月色如水，倾泻在波光粼粼的运河上，将那三艘吃水极深的货船映照得如同浮动的鬼影。陈明远伏在芦苇丛中，手中单筒望远镜的视野里，清晰地看到了船身侧方那个不起眼的莲花暗记——与上官婉儿之前缴获的令牌如出一辙。他心头一紧，低声道：“找到了，白莲教的船。”
两日前，上官婉儿与陈明远顺藤摸瓜，终于将白莲教散布“棋局谣言”的阴谋与江浙一带多名丝绸商人离奇失踪的案件联系起来。所有的线索，最终都指向了这条贯通南北的京杭大运河。根据那名被策反的白莲教小头目供述，今夜子时，一批特殊的“货物”将经由这三艘货船运抵杭州，而货物，正是以邪法“毒染”的丝绸。此毒不伤纤维，却能在穿着者身上缓慢累积，引发皮肤溃烂、心神躁郁，白莲教企图借此制造恐慌，动摇民心，为其更大的图谋铺路。
陈明远运用现代商业情报分析的方法，精准推算出船只最可能停靠的码头。此刻，他们身后是杭州知府暗中调派的十余名好手，以及上官婉儿凭借私人关系请来的两位武林同道。一张大网，已悄然撒下。
子时刚过，货船并未如预期般靠岸，而是在河道中央下锚停滞。此举出乎众人意料。更令人心惊的是，借着微弱的灯火，可见船工们正将一匹匹丝绸从船舱搬出，并非卸货，而是投入水中！那丝绸入水竟不沉，反而如荷叶般铺展于水面，顺流而下。
“他们不是在运货，是在投毒！”上官婉儿瞬间明悟，声音冷冽，“毒物溶于水，下游的百姓、牲畜若饮用此水，后果不堪设想！”
计划必须改变，强攻已无意义，必须登船阻止。陈明远急中生智，想起曾在卷二记录的江南织造局独特的漂洗工艺，其中提及某种植物凝浆能暂时使丝绸防水。他立刻低喝：“用火箭！瞄准丝绸射击！那毒绸经过特殊处理，惧火！”
命令下达，数支裹着油布的箭矢破空而去，触碰到水面的丝绸，果然轰地燃起幽蓝色的火焰。突如其来的攻击让货船上陷入一片混乱。
趁乱，上官婉儿与陈明远各带一队人手，利用飞爪悄无声息地攀上为首和压阵的两艘货船。甲板上的抵抗比预想中微弱，几名船工几乎没怎么交手便溃散跳河。情况顺利得让人不安。
陈明远率先冲入主船舱，里面堆放的并非丝绸，而是一箱箱标注着“苏木”、“矾石”的普通染料。他心中疑窦丛生，随手撬开一箱，指尖沾取些许粉末，凑近鼻尖一闻——一股极其细微的、带着杏仁味的辛辣气息冲入鼻腔。是氰化物！虽然提纯粗糙，但绝对是剧毒！这根本不是染布之用，而是……
“小心！”上官婉儿的惊呼从身后传来。与此同时，船舱四壁的暗格猛地弹开，数名身着黑色水袍、手持分水刺的杀手如鬼魅般涌出，攻势狠辣，目标明确——直指陈明远。他们的武功路数，与之前遭遇的白莲教众截然不同，更像是训练有素的死士。
陈明远仓促间拔剑格挡，险象环生。上官婉儿剑光如练，瞬间刺倒两人，欲向他靠拢，却被另外三名杀手死死缠住。激斗中，一名杀手虚晃一招，诱使陈明远门户大开，另一人则悄无声息地从侧面突进，分水刺直取其肋下。
电光火石之间，一道身影猛地将陈明远撞开。“噗嗤”一声，利刃入肉。受伤的不是陈明远，而是替他挡下这一击的上官婉儿。鲜血瞬间染红了她月白色的衣襟。
陈明远脑中“嗡”的一声，仿佛有什么东西炸开。他怒吼一声，剑法瞬间变得狂野而无章法，却招招搏命，竟暂时逼退了眼前的杀手。他一把揽住摇摇欲坠的上官婉儿，触及她后背温热的濡湿，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。
也正在这一刻，或许是极度的情绪波动引动了某种时空裂隙，陈明远的眼前猛地一花——狭小的办公隔间、闪烁的电脑屏幕、键盘敲击的噼啪声、还有半杯凉掉的咖啡——现代办公室的景象如同海市蜃楼般叠加在血腥的古代船舱之上，无比清晰，又转瞬即逝。
这短暂的恍惚让他动作一滞。杀手岂会放过这等良机，刀光再起！千钧一发之际，外围的官兵终于突破阻碍杀入舱内，人数优势瞬间扭转了战局。残余的杀手见事不可为，纷纷掷出烟幕弹，纵身跃入运河遁走。
战斗结束，舱内一片狼藉。陈明远紧紧抱着上官婉儿，用手帕死死按住她背后的伤口，声音嘶哑颤抖：“为什么这么傻？！你明知他们目标是……”
上官婉儿脸色苍白，额角沁出冷汗，却勉强扯出一个笑容，打断他：“你……你不能死。这棋局，还没下完……”她的手无力地抬起，想触碰他的脸，却在半空中颓然落下，陷入了昏迷。
“婉儿！！”陈明远的呼喊带着前所未有的恐慌。
此时，一名官兵在搜查杀手尸体后，呈上一块玄铁令牌。令牌样式古朴，绝非白莲教之物，正面刻着一个苍劲的“粘杆处”字样。陈明远瞳孔骤缩，他曾在清宫档案中见过这个名称——那是直属于雍正皇帝，在乾隆朝初期依旧活跃的皇家秘密特务机构！
难道白莲教的背后，竟有皇家势力的影子？这运河上的杀局，究竟是邪教的垂死挣扎，还是来自紫禁城深处的阴谋？他看着怀中气息微弱的婉儿，又望向手中这块冰冷沉重的令牌，一股寒意从脚底直窜头顶。
上官婉儿生死未卜，真正的幕后黑手似乎才刚刚浮出水面。陈明远揽着挚爱，手握令牌，立于漂浮于暗流之上的货船中，感觉自己正站在一个巨大漩涡的中心。这盘棋，远比他想象的更加凶险。