祭坛崩塌，黑雾暴走！
原本相对平静的盆地瞬间化作了死亡陷阱！无数狂暴的黑色雾团如同嗅到血腥的食人鱼，从四面八方蜂拥而至，扑向祭坛废墟旁的荆棘王座众人！
“结阵！防御！”杨帆惊骇欲绝，嘶声大吼，再也顾不上去抢夺林晚手中的暗影之核。幸存的荆棘王座队员勉强撑起能量护罩，挥舞武器抵挡雾团的侵袭。
然而，这些被祭坛异变彻底激怒的雾团，比之前遇到的更加凶猛、更加密集！它们悍不畏死地撞击着护罩，腐蚀性的黑雾不断消磨着能量，发出令人牙酸的“滋滋”声。惨叫声接连响起，不断有队员护罩破碎，被黑雾淹没，瞬间化作干尸。
林晚身处外围，同样遭到了攻击。但她早有准备，周身翠绿色光晕流转，将净化之力融入护罩，那些扑上来的黑雾撞在护罩上，虽激起涟漪，却被迅速净化消散，难以真正威胁到她。
她的目光冷冷扫过在雾潮中苦苦挣扎的杨帆等人，没有丝毫怜悯。这些人为了夺取暗影之核，不惜以同伴生命为祭品，死有余辜。
手中的暗影之核依旧在藤蔓的缠绕下微微震颤，散发着阴冷的能量波动，试图侵蚀藤蔓。林晚能感觉到其中蕴含的庞大而纯粹的暗影之力，这种力量与深渊魔气的混乱暴虐不同，更加内敛、诡谲，偏向于阴影、隐匿与死亡。
这东西，绝非善类，但运用得好，或许也能成为一张底牌。她心念一动，直接将其收入了玉佩空间之中。空间内的净化气息和生命能量立刻对这股外来暗影之力产生了压制，使其安静下来。
失去了暗影之核这个“目标”，盆地中央那崩塌的祭坛废墟中，渗出的令人心悸的气息似乎也停滞了，没有进一步爆发。但周围的黑雾并未平息，依旧疯狂攻击着所有闯入者。
杨帆眼见手下死伤惨重，而林晚却安然无恙，甚至收走了暗影之核，心中又恨又急，几乎吐血。他知道今日事不可为，再留下去恐怕要全军覆没。
“撤！往外冲！”他嘶吼着，再也顾不上什么仪态，周身毒藤狂舞，勉强在雾潮中撕开一道缺口，带着仅存的五六名心腹，狼狈不堪地朝着来路亡命奔逃。
林晚看着他们逃离的背影，并没有追击。穷寇莫追，而且这寂静岭内部诡异莫测，她也不想节外生枝。当务之急，是弄清楚这暗影之核和崩塌祭坛的来历，以及它们与荆棘王座、乃至可能存在的深渊之间的联系。
她站在原地，一边维持护罩抵挡零星的黑雾攻击，一边仔细观察着那崩塌的祭坛。祭坛的黑色玉石材质特殊，上面残留的符文虽然邪异，却透着一股古老的气息，与星灵族那种充满秩序美感的风格截然不同，更像是某种……崇拜阴影与死亡的远古文明遗留。
“星宇，能分析出这祭坛的能量属性吗？”林晚通过通讯器联系营地，信号依旧不稳定，断断续续。
“……干扰……太强……数据……混乱……有……阴影……死亡……特性……与已知……深渊能量……不完全匹配……”星宇的声音夹杂着大量杂音传来。
果然不是纯粹的深渊造物。林晚心中有了初步判断。这寂静岭，可能是一处不同力量交织的特殊地点。暗影之核，荆棘王座，还有这诡异黑雾……事情似乎越来越复杂了。
确认祭坛暂时没有进一步异动，周围的黑雾在失去了主要目标后，也开始缓缓平复，重新恢复到之前那种缓慢流动的状态，林晚不再停留，转身沿着原路返回。
回去的路上，依旧有零星的雾团袭扰，但都被她轻易解决。当她走出黑雾范围，重新看到外面正常的阳光和等候的张猛等人时，众人都松了口气。
“大人，您没事吧？”张猛关切地问道。
“无妨。”林晚摇摇头，将里面的情况简单说了一遍，隐去了暗影之核的具体细节，只说是荆棘王座寻找的一件邪恶物品，已被她截获，祭坛也已崩塌。
“杨帆那老小子跑了？可惜！”赵乾捶了一下手心。
“跑得了和尚跑不了庙。”林晚眼神微冷，“这次他们损失不小，肯定不会善罢甘休。加强戒备，尤其是东面方向。”
“是！”
返回营地后，林晚立刻将自己关在房间内，开始研究那枚暗影之核。
玉佩空间内，暗影之核悬浮在角落，被空间自带的秩序力量和中心灵泉散发的生机隐隐排斥着，显得格格不入。它通体漆黑，内部仿佛有粘稠的阴影在缓缓流动，触手冰凉，不断散发着诱惑与侵蚀的意念，试图影响持有者的心神。
林晚尝试着用精神力探入其中，立刻感受到一股冰冷、死寂、充满负面情绪的能量冲击。若是心智不坚者，很容易被其蛊惑，甚至心智迷失。
“哼！”林晚冷哼一声，识海中【净化核心】微微一动，一股温润平和的净化之力流过，瞬间驱散了那些负面意念的侵扰。她的精神力如同手术刀般，开始仔细剖析这枚晶体的内部结构。
她发现，这暗影之核内部蕴含着极其精纯的暗影能量，这种能量并非单纯的破坏，更偏向于隐匿、侵蚀、窃取生命力、乃至影响灵魂。它像是一个高度压缩的暗影规则碎片。
“或许……可以尝试炼化它？”一个念头冒了出来。直接吸收肯定不行，这能量属性与她相冲。但若是能像【水韵源核】滋养木系异能那样，找到一种间接利用或者转化其能量的方法呢？
她想起了星灵族传承记忆中，关于能量调和与符文禁锢的一些基础知识。或许可以尝试制作一个特殊的封印容器，或者引导装置，将暗影之核的能量缓慢导出，用于特定用途，比如……强化营地的隐匿能力？或者制作一些具备暗影特性的攻击或防御符箓？
这需要时间和实验。
就在林晚沉浸于研究中时，几天后，外出的侦察队带回来了一个更令人警惕的消息。
“大人，我们在东面八十公里外的‘废弃矿镇’发现了大规模人员驻扎的痕迹！看旗帜和装备，是荆棘王座的主力！人数恐怕超过五百！而且……”王虎语气凝重，顿了顿，“我们的人远远看到了金栾的身影！他好像……突破了！”
金栾！他果然来了！而且突破了？
林晚目光一凝。金栾本就是四阶初期的金系异能者，若是突破，岂不是达到了四阶中期？实力必然大涨！
“确定他突破了？”林晚沉声问道。
“不确定，但我们的人感觉他身上的气息比以前更加恐怖和凌厉，隔得老远都让人心悸。”王虎回答道。
四阶中期……这确实是个麻烦。虽然林晚如今实力大进，又有诸多底牌，但正面抗衡四阶中期的强者，尤其是攻击力极强的金系异能者，依旧压力巨大。
“他们驻扎在废弃矿镇，目的很明显，就是在等杨帆的消息，或者……直接以此为跳板，进攻我们。”周明分析道。
“看来，上次的教训还不够深刻。”林晚嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“传令下去，营地进入最高战备状态！所有防御工事检查一遍！李教授，你那边加快新型防御植物的培育和布置！”
“是！”
众人领命，纷纷行动起来。营地刚刚放松不久的气氛，再次紧绷起来，如同拉满的弓弦。
林晚走到窗边，望向东方。夕阳的余晖将天边染成一片血色。
金栾……四阶中期……
她轻轻摩挲着指尖，一缕翠绿与一丝极其隐晦的灰芒悄然流转。
这一次，不会再让你轻易离开了。