艾菲斯听完波特尔的描述，心中不禁暗叹——如此天赋，确实堪称奇迹。他正欲开口再询问一些细节，却见身旁的波特尔眼中骤然燃起熟悉的光彩。
显然，这位风流倜傥的代理副司长已按捺不住。他不动声色地整了整领口的银丝刺绣，将酒杯换到左手，右手随意理了理额前微卷的金发，唇角扬起那副在贵族舞会上屡试不爽的迷人微笑——自信、从容，带着恰到好处的谦和与魅力。
他端着酒杯，步伐优雅地朝拉缇丝走去。
“晚上好，”他在她身侧半步处停下，声音温润如绸，“我是波特尔，鲁尔斯分会的外务司代理副司长。久仰拉缇丝小姐之名，今日得见，果然名不虚传。”
拉缇丝闻声转过身来，脸上毫无表情，眉目平静如深潭止水，她的眼神礼貌却疏离，仿佛只是在完成一项必要的社交程序。声音清冷平稳，毫无波澜：“波特尔先生，您好。感谢您的赞誉。”
那语气客气至极，却像一堵无形的冰墙，将所有试图靠近的暖意尽数隔绝。没有好奇，没有羞涩，更无一丝对身份或恭维的动摇，只有一种公事公办般的疏离。
波特尔脸上的笑容微微一滞，举杯的手悬在半空，一时竟不知该如何接话。他本想顺势邀她共饮一杯，或聊几句魔法心得，可对方那双翠绿色的眼眸已悄然移开，目光越过他的肩头，投向远处。
下一秒，她微微颔首，语气平淡却不容置喙：“抱歉，我还有事。”
话音未落，她已转身离去，深紫色的法师袍在灯下划出一道利落的弧线，再未回头看他一眼。
波特尔僵在原地，手中的酒杯映着魔晶灯的光，晃出一片冷冽的碎影。厅内的喧嚣仿佛瞬间远去，只剩他一人站在人群边缘，笑容凝固在脸上。
最终，波特尔只得讪讪退回，脸色有些难看。
“装什么清高……”他低声嘟囔，语气里混杂着挫败与不甘，“不就是天赋好点，真当自己了不起？”
艾菲斯静静看着这一幕，心中却无半分嘲讽，拉缇丝的冷漠或许并非傲慢，而是源于过往的创伤。
波特尔轻嗤一声，故作洒脱地耸了耸肩：“呵……反正我还有贵族舞会可去。还是埃莉诺懂我。”他转头看向艾菲斯，眼中重新燃起那股熟悉的热切，“这次舞会你也必须一起来。”
艾菲斯刚想开口推辞：“我还有些——”
“这次你可不准拒绝我！”波特尔立刻打断，语气不容商量。
艾菲斯无奈地抿了抿唇，最终只化作一声苦笑，轻轻点了点头。
和波特尔约定同去的舞会定在三天之后，然而就在这三日之中，艾菲斯敏锐地察觉到，魔法师协会内的氛围悄然变了。
往日里从容踱步、低声探讨咒文结构的法师们，如今大多行色匆匆，袍角带风；走廊与回廊间，交谈声压得极低，甚至常常在看见他人靠近时戛然而止。不少人的眉宇间笼着一层挥之不去的阴翳，眼神中透出掩饰不住的焦虑。
空气中弥漫着一种紧绷的寂静——不是喧闹的恐慌，而是一种更深沉、更压抑的紧张。
最终，艾菲斯从亨特利口中确认了一个如惊雷般的消息——
米尔科拉斯堡陷落了！
不是“告急”，不是“受袭”，而是彻底失守。据最新情报，守城部队几乎全军覆没，城墙崩裂，守城的结界也被彻底摧毁。更可怕的是，魔潮并未止步于边境——已有大量魔物越过废墟，正式侵入鲁尔斯王国腹地。
起初亨特利以为是误传，毕竟很多酒馆里不乏疯言疯语的醉酒闹事者，但不过半日，消息便从四面八方得到印证：
冒险者公会的紧急布告栏上赫然贴出鲁尔斯地区的红色预警；酒馆里，佣兵们和文官们都在讨论此事；而影市的情报贩子们，更是在兜售前线战报——所有线索都指向同一个结论：消息属实，且局势已危如累卵。
艾菲斯脸色骤变，他虽身在米尔斯，但鲁尔斯毕竟是自己的国家，鲁尔斯人是自己的同胞，而鲁尔斯战乱多年未歇，现在又是魔物肆虐，不知如今局势如何了。
看出他的焦虑，亨特利连忙按住他的肩膀，语气沉稳：“别慌，艾菲斯。消息虽然属实，但局面尚未失控。”
他迅速补充道：“光明教会与鲁尔斯王室已在第一时间联合行动。圣殿骑士团主力已开拔，由两位红衣大主教亲自率领，王国精锐军团也正火速驰援；宫廷法师团也有出动。”
“不仅如此，”亨特利压低声音，“就连中立势力也坐不住了，冒险者公会和魔法师协会据说也有了行动，只是据说行动保密，还未公开，不过中立势力是全力支持鲁尔斯抗击魔物的。”
艾菲斯久久无言，胸口翻涌的惊涛骇浪虽稍稍平息，眉宇间的忧色却愈发凝重。他脑海中浮现出米尔科拉斯堡巍峨的城墙、高耸的塔楼，以及坐镇多年的五阶战士马尔斯。
那样坚不可摧的堡垒，那样威名赫赫的守护者，竟也被魔物攻陷了？
这简直令人难以置信。
与此同时，魔物肉的料理方法也终于有了初步进展。
亨特利将一叠写满字迹的羊皮纸和几份纸张交到艾菲斯手中——这是他与拉雷克分头收集、整理并亲自试验后的成果。
拉雷克动用了他残存的人脉，从退役猎人、厨子甚至黑市那里套来了七八种民间处理法；亨特利则在冒险者和佣兵口中撬出了更多粗粝却实用的野外配方。
“我按这些方法都试过一遍，”亨特利语气中带着一丝疲惫，“虽然做出来的味道离城里那些高档餐馆的还差得远，但至少，腥气和残留的魔物气血能去除一些。吃了也不会呕吐，也算能够入口，若再辅以合适的香料与秘制酱汁，其风味恐怕已不逊于那些餐馆里的“招牌魔物料理”多少了。”
然而，艾菲斯翻阅着那些记录，眉头却越皱越紧，里面有些“料理方法”过于骇人。
其中一种方法竟要求将魔物肉彻底剁碎、碾成糜状，再混入碾磨后的“苦艾根”；另一种更离奇，需用“蓝鳞蜥蜴”的胆汁或“静心草”榨出的汁液浸泡整夜，再以低温火焰慢烤。
最令他不适的是一份来自某支流浪炼金术士队伍的配方：将魔物肉搅成糊状后，加入稀释的“银华露”与碾碎的魔晶粉末，置于符文阵中进行“活性萃取”——说白了，就是用魔法强行剥离肉中的气血，只留下可食用的蛋白质基质。成品呈灰白色泥膏状，据说“无味无臭，但安全可食用”。
“这已经不是料理了，”艾菲斯低声说道，指尖捏着那张写满诡异步骤的纸，“这算是……炼金提纯？”
亨特利苦笑：“可对普通人来说，能吃就已经是恩赐了。你别忘了，这毕竟还是肉，边境村庄甚至连面包都吃不上，哪还讲究口感？”
艾菲斯沉默片刻，终究还是将那些资料小心收好。这些方法虽良莠不齐——有的近乎荒诞，有的却暗含巧思——但终究是无数人在生死边缘摸索出的经验。
他不会全盘照搬，却也不会轻易否定，之后有空时，自会逐一甄别、改良，剔除无用甚至危险的步骤，留下真正可行的方法。