗声道：“感谢各位父老乡亲来我这应征。但咱们丑话说在前头，我林墨敢拿出五两银子来招兵，就不是来招大爷的！这第一点必须遵守军纪，刻苦训练，那些敢偷懒耍滑的，现在就立马滚蛋！”
底下有人喊：“林百户放心，我们这些人敢来的绝不是孬种！”
“好！” 林墨点头。
“现在说选拔标准。”
他朝吴岳使了个眼色，吴岳连忙指挥人把二十个石墩搬到场中央，每个石墩都足有百斤重，是林墨让吴松两兄弟从镇上买来的。
“这第一关就是举重。” 林墨指着石墩。
“谁要是能把这石墩抱离地，能坚持住十息，就算过关。”
人群顿时一阵骚动。
不少人看着石墩，眼里露出怯意，毕竟这年代能吃饱饭的都少，别说有力气能抱得动百斤石墩的了。
“我先来！” 一个络腮胡的汉子见众人不动，率先站出来，挽起袖子露出结实的胳膊。
他深吸一口气，弯腰抱住石墩，脸憋得通红，石墩却纹丝不动。
试了三次，他累得直喘气，摇着头退到了一边。
接着又有几个人上前，大多刚把石墩抱起来就松了手，只有两个猎户出身的汉子，勉强坚持了五息，力有不逮很快也败下阵来。
“都让开，我来试试！” 一个洪亮的声音响起，李虎拨开人群走了出来。
他穿着件洗得发白的短打，露出黝黑结实的胳膊，站在石墩前，比旁人高出一个头。
林墨眼睛一亮，这汉子身形匀称，肌肉结实，一看就是练家子。
李虎深吸一口气，下蹲，双臂环抱石墩，腰腹发力，大喝一声：“起！”
百斤石墩竟被他稳稳抱离地面，双腿呈马步状，保持着石墩离地足有半尺高！他面不改色，稳稳地站在原地，目光平视前方，呼吸均匀。
“好！” 高台上的林墨忍不住叫好，赵护卫也赞许地点点头。
十息后，李虎将石墩轻轻放下，面不红气不喘。
人群爆发出热烈的掌声，连那些没过关的人，也忍不住为他喝彩。
“你叫什么名字？” 林墨高声问道。
“启禀百户大人，小人李虎！” 他朗声回答，声音洪亮。
“好，你过关了！” 林墨示意巧儿登记。
“壮士先去那边休息，稍后还有第二关。”
有了李虎的示范，后面又有几个人鼓起勇气上前。
最终，第一关下来，只剩下三十五个人。
第二关是耐力测试，背着十斤重的石头，绕着林墨的土堡跑，直到剩下最后二十人。
“都听好了！” 林墨指着堡垒周围的跑道。
“这圈下来差不多一里地，谁先掉队，谁就被淘汰！”
三十五人抱着石头站在起跑线前，李虎站在最前面，神色平静。
随着林墨一声令下，众人像离弦的箭一样冲了出去。
起初大家速度都很快，可跑了半圈，差距就拉开了。
几个脚夫出身的汉子体力不支，渐渐落在后面；有个年轻小伙急着往前冲，没注意脚下的石子，摔了一跤，石头滚出去老远，只能懊恼地退出。
李虎始终保持在第一梯队，步幅均匀，呼吸平稳。
他常年上山打猎，追兔子追野猪，耐力早就练出来了。
跑过第三圈时，他甚至还有力气回头看了眼后面的人。
林墨站在高台上，看着奔跑的人群，心里渐渐有了数。
他要的不仅是力气大，更要有耐力和毅力，在战场上，能活到最后拼到最后的往往不是最壮的，而是最能有毅力的。
太阳升到头顶时，跑道上只剩下二十一个人。
最后一个掉队的是个年轻渔民，他腿一软摔倒在地，看着前面的人越跑越远，趴在地上呜呜地哭，他家里还有三个孩子等着吃饭，这五两银子对他来说太重要了。
林墨让人把他扶起来，递给他一块干粮还有一两银子安慰道：“你这次虽没选上，但勇气可嘉。这锭银子你拿着，算是我给的路费。”
那渔民接过银子，扑通一声跪下磕头道：“谢林百户！谢林百户！”
最终，二十人留了下来，李虎以绝对优势夺得第一。
林墨站在高台上，看着眼前的二十个汉子，个个身材结实，眼神坚毅，心里终于踏实了些。
“恭喜你们，从今天起，你们就是烂嘴咀百户所的兵了！”
人群爆发出欢呼声，有人激动得把石头扔到天上，有人互相拥抱，眼里闪着泪光，他们大多是底层百姓，这辈子从没被人这么重视过，更没想过自己能拿到每月五两的月钱。
林墨让巧儿给每人发了一两安家银子，让他们回去安顿好家里，三日后再来报到。
看着众人欢天喜地地走了，吴松忍不住说道：“公子，您这也太大方了，这又是安家银又是月钱的，咱们挣的银子够花吗？”
“钱花了可以再赚。”林墨望着远处的大海。
“但人心散了，就再也聚不起来了。”他知道，这些兵不仅是他的战力，更是他在这烂嘴咀的根。