“赤鲸帮”残部遁入风雨，如同被惊散的鱼群，眨眼间便消失在东南方向那墨黑的海天相接处。被“水底阎王”炸穿了肚子的敌船，则在海浪的撕扯下，发出一连串令人牙酸的木材断裂声，最终以一个绝望的姿态，沉入波涛之下，只留下几块漂浮的碎木和几个拼命挣扎的黑点。
“掏海号”和两艘快船在“混海蛟”的指挥下，如同三条精疲力竭却依旧警惕的猎犬，一边打捞俘虏、搜索残骸，一边艰难地在愈发狂暴的风浪中寻找着避风锚地。雨水如同天河倒灌，噼里啪啦砸在甲板上、船帆上，海面被狂风掀起数丈高的浊浪，视线所及，一片混沌。
“他娘的，这鬼天气！”“混海蛟”抹了把脸上的雨水和汗水，死死把着舵轮，脖颈上青筋暴起，“公爷，得赶紧找地方下锚！不然咱们也得喂了龙王！”
陈野抓着湿漉漉的船舷，眯眼望着风雨中若隐若现的、如同怪兽獠牙般散落的黑色礁石轮廓——那里正是“雷火礁”的外围。他当机立断：“往礁群里面靠！找背风的缝隙！注意暗礁！”
这是一场与风浪和地形的赌博。在“混海蛟”高超的技艺和沈括根据零碎海图进行的快速测算下，“掏海号”带领着两艘快船，如同刀尖上跳舞，险之又险地穿过几处激流和暗礁，最终挤进了一处相对开阔、三面被嶙峋礁石环抱的天然小湾。狂风被礁石阻挡，威力大减，海浪也平缓了许多。
三艘船匆匆下锚，所有人都如同刚从水里捞出来，疲惫不堪，但无人敢松懈。黑皮带人将被俘的五个落汤鸡般的海盗捆结实，扔进底舱严加看管。鲁大锤则立刻带着工匠检查船体损伤和武器状况，幸好除了船首炮的炮架在剧烈颠簸中有些松动、几处船体外板被飞溅的碎木划伤外，并无大碍。
陈野顾不上换衣服，首接在摇晃的船舱里，借着防风油灯昏暗的光，审视着今天的战利品：那个从沉船上捞起的、刻着火焰利剑纹样的密封铁箱，以及沈括用特制容器小心收集起来的暗红色矿石碎块和闪光粉末。
铁箱不大，长宽不过一尺，厚度约半尺，入手沉甸甸的，通体由精铁打造，接缝处焊死，只在正面有一个结构复杂的黄铜锁孔，锁孔周围还有几道细微的、似乎是联通内部的刻痕。箱体冰凉，在海水中浸泡多时竟无丝毫锈迹。
“公爷，这锁具极其精巧，内里机簧复杂，且这些刻痕可能是连通着内部的酸液或火药机关。”黑皮用一把细如发丝的特制探针小心探查后，脸色凝重，“若是强行撬开或用错误方式开启，恐怕会触发自毁，里面的东西就完了。”
“娘的，藏得够严实。”陈野啐了一口，手指无意识地敲打着湿漉漉的桌面，“‘圣火之国’这帮龟孙，玩这套倒是在行。沈括，那些粉末和矿石，有眉目了吗？”
沈括正用一个简陋的、固定在减震架上的小型显微镜（格物院光学工坊的最高成就，倍率不高且视野扭曲，但勉强能用）观察那些闪光粉末，闻言抬起头，眼中带着血丝，却兴奋得发光：“公爷！基本可以确定！这些粉末的晶体形态，与黑巫笔记中猜测的‘太阳石’次级产物‘爆炎晶尘’的描述高度吻合！虽然量极少，且混有大量杂质，但己足以证明，‘赤鲸帮’的船上确实存在与‘太阳石’相关的物质！这些暗红色矿石，则是典型的伴生矿‘火纹铁’，常出现在火山活动区域，是寻找‘太阳石’的重要指示矿物！”
他顿了顿，补充道：“从这些‘爆炎晶尘’的分布和附着状态看，不像是自然矿物散落，更像是……人为添加在火药中，或者是在某种封闭容器内发生过小规模爆燃后残留的。那艘沉船上，很可能携带了少量‘太阳石’的试验品，或者在用掺杂了晶尘的火药进行武器测试！”
陈野的眼神越发锐利。敌人不仅在寻找“太阳石”，甚至可能已经开始了初步的应用试验！这绝不是好兆头。
“那个铁箱里，说不定就装着更关键的东西。”他盯着那冰冷的铁匣，“不能硬来……小徐子，你有什么想法？”
徐元亮正用炭笔在防水油布上快速画着锁孔结构的草图，推了推滑到鼻尖的眼镜：“公爷，此锁结构虽巧，但万变不离其宗。给我点时间，结合沈兄对‘圣火之国’器物纹饰规律的总结，或许能推算出开锁的序列或关键点。只是……需要极其精细的工具和稳定的环境，现在这船晃得厉害，恐怕……”
“那就等风浪小点！”陈野拍板，“先审那几个俘虏！黑皮，把那个看着最怂的带上来！老子要听听，他们到底在雷火礁搞什么鬼！”
很快，一个身材矮小、脸上还带着稚气、却已被海风和恐惧刻满痕迹的年轻扶桑浪人被拖了上来。他显然吓坏了，跪在湿漉漉的甲板上瑟瑟发抖，嘴里叽里咕噜说着众人听不懂的扶桑话。
“混海蛟”上前，用生硬的扶桑话夹杂着手势喝问了几句。那年轻浪人更加惊恐，连连磕头，语速飞快地说着。
“他说他叫小林丸，是九州岛来的浪人，三个月前才被招募进‘赤鲸帮’，只负责划船和搬运，什么都不知道。”‘混海蛟’翻译道，“问他‘赤鲸大王’和‘圣火之国’的事，他就摇头，说只见过穿黑袍的异人上过岛津胜久（赤鲸大王）的船，具体说什么不知道。”
陈野走到小林丸面前，蹲下身，目光平静却带着一股无形的压力。他指了指那个铁箱，又指了指外面雷火礁的方向，做了一个“打开”和“寻找”的手势。
小林丸看着铁箱上的火焰利剑纹样，眼中闪过一丝明显的恐惧，拼命摇头，嘴里急促地说着什么。
“他说……他说这个标记是‘恶魔的契约’，只有‘黑袍法师’和大头领才能碰。他们这些小卒，只知道最近几个月，大头领经常带人去雷火礁深处一个叫‘火焰口’的大岛，每次回来都带着这种密封的箱子，很小心，不许任何人靠近。有一次……有一次搬运时不小心摔了一个小盒子，里面溅出一点发光的粉末，沾到的人……当场就烧成了焦炭，连惨叫都来不及……”
小林丸说到最后，声音颤抖，裤裆处竟然湿了一片，显然回忆起了极度恐怖的场景。
船舱里一片寂静，只有外面风雨和海浪拍打礁石的声响。沈括和徐元亮对视一眼，都看到了对方眼中的骇然。黑皮眼神冰冷。鲁大锤则下意识握紧了腰间的大锤。
陈野缓缓站起身。小林丸的话，印证了沈括的推测，也揭示了“太阳石”或其衍生物那令人胆寒的威力。同时，也指明了方向——“火焰口”大岛。
“把他带下去，看好了。”陈野挥挥手。小林丸如蒙大赦，连滚爬爬被拖走。
“公爷，看来‘火焰口’就是他们的核心据点，也是‘太阳石’可能的源头。”沈括深吸一口气，“我们必须去那里。”
“去是肯定要去。”陈野目光沉沉，“但不是现在。咱们船需要修整，人也需要喘口气。更重要的是，得先把这个铁疙瘩弄开，看看里面到底藏了什么‘恶魔的契约’！”
风浪持续了一天一夜，才渐渐平息。天空虽然依旧阴沉，但雨停了，海面也恢复了相对平静。三艘船抓紧时间进行休整和补给。鲁大锤带人加固炮架，修补船体。黑皮则带人乘小艇，对这片小湾周围进行了细致的侦察，绘制了简易地形图，确认暂时安全。
船舱里，徐元亮和沈括的“开锁攻关”也到了关键时刻。两人根据铁箱纹饰的对称性、锁孔周围刻痕的走向，以及小林丸提供的有限信息，反复推演。徐元亮甚至用软蜡拓下了锁孔内部的大致形状，用硬木雕刻了一个粗糙的模型进行模拟。
“公爷，有七成把握。”徐元亮抹了把额头的汗，指着模型道，“锁芯结构分为三层，需要按照特定顺序，用不同粗细和角度的探针，依次触动内部的三个卡簧机括。顺序错了，或者力道不对，就会触发侧面的酸液或火药机关。顺序应该是……先左后右，再居中，力道依次是轻、重、中。”
陈野看着那复杂的模型和徐元亮熬红的眼睛，拍了拍他的肩膀：“辛苦了。那就试试！需要什么工具？”
“需要三根特制的钢针，头部打磨成特定角度和弧度，要极其坚韧光滑。”徐元亮列出要求。
鲁大锤二话不说，亲自去锻造。半个时辰后，三根符合要求的钢针被送了过来，在油灯下闪着幽蓝的光泽。
开锁过程，成了全船最紧张的时刻。除了必要的岗哨，所有人都屏息围在舱门外（不敢全进去，怕万一爆炸波及）。陈野、黑皮、沈括、徐元亮、鲁大锤五人在舱内。徐元亮深吸几口气，戴上特制的鹿皮手套（防滑、防汗），拿起最细的一根钢针，手稳得如同磐石，缓缓插入锁孔。
轻微的“咔哒”声，在寂静的舱室里清晰可闻。第一道卡簧解除。
换第二根稍粗的针，调整角度，深入，轻轻一挑。“咔。”第二声。
徐元亮额头渗出细密的汗珠，沈括在旁边用极低的声音提示着角度和力道。第三根针探入，这一次需要更稳定的力道和精确的位置……
“咔——嗤。”
一声不同于前两次的、略带滞涩的轻响后，锁孔内传来机关转动的细微声音。紧接着，铁箱正面那几道刻痕处，渗出几滴无色透明的粘稠液体，滴在预先垫好的厚油布上，立刻冒起刺鼻的白烟，将油布腐蚀出几个小洞——果然是酸液机关！但被正确解锁顺序引导，从泄流槽排出了！
“成了！”徐元亮长舒一口气，手指有些发颤。
陈野上前，小心地用厚布垫手，轻轻掀开箱盖。
没有预想中的珠光宝气或诡异光芒。箱内铺着黑色的天鹅绒衬垫，上面整齐地摆放着几样东西：一卷用某种动物筋膜鞣制而成的、异常坚韧的皮质图纸；几个小巧的、密封的琉璃瓶，里面装着不同颜色的粉末或细小晶体，在昏暗光线下隐隐流转着微光；还有一块巴掌大小、厚度如铜钱的暗沉金属板，上面蚀刻着密密麻麻的、如同蝌蚪般的奇异文字和结构图。
沈括迫不及待地戴上手套，轻轻展开那卷皮图纸。图纸上绘制的，正是雷火礁海域的详细海图，比他们手中的任何一份都要精确十倍！其中，“火焰口”大岛被重点标注，周围还有几个小岛和暗礁被画上了特殊的符号。图纸边缘，用那种奇异文字和一种扭曲的中原文字混合注释着一些信息。
“这是……矿脉分布图？！”沈括声音发颤，指着“火焰口”岛上一处标着火焰标记的区域，“还有开采点的标记！看这些注释……‘主脉位于火山口内壁，伴生火纹铁及爆炎晶尘，开采需避开水汽及震动’……‘试验场位于东侧洞穴，注意防护’……”
他又拿起那块金属板，对着灯光仔细辨认上面的蚀刻：“这……这似乎是某种提炼或稳定‘太阳石’的装置结构图！还有……一些关于将其与火药混合，制成特殊‘爆炎弹’的配方比例……虽然很多关键步骤和符号我看不懂，但基本脉络清晰！”
陈野拿起一个琉璃瓶，对着灯光看着里面微微发光的蓝色粉末，眼神深邃：“看来，咱们捅了个马蜂窝啊。‘圣火之国’不仅找到了‘太阳石’的矿点，连开采方法和初步应用都搞出来了。还跟‘赤鲸帮’这种地头蛇勾结，想在这里建立据点，批量生产这种要命的玩意儿……”
他放下琉璃瓶，手指敲打着铁箱边缘：“这东西，不管是用在海上劫掠，还是卖给某些别有用心的人，甚至是用来对付咱们大炎的水师边关……后果都不堪设想。”
“公爷，我们必须尽快行动，摧毁他们在‘火焰口’的据点，夺取或毁掉所有相关资料和样品！”黑皮沉声道。
“没错。”陈野点头，“但硬闯不行。他们有炮，有地利，还可能有用‘太阳石’搞出来的新花样。咱们得智取。”
他看向那张精细的海图，目光落在“火焰口”岛东侧那个标注着“试验场”的洞穴符号上，一个大胆的计划，开始在心中成形。
“粪勺”不仅要有掏淤泥的韧劲，更要有剖开顽石、直捣黄龙的锐利。这一次，他要掏的，是敌人藏在雷火与海浪深处的，最致命的心脏！