回到江城，喧嚣的市井气息扑面而来。码头上船工的号子声此起彼伏，搬运工们赤着上身，扛着沉重的货包在跳板上来回穿梭。街边小贩的吆喝声混杂着食物的香气，茶馆里说书人的惊堂木声与茶客们的喝彩声交织，处处透着鲜活的人间烟火气。这与黑风寨那死寂压抑的氛围形成了鲜明对比，让周玄机和黑三都不由自主地松了口气。
两人在熟悉的客栈要了两间临街的上房。推开雕花木窗，正好能望见街道上熙熙攘攘的人流。连日奔波斗法的疲惫在这一刻涌了上来，黑三一进房间就瘫倒在床，连靴子都懒得脱。周玄机虽然也疲惫，却还是先仔细检查了房间的格局，在门窗处悄悄贴了几道安神符，这才在桌前坐下。
总算是能睡个安稳觉了。黑三的声音隔着墙壁传来，带着浓浓的倦意。
周玄机没有答话，他的目光落在窗外。夕阳的余晖洒在青石板路上，行人匆匆，车马辚辚，一切都显得那么平静寻常。然而他知道，这份平静之下，暗流仍在涌动。
第二日一早，黑三就精神抖擞地出了门。他熟门熟路地穿梭在江城的集市与商铺之间，那粗犷的外表下藏着细腻的心思。在城南的铁匠铺，他仔细检查每一把苗刀的钢口，用手指轻弹刀身，侧耳倾听回音。
这把不行，他摇摇头，将一柄装饰华丽的苗刀放回原处，钢火太嫩，遇到硬物容易卷刃。
铁匠老板不服气地嘟囔：客官好眼力，但这可是上好的百炼钢...
黑三咧嘴一笑，露出白牙：老哥，我在苗疆走过货，见过真家伙。你这刀身上的云纹是画上去的，真正的苗刀云纹是淬火时自然形成的。
最终他挑中了两把其貌不扬的苗刀，刀身暗沉，却透着森森寒气。就要这两把。他满意地掂了掂分量，正宗的苗疆工艺。
在药铺选购防瘴药丸时，他更是谨慎。先是捻起药丸放在鼻尖轻嗅，又掰开观察内部的药材配比，最后还要取一点放在舌尖尝味。
客官，这可是祖传的方子...掌柜的试图推销。
黑三摆摆手：方子是好方子，就是这雄黄分量重了些。苗疆湿热，用量过猛反而伤身。
他这般精挑细选，不到半日功夫就备齐了更坚韧的牛筋绳索、特制的避瘴药丸、用香料腌制的肉脯，还有那两把寒光闪闪的苗刀。
周兄弟，你看这刀。回到客栈，黑三将新买的苗刀递给周玄机，带着它，既是防身，也是给苗人看的诚意。
周玄机接过苗刀，入手沉甸甸的。刀鞘是用黑檀木所制，上面雕刻着繁复的图腾，仔细看去，竟是日月星辰与各种毒虫的图案。他轻轻抽出半截刀刃，但见寒光流转，刀身上的云纹果然如流水般自然。
好刀。周玄机由衷赞叹，黑三哥费心了。
与此同时，周玄机也在为行程做着准备。他在城南的老字号朱砂记选购了上等的辰砂，老板是个须发皆白的老者，见周玄机识货，特意从柜台底下取出一盒珍藏的极品朱砂。
小友是行家啊。老者眯着眼笑道，这盒朱砂采自辰州矿脉最深处，色泽纯正，灵气充沛，最适合画符。
在一家僻静的纸铺，周玄机订制了特制的黄表纸。他要求纸张中要加入艾草和桃木屑，老板虽然觉得奇怪，但还是按他的要求精心制作。
最费心思的是药材的搭配。周玄机在江城最大的药铺济世堂待了整整一个下午，对照《阴阳手札》中的记载，精心挑选了三七、灵芝、麝香等十余味药材。坐堂的老医师见他选的药材颇为奇特，忍不住问道：公子这方子，老夫行医四十年竟从未见过。
周玄机微微一笑：这是家传的方子，专为远行准备的。
实际上，这是《阴阳手札》中记载的清心解毒散，专门应对苗疆的瘴气和蛊毒。
安顿下来的当晚，周玄机在灯下铺开信纸。油灯的光晕在纸面上摇曳，他的笔尖却稳如磐石。他将离开江城后的经历娓娓道来：黑风寨的锁气困灵阵如何扭曲地脉，土匪如何与阴先生的使者勾结，那本记录着生人气血交易的账册如何触目惊心。写到那枚金属箔片可能与苗疆怒江金脉有关时，他的笔锋微微一顿，墨迹在纸上晕开一个小点。
师父虽目不能视，心思却比明眼人更通透。周玄机心中默想，这些线索支离破碎，或许师父能看出其中关窍。
他将信纸仔细折好，装入特制的防水信囊。这信囊是用鱼鳔胶反复浸泡过的牛皮所制，防水防潮，最适合长途传递。第二天一早就托客栈的驿使加急送出，特意嘱咐要选经验丰富的老驿卒。
等待回信的这几日，周玄机并未虚度。每天清晨，当天边刚泛起鱼肚白，他就在房中盘膝打坐。地脉龙涎被他贴身佩戴，温润的能量如涓涓细流般渗入经脉。他按照《阴阳手札》中记载的法门，引导这股能量游走于奇经八脉，最后汇入丹田气海。
起初只是细微的暖流，数日后，这暖流已经壮大如溪。周玄机能清晰地感受到体内的成长，原本如发丝般细微的气流，现在已经壮大了一倍有余。更神奇的是，他的感知也变得异常敏锐，甚至能隐约感知到客栈其他房间客人的气息流动——隔壁的黑三气息沉稳绵长，楼下的掌柜气息短促杂乱，就连后院马厩里马匹的呼吸都清晰可辨。
这日午后，周玄机尝试修炼望气术中更高深的法门。他闭目凝神，将运至双眼，再缓缓睁开。眼前的景象令他吃了一惊——整间客房仿佛笼罩在五彩的流光中，桌椅床榻都散发着淡淡的光晕，墙壁上隐约可见一道道气息流动的轨迹，就连墙内老鼠窸窣爬过的痕迹都清晰可辨。
看来这地脉龙涎果然名不虚传。周玄机心中暗喜，却也不敢冒进。他记得《阴阳手札》中的告诫：修炼之道最忌急功近利，需循序渐进，否则容易走火入魔。
黑三这几日也没闲着，他充分发挥江湖老手的本领，在茶楼酒肆、码头货栈之间穿梭，用他那套独特的方式打探消息。有时是请码头工人喝一碗烧刀子，听他们讲述往来货船上的见闻；有时是给货栈的伙计递一袋烟丝，打听最近商队的动向。
这日晚饭时分，黑三兴冲冲地回到客栈，压低声音对周玄机说：周兄弟，我打听到一些有意思的事。
他先给自己倒了碗茶，一饮而尽，这才继续说道：那怒江金脉的传说在苗疆流传已久，但最近确实出了怪事。有几个寨子的人像是中了邪，整天痴痴傻傻的，见了金银就扑上去，连亲爹娘都不认了。
周玄机眉头微蹙：可知道具体是哪些寨子？
主要是白苗族附近的几个小寨子。黑三凑近了些，更蹊跷的是，白苗族最近封锁了通往金脉的要道，说是山神发怒，外人不得进入。但我看啊，八成是寨子里出了什么变故。
他顿了顿，又道：我还打听到，白苗族的圣女名叫白素卿，年纪虽轻，在族中威望却很高。据说她精通蛊术，还能与山灵沟通。
约莫七八日后，师父的回信到了。那是一个细雨蒙蒙的清晨，驿使顶着斗笠敲开了房门。信纸依旧是那种粗糙的土纸，字迹歪歪扭扭，墨迹深浅不一，显然师父书写时很是费力。
周玄机指尖轻抚过纸面，仔细辨认着每一个字。当读到锁气夺生之术，阴毒险恶，非寻常之道时，他的眉头深深锁起。师父在信中详细分析了这种邪术的原理，指出它不仅能掠夺生者精气，还能污染地脉，贻害无穷。这让周玄机意识到，阴先生的危险程度可能远超想象。
然而最让他心潮澎湃的，是信末关于母亲的那段话。汝母苏婉，祖籍似在西南...彼处或有她一族远亲...这几个字仿佛在他心中投下一块巨石，激起千层浪花。这是他十八年来第一次得到关于母亲出身的具体线索，虽然模糊，却让那个素未谋面的母亲形象突然鲜活起来。
信中还提到，苗疆巫蛊之术源远流长，其中祝由一脉与周氏风水术颇有渊源。师父提醒他，若在苗疆遇到困难，可以尝试寻找祝由术的传人。
原来母亲可能来自苗疆...周玄机喃喃自语，脑海中浮现出《阴阳手札》中关于西南巫蛊的记载，忽然明白自己为何对祝由术有着天然的亲和力。这发现让他对即将到来的苗疆之行既期待又忐忑。
接下来的两日，周玄机明显沉默了许多。他常常站在窗前，望着南方出神。有时他会取出母亲留下的一枚玉佩——那是师父交给他的唯一遗物，玉佩质地温润，上面刻着奇特的纹路，现在想来，很可能就是苗疆的图腾。
黑三看出他心事重重，也不多问，只是默默地将行程所需的物资又检查了一遍。他还特意去马市选了两匹健壮的滇马，这种马匹擅长在山地行走，最适合苗疆的地形。
周兄弟，一切都准备妥当了。这日傍晚，黑三说道，只要你的回信一到，我们随时可以出发。
就在出发的前夜，客栈伙计引着一位不速之客敲响了房门。来人约莫四十岁年纪，一身靛蓝色苗布衣衫已经洗得发白，但针脚细密，显然出自巧手。头上缠着的布帕上绣着奇特的图腾，在烛光下隐约可见银线闪烁。最引人注目的是他腰间悬挂的一串银铃，走路时却悄无声息。
周先生。来人操着生硬的官话，行的苗礼却一丝不苟，圣女命我送来此信。他双手奉上的信笺用的是苗疆特有的树皮纸，触手微凉，散发着似兰非兰的异香。
周玄机拆开火漆，展信读罢，久久不语。这时黑三也闻声赶来，两人对视一眼，都看到彼此眼中的震惊。
白素卿...白苗族圣女...黑三咂咂嘴，这封信来得也太巧了。
周玄机将信递给黑三，负手走到窗前。夜空中一弯新月如钩，几颗寒星闪烁不定。不是巧合。他轻声道，这位圣女不仅知道我们在查阴先生，还知道我们准备去苗疆。看来，我们的一举一动，都在某些人的注视之下。
黑三看完信，浓眉紧锁：情蛊之害，金脉蒙尘...这苗疆的水，比我们想的还要深啊。
周玄机接过信纸，又细细读了一遍。白素卿的字迹清秀中带着一股英气，每个字的起笔收锋都极有章法，显然受过良好的教育。更让他在意的是，信纸边缘隐约可见一些细密的纹路，在灯光下泛着淡淡的金芒，似乎是某种防伪的印记。
这位圣女，不简单。周玄机将信纸小心收好，她明知我们与阴先生有过节，还敢邀请我们前去，要么是胸有成竹，要么就是情势已经危急到不得不兵行险着。
黑三拍了拍腰间的苗刀：管他龙潭虎穴，闯一闯就知道了。说不定这趟还能帮你找到母亲那边的亲人。
周玄机望向南方沉沉的夜色，心中五味杂陈。母亲的身世、阴先生的阴谋、白苗族的危机，这些线索如同命运的丝线，在苗疆这片神秘的土地上交织成一张大网。而他和黑三，已经不可避免地要被卷入其中。
窗外，江城渐渐沉寂下来，只有更夫敲梆的声音在街巷间回荡。周玄机吹熄油灯，在黑暗中静静坐着。他能感觉到，一场新的征程，即将在黎明时分展开。而这一次，等待他们的将是比黑风寨更加凶险的挑战。