“元辅，莫非是心存退意?”
杨廷和的声音陡然提高，在寂静的堂中激起回响。
他敏锐地捕捉到李东阳言语中那一丝若有若无的退意，不由得向前倾身。
阳光反射的光影在他眼中跳动，映照出急切与担忧。
李东阳没有立即回答。
他抬手轻抚案几上的青瓷笔洗，指尖划过冰凉的釉面，最终停留在笔洗边缘一道几不可见的裂痕上。
青瓷笔洗那是先帝所赐，自己用了十几年，视若珍宝。
如今不知为何，竟然莫名出现了一道裂痕。
这道裂痕不仅仅是笔洗之上，更是君臣之间，出现的那道隔阂。
“什么都瞒不过介夫的眼睛。”李东阳终于开口，声音轻得像一阵风，却带着千钧重量。
他抬起头，阳光在他清癯的脸上投下深深浅浅的阴影，将那双眼中的疲惫与无奈照得无处遁形。
“这些年，我这身子骨是一年不如一年了。
每逢阴雨，这膝盖就疼得站不住。
前日在湖畔论政，不过站了半个时辰，后背的衣衫就全被冷汗浸透了。”
他微微停顿，胸腔里发出沉闷的咳嗽声，好一会儿才平复下来。
“朝局艰难，陛下年少气盛，身边又群小环绕。
我常常夜不能寐，想起先帝托孤时的嘱托，便觉汗颜。
如今朝堂上，能担此重任的，非介夫莫属。
若你能入阁理事，大明江山或还有转圜之机。
我即便此刻闭眼，也能安心去见先帝了。”
杨廷和闻言，霍然起身，官袍带起一阵风，险些将桌案撞翻。
“元辅何出此言？”他的声音因激动而微微发颤，“如今朝局如履薄冰，藩王护卫刚刚恢复，陛下又要清查天下田亩。
这一桩桩一件件，哪件不是牵一发而动全身？
若此时任由陛下被奸宦蛊惑，大明江山才真的要陷入万劫不复之地！”
他绕到李东阳面前，躬身行礼，语气恳切：“元辅可还记得陛下前些时日，外出平乱？
一个天子不安坐皇城，处理政事，竟然带兵外出，逞匹夫之勇？
两个月，整整两个月？若不是元辅支持大局，大明必乱！
陛下热衷军事，如果我所料不错，他还会带兵外出。
若陛下再次外出之时，朝局中没有了元辅，天下还能安定吗？”
李东阳的目光飘向窗外。
“刘健和谢迁离去时，我本也该一同请辞的。”李东阳的声音轻得几乎听不见，“陛下当时挽留，言辞恳切。我也念着先帝的托付，想着或许还能劝陛下回心转意。可如今...”
他苦笑着摇头。
“非但毫无成效，陛下反倒越发任性了。”
内堂陷入长久的寂静，李东阳摩挲着茶杯边缘，眼神恍惚。
他想起自己十七岁中进士时的意气风发；
想起与刘健、谢迁一同在内阁秉烛夜谈的往昔；
想起先帝临终前紧握他的手嘱咐“辅佐新君”时的重托。
这一生，他恪守臣节，清廉自持，为的就是百年后能在青史上留下清名。
若是此刻退去，或许还能保全晚节；
若是留下...
杨廷和敏锐地捕捉到李东阳的犹豫，他压低声音道：“元辅若在此时退出，不仅这些时日的努力将付诸东流，恐怕就连安享晚年都会成为奢望。
您可曾想过，一旦开始清查亏空，不但朝堂永无宁日，就连归乡的刘阁老，恐怕也难逃罪责！”
“陛下当真会如此不顾情面？”李东阳手中的茶杯微微一颤，茶水溅出几滴，在案几上洇开深色的水渍，“刘健毕竟是先帝托孤之臣，为国尽忠一生，陛下幼时，他也曾教导着陛下读书，算起来，也有师生之实……”
听到“师生”两个字，杨廷和一声冷笑。
自己就是皇帝的先生，是皇帝唯一亲口称呼的先生，可到最后，这一切，又能怎么样呢？
“陛下身边如今全是刘瑾之流。当初刘阁老当政时，是如何压制阉党的，刘瑾岂会忘记？
以清查亏空为名，行打击报复之实，正是他们惯用的伎俩。
若元辅此时归隐，将来刘阁老被押解回京时，朝中还有谁能为他说话？”
李东阳闭上双眼，仿佛能看到那一幕。
白发苍苍的刘健戴着镣铐，在寒风中蹒跚而行。
那是与他们一同历经风雨数十年的同僚啊！
先帝在位时，他们常常在文华殿西室商议国事至深夜，先帝还会命内侍送上热粥小菜。
如今先帝陵土未干，他们这些老臣却要落得如此下场吗？
“大明自有法度，岂能任由阉党胡作非为？“李东阳的声音有些发虚。
“元辅若去，焦芳必为首辅。”杨廷和步步紧逼，“您与焦芳是同科进士，应当最了解他的为人。
他为了权势，不惜拜在刘瑾门下，与阉人进行勾连。
这等毫无风骨之人执掌内阁，岂会为刘阁老仗义执言？”
听到焦芳的名字，李东阳的眉头紧紧皱起。
他记得天顺八年春，他们同游香山，焦芳当时意气风发，指着漫山桃花吟诗明志。
“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。”
如今不过几十年光景，那个曾经吟咏高节的青年才俊，竟成了奸宦的同党。
世事变迁，人心不古，令人唏嘘。
“焦芳贪慕权势，尚可理解。但与阉宦勾结，实在有辱读书人的气节。”李东阳长叹一声，声音里满是失望与怅惘。
杨廷和见李东阳有所动摇，继续不慌不忙地开口，每一个字都重重砸在李东阳心上。
“元辅别忘了，西北还有杨一清被汪直羁押。若等汪直彻底掌控西北局势，杨一清怕是难逃抄家灭族之祸。
您与杨一清同为黎崇先生门生，情同手足，难道要眼睁睁看着杨一清引颈就戮？”
听到杨一清三个字，李东阳猛地一震，手中的茶杯终于拿不稳，啪的一声摔在地上，碎片四溅。
他却恍若未觉，只是怔怔地望着前方，眼神空洞。
杨廷和知道触到了要害，不再多言，只静静等待。
李东阳的思绪飘回了几十多年前。那时他和杨一清，同在黎崇们门下求学。
在书斋外的梨花树下，两人一见如故，引为平生知己。
黎崇也曾逢人就说，能传他衣钵者，非自己和杨一清莫属。
黎庶临终时，就曾对李东阳敦敦嘱咐。
“宾之年长，要好生关照应宁！”
当时自己满口答应，可谁能想到，会出现今日这种情况？
如今师弟身陷囹圄，自己却想着明哲保身，若是百年之后见到先生，该如何交代？
李东阳缓缓起身，走到窗边。
寒风吹动他花白的须发，官袍在风中猎猎作响。
他望着紫禁城的重重宫阙，那里有他效忠了一生的朱明江山，有他教导了十年的少年天子，有他毕生追求的治国理想。
良久，他转过身来，眼中已没有了先前的犹豫与彷徨，取而代之的是一种决绝的光芒。
“介夫，国难当头，我却心生退意，实在不该。”李东阳的声音沉稳有力，“但若要陛下回心转意，当真只有那一条路可走了吗？”