杨廷和走出诏狱那沉重的门禁，外面惨白的天光刺得他眼睛微微眯起。
方才狱中那阴冷潮湿、混合着血腥与绝望的气息，仿佛已渗入他的骨髓。
他深深地吸了一口气，冰冷的空气灌入肺腑，却无法驱散心头的沉重与寒意。
李东阳最后那坦然赴死、不做辩解的眼神，如同烙印般刻在他的脑海里。
那不是认命，而是一种更深沉的决绝。
他用牺牲，来保全自己未来行动的余地。
“元辅……”
杨廷和在心中默念，袖中的拳头死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心。
这份情谊，这份牺牲，太过沉重。
他在心中暗暗发誓，终有一日，必要涤荡朝堂，铲除奸邪。
不仅要为李东阳昭雪平反，更要为他争得那文人士大夫毕生追求的至高荣宠：
“文正”谥号。
以慰其在天之灵。
他没有回府，而是调整心神，径直转向紫禁城的方向。
他需要立刻面圣，将李东阳“认罪”的口风递上去。
这场戏，必须演得逼真，演得迅速，不能给皇帝另生枝节的机会。
文华殿内，炭火依旧。
朱厚照似乎料到他会很快回来，正拿着一份奏折，看似随意地浏览着。
听到通报，他抬起头，脸上带着一丝洞悉一切的笑意。
“哦？杨先生这么快就回来了？”
他放下奏折，身体慵懒地靠向椅背，目光却锐利如鹰。
“看来，是问出结果了？
想必李东阳，没让先生太过为难？”
杨廷和躬身行礼，将所有的情绪死死压在心底，声音平稳得听不出丝毫波澜。
“回陛下，臣已见过李东阳。”
“他怎么说？”
朱厚照嘴角噙着一丝若有若无的笑，似乎很享受这种掌控一切的感觉。
“李东阳，对所犯罪行，供认不讳。”
杨廷和一字一句，清晰而冰冷地说道。
“他承认矫诏，承认意图清君侧，承认事败。
他说是杀是剐，悉听陛下圣裁，他，无话可说。”
殿内安静了一瞬，只有炭火偶尔发出的轻微噼啪声。
朱厚照的目光在杨廷和脸上逡巡，带着审视与探究。
仿佛要穿透那层平静的外表，看到他内心深处可能存在的任何一丝挣扎。
杨廷和垂着眼帘，面容平静如水。
“呵，”
朱厚照忽然轻笑一声，打破了寂静。
“倒是痛快！
朕还以为，这位三朝元老，文坛领袖，总要为自己辩解几句。
喊几声冤枉，或者搬出什么‘为国为民’、‘死谏’的大道理来。”
他站起身，缓步踱到杨廷和面前。
“看来，他是知道大势已去，顽抗无用，也省了先生许多麻烦。
既然他认罪，那此案便算是了结了一半。
依先生之见，朕该如何处置李东阳？”
皮球，带着棘手的尖刺，被毫不留情地踢了回来。
这是最后的考验，也是最残忍的试探。
杨廷和心知肚明。
他若处置过轻，无法体现他“大义灭亲”、“公正无私”的姿态，皇帝不会满意。
若处置过重，固然能取信于皇帝，但会坐实他“卖友求荣”的恶名，彻底断绝将来凝聚人心、实现抱负的可能。
他必须找到一个危险的平衡点，一个既能向皇帝交代，又能最大限度保留李东阳身后尊严。
杨廷和沉吟片刻，才缓缓开口。
“陛下，李东阳矫诏、谋逆，按《大明律》，罪在不赦，当处极刑，并株连亲族。”
他顿了顿，话锋极其微妙地一转。
“然而，臣细思之，李东阳毕竟曾为宰辅，于国朝略有微劳。
且其此番行事，虽大逆不道，观其初衷，或有一丝为国除弊之妄念，只是用错了方法，走错了路。
加之其现已认罪伏法，态度尚可。”
他抬起头，目光恳切地看向朱厚照，试图在那张年轻的脸上找到一丝可以被说动的痕迹。
“臣斗胆恳请陛下，念在其年事已高，且曾效力多年的份上，法外施恩。
可否赐其自尽，保留全尸，以示陛下仁德？
其亲族，或可流放边陲，以儆效尤，免却株连之苦，亦显陛下宽宏。”
“自尽？流放？”
朱厚照重复了一遍，脸上看不出喜怒。
此刻，侍立在一旁的刘瑾，眼中闪过一丝不满。
他显然对这个结果极度不满意。
他想要的是将李东阳及其党羽连根拔起，赶尽杀绝。
尤其是杨廷和这种潜在威胁，最好能借此机会一并铲除，永绝后患。
杨廷和提出的“从轻发落”，在他听来，简直是惺惺作态，包藏祸心！
刘瑾尖细阴冷的声音立刻响起。
“杨尚书，此言差矣！
李东阳犯的乃是十恶不赦之首罪！
矫诏清君侧，形同造反！
此风若开，国将不国！
若如此大逆不道之行，都能从轻发落，日后人人效仿，朝廷法度何在？
陛下天威何在？！”
他上前一步，面向朱厚照，语气斩钉截铁，充满了杀意。
“依奴婢看，非凌迟不足以震慑天下宵小！
其亲族门生，亦需严查深究，凡有牵连者，一个都不能放过！
必要以此案，让天下人知道，什么是雷霆天威，什么是不可触碰的红线！”
杨廷和心中怒火升腾，刘瑾的步步紧逼让他几乎难以维持表面的冷静。
但他知道，此刻与这阉宦正面冲突绝非明智之举。
他将目光重新投向朱厚照，试图绕过刘瑾，直接打动皇帝：
“陛下，刘公公所言，自是出于维护朝廷法度之公心。
臣亦深知律法威严不可轻辱。
然，治国如同烹小鲜，亦需考量人心向背，权衡利弊。
李东阳门生故旧遍布朝野，天下读书人亦多受其影响。
若处置过于严酷，恐引发士林震荡，人心惶惶，反于朝局稳定不利。
陛下承继大统，君临天下，正需彰显仁德，收拢人心。
以仁政化解戾气，以宽宥安定天下，。
或许比单纯的严刑峻法，更能收长治久安之效。”
“杨尚书此言大谬矣！”
杨廷和话音刚落，刘瑾就迫不及待地接过话茬，声音更加尖利，
“如今朝廷新法刚刚颁布，正需立威之时。
严刑峻法，才能令行禁止，使新政畅行无阻！
若是只想靠着所谓的‘仁德’感化，恐怕这些利国利民的政令，根本就出不了这北京城！
杨尚书一味强调宽仁，莫非是觉得陛下新政，无需用重典护航？！”
杨廷和脸上终于隐见怒意，士可杀不可辱的刚直之气涌了上来：
“刘公公这是在危言耸听，曲解我的意思！
我何时质疑过新政？
立法贵严，但施刑亦需有度！
若仅凭酷刑立威，与暴秦何异？
这绝非陛下推行新政的本意！”
刘瑾冷哼一声，毫不退让，话语如刀。
“杨尚书在避重就轻，包庇贼人！
李东阳罪证确凿，杨尚书却屡屡为其开脱，是何居心？
莫非真如外界所言，杨尚书与逆党，仍有牵扯不成？！”
“你！”
杨廷和勃然作色，一身正气凛然。
“我对陛下忠心，日月可鉴！天地可表！
岂容你在此信口雌黄，随意污蔑！”