慈宁宫内，檀香袅袅，静谧中透着一种山雨欲来的紧绷。
慕卿九静立床畔，看着太后眼中由初醒的迷茫逐渐转为震惊，再由震惊化为滔天怒火。那怒火并非针对她，而是直指那个她亲手抚养长大、寄予厚望的皇孙——太子夜萧。
“孽障！真是个孽障！”太后胸口剧烈起伏，苍白的脸上因愤怒而泛起不正常的红晕，她猛地咳嗽了几声，吓得李德全连忙上前为她顺气。
“太后娘娘息怒！您凤体刚愈，万万不可动气啊！”李德全声音带着哭腔，满是担忧。
慕卿九也适时开口，声音清越而沉稳：“太后娘娘，龙体为重。太子之事，证据确凿，陛下已下旨禁足东宫，交由夜亲王彻查。此刻动怒，于您康复不利。”
太后深吸了几口气，强压下翻涌的气血，她闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片冰冷的清明。她久居深宫，历经风雨，方才的失态不过是乍闻真相的冲击，此刻迅速恢复了属于一国太后的理智与威仪。
她目光锐利地看向慕卿九，带着审视，更带着一丝不易察觉的探究：“慕卿九……哀家记得你。慕尚书的嫡女，多年前宫宴上，还是个怯生生的小丫头。”她顿了顿，语气复杂，“没想到，竟是你有如此本事，将哀家从鬼门关拉回来。你父亲……可知你这一身玄门医术从何而来？”
这话问得巧妙，既点明了原主的过往，又暗藏机锋。玄门之术，在大耀王朝颇为神秘，亦正亦邪，若无人引导，一个深闺女子如何能习得如此精深的法门？
慕卿九心念电转，面上却不动声色，屈膝行礼，姿态恭谨却不卑微：“回太后娘娘，家父并不知晓。臣女幼时曾得一位游方道人指点，传授了些许强身健体、辨识草药的法子，后来机缘巧合，得了几本玄门医典，自行钻研。此前浑浑噩噩，未能显露，直至前些时日落水……侥幸醒来后，脑中许多记忆反而清晰了，这身医术也不知怎的，就融会贯通了。”
她将一切推给“落水后的机缘”和“自行钻研”，半真半假，既解释了能力的来源，又暗示了与原主过往“怯懦”的不同。至于信不信，全看太后自己衡量。在绝对的治疗效果面前，过程的合理性反而显得次要。
太后深邃的目光在她脸上停留片刻，似乎想从她平静无波的眼眸中看出些什么。最终，太后微微颔首，未再深究。每个人都有自己的秘密，只要这秘密于己有利，于国无害，她便不必刨根问底。
“无论如何，你救了哀家的命，这是事实。”太后语气缓和了些，带着一丝疲惫，却依旧威严，“李德全，传哀家懿旨，明慧郡主慕卿九，救治哀家有功，赐南海东珠一斛，赤金头面两套，云锦十匹，另……将哀家私库那株五百年的紫蕴龙王参赏给她，助她恢复玄力。”
“奴才遵旨。”李德全躬身应道，心中暗惊。前面的赏赐虽厚重，但还在常规范畴，那株五百年的紫蕴龙王参可是太后珍藏的宝贝，对修炼玄力者乃是无上圣品，看来太后对郡主的感激和看重，远超寻常。
“臣女，谢太后娘娘恩典！”慕卿九再次行礼。这赏赐确实丰厚，尤其是那株紫蕴龙王参，正是她目前急需的。
“起来吧。”太后抬了抬手，目光转向殿外，声音陡然转冷，“太子呢？哀家醒了，他这做孙儿的，不该来‘探望’吗？”
李德全连忙回道：“回太后，陛下已下旨禁足太子于东宫，无诏不得出。您看……”
“禁足？”太后冷哼一声，“皇帝还是太心软了！谋害祖母，勾结邪教，哪一条不是死罪？！去，传哀家的话，让皇帝和皇后，还有……夜漠尘那小子，都过来！哀家倒要问问，他们打算如何处置这个孽障！”
“是！”李德全不敢怠慢，立刻亲自前去传话。
殿内暂时恢复了安静。宫女们悄无声息地送上温水和参茶，慕卿九上前，亲自试了温度，才服侍太后饮用了几口。
太后靠在引枕上，打量着慕卿九沉静秀美的侧脸，眼中闪过一丝不易察觉的柔和，语气也放缓了些：“哀家记得你那孩子，叫念念，是吧？上次在宫中见过一面，机灵可爱，是个招人疼的孩子。小小年纪，倒是很知道护着你。”
慕卿九心中微动，太后此刻提起念念，语气温和，与方才处置太子时的雷霆之势判若两人。她面上依旧恭谨，唇角牵起一丝属于母亲的、真切而柔和的笑意：“劳太后娘娘挂心。念念那孩子，确是臣女的慰藉。”
太后看着她脸上自然流露的母爱，目光更深了些，带着一丝回忆与感慨：“哀家当年，也是如同你这般年纪，带着皇帝在这深宫里……不易啊。”她话锋微转，却带着一种了然的力度，“过去的事，哀家知道你有委屈。如今你既救了哀家，哀家便不会让你和孩子再轻易受人欺凌。往后，带着孩子常进宫来给哀家瞧瞧，哀家喜欢那孩子的鲜活气儿。”
慕卿九心领神会，垂首应道：“臣女替念念，谢太后娘娘垂爱。能得太后娘娘喜爱，是念念的福分。”
不多时，殿外传来通报声，皇帝夜鸿图、皇后王氏，以及夜漠尘相继到来。
“母后！您终于醒了！”皇帝一进殿便疾步走到床前，脸上是毫不作伪的欣喜和激动，“感觉如何？可还有哪里不适？”
皇后跟在皇帝身后，妆容精致，眉眼间却难掩一丝忐忑和僵硬，她勉强挤出笑容：“臣妾参见母后，恭贺母后凤体康复。”
夜漠尘则依旧是一副冷峻模样，行礼后便静立一旁，目光与慕卿九短暂交汇，带着询问。慕卿几不可察地微微点头，示意自己无事。
“哀家还没死，让你们费心了。”太后语气平淡，却带着无形的压力，目光扫过皇帝和皇后，“尤其是太子，真是哀家的‘好孙儿’！”
皇帝脸色一僵，愧疚道：“母后，是儿臣管教无方，竟让那逆子做出如此大逆不道之事！儿臣已将他禁足东宫，定会严加惩处！”
“禁足？”太后声音拔高，带着不容置疑的威严，“皇帝，到了这个时候，你还想护着他吗？他给哀家下的是幽冥教的寒毒！勾结邪教，谋害祖母，意图动摇国本！这是简单的‘管教无方’吗？这是谋逆！”
“母后息怒！”皇帝连忙躬身，“儿臣绝无护短之意！只是……只是此事牵连甚广，需得查清所有党羽，方能一网打尽，以免留下后患。漠尘正在全力追查，已有眉目。”
皇后“噗通”一声跪倒在地，泪如雨下：“母后明鉴！萧儿他只是一时糊涂，定是受了奸人蛊惑！他自幼孝顺，怎会真心毒害母后？求母后看在骨肉亲情的份上，饶他这一次吧！”
太后看着跪地哭泣的皇后，眼神冰冷：“骨肉亲情？他给哀家下毒时，可曾念及骨肉亲情？皇后，你身为一宫之主，太子生母，教导不力，纵子行凶，难道就没有过错吗？！”
皇后浑身一颤，伏在地上，不敢再言，只是低声啜泣。
殿内气氛凝重得几乎让人窒息。
太后不再看皇后，目光转向夜漠尘：“漠尘，查得如何了？”
夜漠尘上前一步，声音沉稳有力：“回太后，经查实，东宫太监总管李辅仁已招认，受太子指使，收买慈宁宫小太监，在太后汤药中添加滞玄草，意图阻碍郡主救治。此外，臣手下暗卫追踪礼部侍郎李崇明，发现其多次与城西破庙内的幽冥教余孽接触，传递消息。昨日，幽冥教顶尖杀手‘影杀’已潜入京城，目标直指明慧郡主。”
“影杀？”太后眉头紧蹙，“那个多年前搅得京城腥风血雨的杀手？他竟然没死，还投靠了幽冥教？”
“是。”夜漠尘道，“臣已加派人手保护郡主府邸及小公子安全。但影杀擅长隐遁暗杀，防不胜防。”
太后眼中寒光一闪，看向慕卿九时带上了明显的担忧：“竟是冲着你来的？看来哀家醒了，他们是真急了，想要杀人灭口，断掉哀家康复的希望！”她沉吟片刻，决然道：“李德全！”
“奴才在！”
“传哀家懿旨！”太后声音斩钉截铁，“即日起，明慧郡主慕卿九，于哀家有救命之恩，特赐慈宁宫行走令牌，可随时入宫请安。宫中守卫，见令牌如见哀家，不得阻拦！另，调拨一队凤翎卫，由郡主暂时调遣，护卫其与幼子安全！”
此言一出，连皇帝都微微动容。慈宁宫行走令牌，这可是莫大的恩宠和信任，意味着慕卿九可以自由出入宫廷核心，等同于有了最强的护身符。而凤翎卫，乃是太后亲卫，个个都是百里挑一的女中高手，只听太后号令。如今竟拨给慕卿九调遣，这倚重之意，已是昭然若揭！
皇后猛地抬头，眼中满是难以置信和嫉恨。慕卿九何德何能，竟得太如此青眼？！
“母后，这……”皇帝有些迟疑，觉得赏赐过重。
“怎么？皇帝觉得哀家的命，不值得这些？”太后冷冷打断他。
皇帝立刻噤声：“儿臣不敢！就依母后所言。”
慕卿九心中也是微震，没想到太后出手如此大方果断。这不仅仅是赏赐，更是将她牢牢绑在了太后的战车上，给了她与太子乃至其背后势力抗衡的资本。
她立刻屈膝谢恩：“臣女，谢太后娘娘隆恩！定不负太后信任，竭尽全力护卫太后凤体安康，查明真相！”
“好孩子，起来。”太后语气温和了些，示意她起身，“你救了哀家，哀家自然不会让你和你的孩子受委屈。往后在这宫里宫外，若有人敢为难你，你持令牌，可直接来见哀家！”
这话是说给慕卿九听的，更是说给殿内所有人，尤其是皇后听的。
皇后跪在地上，指甲深深掐入掌心，低垂的脸上，怨毒之色几乎难以掩饰。
就在这时，殿外突然传来一阵急促的脚步声，一名小太监连滚爬爬地冲进来，脸色煞白，声音颤抖：“陛、陛下！太后娘娘！不、不好了！东宫……东宫走水了！”
“什么？！”皇帝猛地站起身。
夜漠尘眼神一厉：“何时的事？火势如何？”
“就、就在刚才！火势很大，是从……是从太子殿下的书房烧起来的！”小太监惊慌道。
太后眼眸骤然眯起，闪过一丝精光：“走水？偏偏在这个时候？是想毁灭证据，还是想……金蝉脱壳？”
慕卿九心中冷笑，太子这一手，玩得倒是够狠。一场大火，既能烧掉可能存在的罪证，又能制造混乱，说不定还能借此“受伤”博取同情，甚至……趁乱做点别的什么。
夜漠尘立刻对皇帝和太后拱手：“陛下，太后，东宫突然起火，事有蹊跷。臣请旨，立刻前往东宫，控制火势，清查现场，防止有人趁乱生事！”
皇帝脸色铁青：“准！速去！务必确保……太子的‘安全’！”最后两个字，几乎是从牙缝里挤出来的。
“臣遵旨！”夜漠尘领命，转身大步离去，经过慕卿九身边时，低声道：“小心，影杀可能混水摸鱼。”
慕卿九微微颔首，表示明白。
太后疲惫地揉了揉眉心，对皇帝和皇后挥挥手：“你们都去吧，处理东宫的事。哀家累了，要歇息片刻。卿九，你留下，再为哀家诊诊脉。”
“是，母后\/太后。”皇帝和皇后各怀心思，退了出去。皇后离去前，那阴冷的一瞥，如毒蛇般扫过慕卿九。
殿内再次只剩下太后、慕卿九和几个心腹宫女。
太后靠在软枕上，闭上眼，缓缓道：“卿九，你看这火，烧得是时候吗？”
慕卿九上前，指尖搭上太后的腕脉，一边诊脉，一边轻声回道：“回太后，这把火，烧得太急，反而显得心虚。太子殿下，怕是沉不住气了。”
太后睁开眼，看着她：“你觉得，他接下来会如何？”
慕卿九目光沉静：“狗急跳墙，无非两条路。一，继续派人刺杀臣女，死无对证。二，……”她顿了顿，声音更轻，“构陷栽赃，将‘妖术惑主’、‘谋害太后’的罪名，反扣在臣女头上。”
太后眼中闪过一丝赞赏：“你看得很透。所以，哀家给你令牌，给你凤翎卫。不仅要防着外面的刀剑，更要防着这宫里的明枪暗箭。”她握住慕卿九的手，掌心干燥却有力，“孩子，别怕。有哀家在，这大耀王朝，还轮不到一个不忠不孝的孽障只手遮天！”
慕卿九仔细为太后诊脉，确认她只是因为刚苏醒和情绪激动导致气血有些翻腾，并无大碍，便开了副安神静心的方子，交由李德全去太医院取药。
太后服下慕卿九特制的安神丸后，精神略显不济，便由宫女服侍着躺下歇息。慕卿九并未立刻离开，而是守在慈宁宫外殿，一边调息恢复方才耗损的玄力，一边等待着东宫那边的消息。
她摩挲着手中温润的慈宁宫令牌，令牌以玄铁为基，镶嵌金丝凤凰纹路，入手沉甸甸的，象征着无上的权力和信任。同时，一队十二人的凤翎卫也已奉命集结在外，为首的是一名面容冷峻、眼神锐利的年轻女子，名唤赤影，向慕卿九行礼后，便沉默地护卫在侧。
有了这些，她和念念的安全确实得到了极大的保障。但太子的反扑，绝不会就此停止。东宫那把火，烧得太诡异。
约莫过了一个时辰，夜漠尘带着一身烟火气息返回慈宁宫。他玄色的蟒袍下摆沾了些许烟灰，神色冷峻。
“情况如何？”慕卿九迎上前问道。
夜漠尘看了一眼内殿方向，压低声音：“火势已控制住，太子书房烧毁大半，所幸无人伤亡。太子当时不在书房，而是在寝殿‘安睡’，被侍卫‘及时’救出，受了些惊吓。”
“及时救出？安睡？”慕卿九唇角勾起一抹讽刺的弧度，“倒是巧得很。可查到起火原因？”
“初步勘查，是书房内的烛台倾倒，引燃了书籍帷幕。”夜漠尘眼神深邃，“不过，我在废墟边缘，发现了这个。”他摊开手掌，掌心是一小片未被完全烧毁的黑色布料碎片，布料边缘隐隐有暗红色的诡异纹路。
慕卿九瞳孔微缩：“幽冥教的标记？”
“嗯。”夜漠尘收起布料，“看来，他们不仅想毁灭证据，还想借此传递消息，或者……是在向什么人示威。”
“影杀？”慕卿九立刻联想到那个潜藏在暗处的杀手。
“不无可能。”夜漠尘点头，“此人行事诡谲，擅长制造混乱。东宫这把火，或许有他的手段在内。我已加派人手监控京城各处要道，尤其是通往尚书府的方向。”
正说着，李德全从内殿轻手轻脚地出来，低声道：“郡主，亲王，太后娘娘醒了，请二位进去说话。”
两人再次进入内殿，太后已靠坐在床头，精神比之前好了些，眼神清明。
“尘儿，东宫情况如何？”太后直接问道。
夜漠尘将探查到的情况和自己的怀疑一一禀明。
太后听完，沉默片刻，冷笑道：“烛台倾倒？真是好借口。看来，他们是打算将勾结幽冥教的嫌疑也一并推脱了，或者……反咬一口。”她看向慕卿九，“卿九，你今日便在宫中住下吧，哀家已让人收拾好了偏殿。东宫刚起火，外面正乱，你此刻回府，不安全。”
慕卿九知道太后是出于保护，但她挂念念念，且府中虽有守卫，终究不如自己坐镇安心。更何况，她也需要回去布置一番，应对可能到来的暗杀。
“谢太后娘娘关爱。”慕卿九婉拒道，“只是臣女离府已久，幼子念念年纪尚小，臣女实在放心不下。且府中已加强守卫，臣女自有自保之力。若因畏惧刺客而龟缩宫中，反倒显得心虚，落了他人口实。”
太后看着她坚定而自信的眼神，知她心意已决，也不再强求，只是叮嘱道：“既如此，你一切小心。赤影，尔等务必护得郡主周全，若有闪失，提头来见！”
“属下遵命！”赤影单膝跪地，声音铿锵。
夜漠尘也道：“太后放心，臣会加派暗卫，沿途护送郡主回府。”
离开慈宁宫，慕卿九在夜漠尘和凤翎卫的护送下，乘坐马车返回尚书府。沿途果然可见五城兵马司的人在街上巡逻，气氛比平日紧张许多。
马车行驶到距离尚书府还有一条街的拐角处时，慕卿九突然心生警兆，一股极其阴寒隐蔽的气息如同毒蛇般，悄无声息地锁定了马车！
“小心！”她低喝一声，几乎同时，夜漠尘也眼神一凛，周身玄力瞬间凝聚。
“咻——！”
一道几乎融入夜色的乌光，快如闪电，撕裂空气，直射马车车厢！目标，赫然是慕卿九的心脏位置！
影杀，来了！