城南驿馆二楼的客房里，烛火在纸窗外透来的寒风中摇曳不定。刘备端起粗陶酒杯，浑浊的酒液映出他清瘦而疲惫的面容。他抿了一口，那劣酒的辛辣从喉咙直烧到胃里，却压不住心头更深的苦涩。
关羽坐在他对面，面如重枣，长须及胸，正用一块粗布仔细擦拭青龙偃月刀的刀锋。烛光在冰冷的刀身上流动，映出他沉静如水的凤眼。张飞则焦躁地在不大的客房里踱步，豹头环眼圆睁，时不时望向窗外漆黑的夜空，鼻子里发出粗重的哼声。
“大哥，咱们就在这干等着？”张飞终于憋不住，声如闷雷，“曹操那厮为报父仇，一路屠城掘坟，简直禽兽不如！陶谦要是顶不住，咱们也得跟着倒霉！”
关羽抬眼，声音沉稳：“三弟稍安勿躁。此乃徐州之事，你我兄弟暂居客旅，不宜多事。”
刘备放下酒杯，酒水在杯中轻轻晃动。他没有说话，目光投向窗外。远处城北方向，隐约可见曹军营寨的点点火光，像一只蛰伏巨兽的无数只眼睛，在黑暗中闪着凶光。那些火光让他想起两个月前，在平原县衙最后一夜看到的烛光。
那是初秋的夜晚，平原县令衙门的书房里灯火通明。刘备坐在案前，手中拿着一封刚刚送来的书信。信是幽州右北平太守公孙瓒派人送来的，这位昔日同窗如今已是威震北方的诸侯。信中写道：“玄德吾弟，如今天下将乱，董卓虽死，余孽未清，诸侯各怀异心。弟有雄才，屈居县令，岂不可惜？若来幽州，当以别部司马相待，共图大业。”
“大哥，你真要辞官？”张飞瞪大眼睛，声音震得房梁簌簌落灰，“咱们在平原好不容易站稳脚跟！百姓爱戴，兵强马壮……”
关羽抚须沉思，凤眼中闪着忧虑：“公孙伯圭虽势大，但为人刚愎，好勇斗狠，非明主也。”
刘备放下书信，缓缓站起，走到窗前。窗外明月当空，平原县城的街巷在月光下静谧安宁。他想起三年前刚来平原时的景象——县城破败，流民遍地，盗匪横行。这三年来，他整顿吏治，招抚流民，开垦荒地，如今平原已是一派生机。
“我在平原，最多保一县平安。”刘备声音低沉，“如今天下动荡，黄巾虽平，董卓乱政，诸侯并起。我身为汉室宗亲，中山靖王之后，若只安于县令之位，如何对得起祖宗？”
他转过身，烛光在他脸上跳跃：“更重要的，我想去看看这天下，到底成了什么样子。公孙伯圭信中说，长安有变，天子蒙难……”
话音未落，门外传来急促的脚步声。县丞简雍推门而入，脸色惨白如纸：“大人！长安急报！天子……天子驾崩了！”
“什么？！”三人同时站起。
简雍扑通跪地，双手奉上一卷帛书：“从长安逃出来的商队带来的消息。董卓余孽牛辅、李傕攻破长安，未央宫陷落，陛下……陛下被乱箭射死！”
刘备接过帛书，手在颤抖。他展开细看，越看脸色越白。帛书详细记述了献帝之死的经过：长安被围二十日，粮尽援绝；未央宫破，献帝被俘；牛辅、李傕等人为争夺控制权在殿中争吵，混乱中弩箭走火，正中献帝胸口……
“十四岁……”刘备喃喃道，“陛下今年才十四岁……”
他想起中平六年，九岁的刘协被董卓立为皇帝。那时他在涿郡刚拉起队伍，还想着有朝一日能去洛阳觐见天子，献上平定黄巾的捷报。后来诸侯讨董，他因官小兵微，连参与的资格都没有。再后来董卓焚洛阳迁长安，他只能望西而叹息。
如今，那个九岁登基、十四岁驾崩的少年天子，死了。
死在长安，死在未央宫，死在一场可笑的争执中。
关羽沉声道：“大哥，陛下驾崩，天下无主，乱世真的来了。”
张飞一拳砸在案几上，杯盘跳起：“这群乱臣贼子！俺要杀去长安，为陛下报仇！”
刘备缓缓坐回椅上，整个人像被抽空了力气。他想起幼时在涿郡，母亲常指着家谱对他说：“我儿你看，这里是中山靖王，这里是陆城亭侯……咱们这一支虽然没落了，但血脉是真的。你是汉室宗亲，要时刻记得。”
汉室宗亲。
这四个字曾是他的骄傲，也是他的枷锁。在安喜县尉任上，督邮索贿时嗤笑：“什么汉室宗亲？织席贩履之徒罢了！”在高唐县令任上，郡守刁难时嘲讽：“中山靖王之后？那都是三百年前的事了！”
可无论别人怎么说，刘备心里始终记着。他记得自己是汉景帝玄孙，记得身上流着刘姓的血，记得四百年前高祖提三尺剑取天下的豪情。
如今，汉室最后的象征，那个十四岁的天子，死了。
“辞官。”刘备突然说。
“大哥？”关张二人看向他。
“明日就辞官。”刘备站起来，眼中有了决断，“平原虽安，终究是一隅之地。陛下驾崩，天下必将大乱。我要出去看看，这汉室江山，还有没有救。”
辞官那日，平原百姓闻讯赶来，将县衙前的街道堵得水泄不通。白发老翁跪在道旁，老泪纵横：“刘使君，您不能走啊！您走了，谁给我们做主？”妇孺牵着孩童，捧着煮熟的鸡蛋、蒸好的饼子：“使君带着路上吃吧。”
最让刘备心酸的是一个叫刘安的中年汉子，三年前流落平原时快饿死了，是刘备开仓放粮救了他一家。此刻刘安跪在车前，磕头磕得额头见血：“大人，带上我吧！我愿为大人牵马执鞭！”
刘备下车扶起他，温声道：“刘安，你上有老母，下有幼子，好好在平原过日子。若将来我真有出息，再来寻你。”
车队出城时，后面跟着数百送行的百姓，哭声一片。刘备在车上回头，看着渐渐远远的平原城墙，眼睛湿润了。关羽在旁轻叹：“大哥深得民心如此。”张飞则红着眼圈嘟囔：“这些百姓……这些百姓真是……”
他们没有直接去幽州。刘备说：“先去徐州。陶恭祖仁厚之名闻于天下，先去拜会，看看中原局势。”
一路上，所见所闻触目惊心。黄巾虽平，但各地盗匪蜂起；董卓虽死，但诸侯互相攻伐。经过琅琊时，他们遇上一伙溃兵正在劫掠村庄。关羽拍马冲去，青龙刀过处，十余名溃兵身首异处。张飞挺矛追杀，将余党尽数歼灭。
救下的村民跪地感谢，问他们是哪路兵马。刘备说：“我们只是路过。”村民中的老者哭道：“如今这世道，路过肯拔刀相助的，都是菩萨了！”
进入徐州地界后，景象稍好。道路整洁，村庄安宁，可见陶谦治政有方。但越靠近彭城，气氛越紧张。沿途关卡增多，盘查严密，到处是往南逃难的百姓。
十日前抵达徐州城时，守门校尉听说他们是平原县令刘备，不敢怠慢，安排住进城南驿馆。刘备本想次日拜见陶谦，谁知当晚就传来消息：曹操为报父仇，兴兵五万来攻徐州！
紧接着，曹军屠彭城、掘坟冢的噩耗接连传来。驿馆外的街道上，逃难入城的百姓挤成一团，哭喊声日夜不绝。刘备想求见陶谦，但州牧府闭门议事，不见外客。
他们在驿馆一住就是十日。每日听着城外战报，看着城中恐慌蔓延。
“大哥！”张飞的声音将刘备从回忆中拉回，“你就说句话！咱们到底管不管这摊子事？”
关羽放下擦好的青龙刀，刀锋在烛光下泛着寒意：“三弟，大哥自有主张。”
刘备将杯中残酒一饮而尽，酒入喉中，那辛辣让他清醒了几分。他缓缓开口，声音平静：“管，如何管？不管，又如何？”
张飞急道：“管就是出城杀敌！那曹操滥杀无辜，徐州百姓何罪？不管……不管就赶紧离开这是非之地！凭咱们兄弟的本事，杀出条血路不难！”
“离开？”刘备看向窗外漆黑的夜空，“徐州城已被围得水泄不通，如何离开？纵使杀得出去，城外那些百姓呢？那些被屠戮的村庄呢？”
关羽抚须：“大哥的意思是？”
刘备站起身，走到窗前。寒风从窗缝灌入，吹起他额前几缕发丝。他想起沿途所见惨状：焚毁的村庄，抛野的尸骨，被掘开的坟墓……想起曹操军中那两面“报仇雪恨”的白旗。想起平原百姓送别时的泪水。想起母亲说“你是汉室宗亲”。
还有，想起那个十四岁就死在长安未央宫的少年天子。
“云长、翼德。”刘备缓缓转身，烛光在他眼中跳动，“你们还记得桃园结义时，我们发的誓吗？”
关羽正色，一字一句：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。终身不敢忘。”
“那如今徐州百姓有难，我们该当如何？”
张飞眼睛一亮：“大哥的意思是……”
刘备没有直接回答，而是继续说：“我这一生，从涿郡到平原，从小小的县尉到县令，总想着有朝一日能重振汉室，还天下太平。黄巾之乱时，我以为平了黄巾天下就能太平；董卓乱政时，我以为除了董卓朝廷就能清明；陛下在长安时，我虽力不能及，但心里总存着希望——希望陛下长大，希望忠臣辅佐，希望汉室中兴。”
他的声音低沉下去：“可现在，陛下死了。死在一场荒唐的争执中，死在一支走火的弩箭下。这汉室……这汉室还有救吗？”
房间里一片寂静，只有烛火噼啪作响。
良久，关羽沉声道：“陛下虽死，但天下百姓还在。大哥，如今徐州百万生灵危在旦夕，我们能出一份力这比什么都重要。”
张飞拍案：“二哥说得对！管他什么汉室不汉室，百姓无辜就该救！大哥，你就下令吧！”
刘备看着两位兄弟。关羽面如重枣，凤眼中是始终如一的忠诚；张飞豹头环眼，脸上是毫无保留的信赖。这些年来，无论落魄还是微贱，这两人始终跟随左右，毫无怨言。
他想起辞官那夜做的梦。梦中母亲站在涿郡老宅前，指着西方天际说：“我儿，你看那天边的星光，再黑暗的夜，也总有几颗星亮着。”
“好。”刘备深吸一口气，眼中有了光彩，“纵使我们只有三百人，也该做该做之事。陶谦是否仁厚，徐州是否该救，这些暂且不论。但百姓无辜，不该遭此涂炭。”
张飞大喜：“那咱们现在就去州牧府……”
话音未落，楼下传来急促的敲门声。
三人对视一眼。关羽抓起青龙刀，张飞提起丈八蛇矛，刘备整了整身上半旧的青色长袍，亲自下楼开门。
门外站着两人。前面是个三十岁左右的文士，青衣儒冠，面容清秀却带着疲惫；后面跟着驿馆掌柜，手里提着灯笼。
“在下陈登，字元龙，现任徐州典农校尉。”文士拱手，语速很快，“深夜打扰，实有要事求见刘玄德先生。陶使君命我前来相请。”
刘备还礼：“在下正是刘备。陈校尉请进。”
陈登进屋，目光迅速扫过关张二人，看见关羽手中青龙刀、张飞掌中丈八蛇矛，眼中闪过一丝惊叹。他直言来意：“刘先生，曹操大军围城，徐州危在旦夕。今日曹豹将军出城迎战，险些丧命于夏侯惇刀下。陶使君闻先生与二位义弟暂居城中，特命登前来相请，望先生出手相助，共抗曹贼。”
张飞忍不住问：“陶谦手下没大将吗？为何要求我大哥？”
陈登苦笑：“不敢隐瞒。徐州武将，无人是夏侯惇、夏侯渊对手。今日阵前，若非一阵怪风，曹将军已遭不测。陶使君闻关云长、张翼德皆有万夫莫敌之勇，故遣登来请。”
关羽抚须：“夏侯惇确是一员猛将。”
刘备沉吟片刻：“陈校尉，备乃辞官之人，无兵无卒，如何相助？”
“先生过谦了。”陈登正色道，“登闻先生平原治政，深得民心；更闻先生乃汉室宗亲，中山靖王之后。今徐州有难，若得三位相助，我徐州兵马尽听指挥！”
刘备心中一动。汉室宗亲……这四个字在此时被提起，别有意味。
“陶使君准备如何退敌？”他问。
“坚守待援。”陈登道，“已派人往幽州向公孙瓒将军求救。若先生能助徐州守到援军到来，便是救了百万生灵！陶使君有言，若先生愿助，当以客卿相待，言听计从！”
刘备看着陈登真诚而急切的眼神，想起沿途所见百姓惨状，想起平原百姓送别时的泪水，想起桃园结义的誓言，想起那个十四岁就死去的少年天子。
他缓缓站起，对陈登深深一揖：“陶使君仁厚，徐州百姓无辜。备虽不才，愿效绵薄之力。”
陈登大喜，躬身还礼：“我代陶使君，代徐州百姓，谢过先生！”
“不过，”刘备补充道，“我有三个条件。”
“先生请讲。”
“第一，关张二位兄弟需有统兵之权；第二，我军令所指，不得干涉；第三，”刘备目光炯炯，“若守城期间，需开仓放粮，赈济百姓，陶使君不得阻拦。”
陈登毫不犹豫：“这三条，我现在就可代使君答应！”
“好。”刘备转身看向关羽、张飞，“二弟、三弟，整顿人马，随我去见陶使君。”
张飞兴奋地搓手：“终于能大干一场了！”
陈登看着刘备清瘦却挺拔的背影，看着那双在烛光下异常明亮的眼睛，忽然觉得，这个暂居驿馆的落魄宗亲，或许真能成为徐州的救星。
窗外的风还在呼啸，但驿馆里的烛火，却比以往任何时候都明亮坚定。而在不远处州牧府中，一场关乎百万人生死的命运，正等待着这个刚辞去县令之职的汉室宗亲去书写。