弗拉基米尔接着说：“小李，我看你用的这种有机肥料挺不错的，但你有没有想过根据不同生长阶段调整施肥量呢？”
李开放眼睛一亮，赶忙说道：“爷爷，您提醒得太及时了！我正打算研究这个问题呢，您快给我讲讲您的经验。”
弗拉基米尔兴致勃勃地分享起自己以前的种植经验：“红薯苗生长前期，肥料得少施些，不然容易烧苗；中期生长迅速，养分需求大增，施肥量必须跟上；后期要控制氮肥，多施磷钾肥，这样红薯的块根才能长得更壮实。”
李开放听得认真，不时点头，还掏出小本子仔细记录下来。
叶莲娜在一旁看着两人交流，心中对李开放的敬佩又添几分，对红薯育种也愈发感兴趣。
自那以后，只要一有空，叶莲娜就往育种大棚跑。她帮着李开放照料红薯苗，尽管对农业不太懂，但学得格外认真，李开放也总是耐心教导。
有次浇水时，叶莲娜不小心溅了自己一身水，两人看着彼此狼狈模样，忍不住哈哈大笑。叶莲娜略带羞涩地说：“哎呀，我怎么这么笨手笨脚的！”
李开放笑着安慰：“没关系，谁还没个小失误，多做几次就熟练啦。”
又一回，李开放检查红薯苗病虫害，叶莲娜在旁递工具。突然，叶莲娜发现一株苗的叶子有奇怪斑点，紧张地指给李开放看：“李，你看这株苗是不是生病了？” 李开放仔细观察后，笑着解释：“别担心，只是轻微叶斑病，及时处理就好。” 说着，便教叶莲娜如何调配药水防治。叶莲娜听得专注，还主动要求上手帮忙。调配过程中，叶莲娜不慎将药水溅到李开放脸上，她吓得捂住嘴，一脸愧疚：“对不起，我真不是故意的！” 李开放擦擦脸，打趣道：“没事，这药水又没毒，就当给我做个特别的‘面膜’啦。” 叶莲娜被逗得破涕为笑。
还有一次，李开放准备给红薯苗人工授粉，叶莲娜好奇围观。李开放边操作边讲解授粉的重要性与方法，叶莲娜跃跃欲试。李开放递给她授粉工具，鼓励道：“你来试试，我在旁边指导。” 叶莲娜小心翼翼照做，心里紧张，手微微颤抖。李开放轻轻握住她的手，稳住动作，温柔地说：“别紧张，放松点，你做得很好。” 在李开放帮助下，叶莲娜成功完成一次人工授粉。她兴奋抬头，与李开放对视，两人眼中满是喜悦，那一刻，仿佛时间都静止了。
日子一天天过去，红薯苗在他们悉心照料下茁壮成长，两人之间也渐渐滋生出特殊情愫。傍晚，他们常一起坐在大棚外，看夕阳西下，分享一天的喜怒哀乐。叶莲娜给李开放讲空军部队的冒险经历，那些翱翔蓝天的故事让李开放心驰神往；李开放则给叶莲娜描绘团结村的美好，那里的风土人情令叶莲娜心生向往。
没过多久，叶莲娜邀请李开放去家里做客。按照团结村传统习俗，男方初次登门需有长辈或亲友陪同。李开放考虑到请父母或大哥来俄远东时间来不及，而叶莲娜又即将归队，好在秦大川是自己表哥，由他陪同前往叶莲娜家认亲，合乎礼节。
一天，秦大川陪着李开放来到叶莲娜家。
这是一座传统的俄式木屋，斜斜的屋顶铺着木瓦，坐落在一片针叶林旁。屋前挂着用退役战机零件做的风铃，微风吹过，发出细碎的金属声。
阿廖娜正蹲在溪边洗草莓，听到脚步声，急忙站起身来，工装裤口袋里掉出半块黑面包 —— 那是她给林子里松鼠准备的口粮。
“姐！李！秦！爸爸在修车库窗户，妈妈在烤面包呢！” 少女辫梢沾着草屑，蓝眼睛笑成了月牙，“爷爷刚从育种大棚回来，正在擦他那‘宝贝锄头’呢！” 她朝木屋方向指了指，只见弗拉基米尔坐在院角的小木棚下打磨锄头把；旁边长凳上，叶莲娜爸爸正眯着眼修窗框；叶莲娜妈妈站在厨房里，案板上放着半截揉好的面团。
一推开院门，松木的清香和烤面包的香气扑面而来。
叶莲娜笑意盈盈地走在前面，领着李开放和秦大川走进院子。李开放心里既兴奋又紧张，紧紧抓着给叶莲娜家人准备的礼物，指节都泛白了。秦大川则一脸轻松，微微仰头打量四周，还不时用胳膊肘轻捣李开放，示意他放松。
他们沿着一条碎石小径前行，小径两旁开满了各种不知名的野花，在微风中轻轻摇曳，散发出淡雅的香气。李开放的目光被吸引，轻轻碰了碰叶莲娜的胳膊，轻声问：“这些花叫什么名字呀？” 叶莲娜歪着头思索片刻，笑着说：“有些我也叫不上来，都是妈妈随手撒下种子，它们就自己长起来了。”
说话间，他们来到院子中央的老榆树下。这棵树粗壮挺拔，枝叶繁茂，宛如一把巨大的绿伞，为院子撑起一片阴凉。树下摆放着一张木质圆桌和几把椅子，桌上放着几本旧书和一个用桦树皮编制的小篮子。李开放好奇地拿起一本书，发现是一本关于俄罗斯民间传说的故事集，书页泛黄，看得出被翻阅过多次。
叶莲娜爸爸放下手中修窗框的工具，站起身，微笑着朝他们走来。他身材高大，穿着一件洗得有些发白的工装，脸上带着质朴的笑容。“欢迎你们来家里做客！” 他热情地说道，声音低沉有力。
李开放赶忙放下书，有些局促地自我介绍：“叔叔您好，我是李开放，很高兴能来拜访您。” 说着，递上手中礼物。叶莲娜爸爸接过礼物，爽朗地笑道：“来就来嘛，还带什么礼物，快屋里坐！”
秦大川走上前，礼貌打招呼：“叔叔好，我是秦大川，开放的表哥，感谢您的招待。” 叶莲娜爸爸拍拍秦大川的肩膀，笑着说：“都是自家孩子，别这么见外。”