夜色深沉，沈檀小屋的油灯依旧亮着。
她没有像往常一样打坐吐纳，而是坐在桌边，指尖无意识地摩挲着那面冰冷的残破圆盘。白日里流云宗弟子那炽热而贪婪的眼神，如同烙印般刻在她脑海里，挥之不去。
门轴发出一声轻微的“吱呀”声。
沈檀瞬间警觉，飞快地将圆盘收入袖中，抬头望去。
父亲沈知远端着一碗还冒着热气的汤药站在门口，脸上带着难以掩饰的疲惫和更深沉的忧虑。他今日似乎回来的格外晚，身上还带着一丝夜露的寒气和淡淡的酒气——想必是前院宴席刚散。
“檀儿，还没睡？”沈知远走进来，将汤药放在桌上，声音有些沙哑，“这是你姨娘偷偷熬的安神汤，用的都是普通药材，不扎眼，快趁热喝了。”
沈檀看着那碗色泽深褐、气味苦涩的汤药，心中一暖，又复一酸。姨娘是父亲早年收的一房侍妾，性子柔顺，与他们父女二人在这偏院相依为命，时常暗中接济。
“谢谢爹，谢谢姨娘。”她端起碗，小口喝着。药很苦，却远不及她心头沉重。
沈知远在她对面坐下，昏黄的灯光将他眉宇间的沟壑照得愈发深刻。他沉默地看着女儿喝药，几次欲言又止。
终于，沈檀放下空碗，轻声道：“爹，您有话要说？”
沈知远叹了口气，声音压得更低，带着一种无力回天的沉重：“今日……流云宗那位姓赵的弟子，私下又找了我。”
沈檀的心猛地一沉，捏紧了袖中的圆盘。
“他……说了什么？”
“他拐弯抹角，先是夸赞沈家子弟‘人才辈出’，又说听闻有女‘蕙质兰心’，虽资质寻常，但若能得宗门栽培，未必不能有一番造化……”沈知远的声音里带着压抑的怒气，“话里话外，打听你的情况，甚至暗示……若肯将你送入流云宗，他可代为引荐，保你一个内门弟子的前程，我们这一支也能得到不少好处。”
内门弟子？沈檀心中冷笑。那赵姓弟子不过炼气期，哪有资格决定内门弟子名额？这分明是裹着糖衣的诱饵，甚至可能是他自作主张的欺瞒许诺，其真正目的，不言而喻。
“你怎么回的？”沈檀问，声音异常平静。
“我自然推说你不成器，性子怯懦，不堪造就，且早已定了亲事，不敢高攀流云仙门。”沈知远揉了揉眉心，“但他似乎并未死心，临走前那眼神……檀儿，我怕他不会轻易罢休。”
屋内陷入一片令人窒息的沉默。
油灯的光芒跳跃了一下，将父女二人的影子在墙上拉得忽长忽短。
良久，沈知远抬起头，目光复杂地看着女儿即便在昏暗光线下、刻意遮掩后依旧难掩灵秀轮廓的侧脸，声音艰涩地开口：
“檀儿，有些话，爹本不想这么早告诉你，怕你承受不住。但如今……怕是不得不说了。”
他深吸一口气，仿佛要提起极为沉重的事情：“你可知，为何我从小便让你遮掩容貌，谨言慎行，莫要出风头？”
沈檀抬眼看他。
“不仅仅是因为怀璧其罪，怕你遭人觊觎。”沈知远的眼神透出一种遥远的恐惧，“更是因为……这世间，自古便有一个看不见摸不着，却真实存在的……规矩，或者说，是诅咒。”
“诅咒？”沈檀适时地流露出些许惊疑，心脏却因这个词而微微抽紧。旧籍库玉简，昨夜梦境，此刻父亲的言语，三者交汇，指向同一个令人心悸的方向。
“嗯。”沈知远沉重地点头，“老人们私下流传，说是天道有衡，万物有度。过于完美、超脱凡俗的事物，往往不容于世。尤其是女子的容貌，若美到极致，超乎常理，便易招致灾祸，被视为‘红颜祸水’，所到之处，纷争不断，甚至引来莫测之祸。”
他顿了顿，声音愈发低沉：“这不是迷信。我曾在外游历时，偶遇一落魄散修，他醉后提及，某些古老的宗门和家族，甚至暗中有一条不成文的规矩——一旦发现族中出现容颜过于惊人的女子，要么严密控制起来，作为联姻或交易的筹码，要么……便在其未成长起来前，悄然‘处理’掉，以免给家族带来灭顶之灾。”
“他们称之为……‘天妒之颜’，或‘红颜咒’。”
沈檀只觉得一股寒气从脊椎骨窜起。父亲的话，比那玉简残篇和梦境低语更加具体，更加血淋淋地揭示了这世间对“绝色”的恶意。
“为何会如此？”她听到自己的声音问。
“说不清。”沈知远摇头，“有人说是天道平衡，有人说是古老诅咒，也有人猜测，可能与上古某些隐秘的传承或禁忌有关。但无论如何，这对于拥有这等容颜的女子而言，便是最恶毒的枷锁和原罪。”
他看向沈檀，眼中充满了痛苦和怜惜：“你的母亲……当年便是因容貌过于出众，引来祸端，才……早早离我们而去。我拼尽全力，才将你藏在这栖霞城一角，只盼你能平安庸碌一生。可如今看来……你这容貌，终究是藏不住了。”
母亲……
沈檀还是第一次听父亲如此清晰地提及母亲的死因。原来，那所谓的“意外”，背后竟也藏着这样的阴影。
巨大的危机感和一种奇异的、仿佛源自血脉深处的明悟交织在一起，让她浑身发冷，却又有一股不甘的火焰在心底默默燃烧。
“所以，流云宗那人……”沈檀轻声道。
“所以他不会轻易放弃。”沈知远斩钉截铁，“这等‘猎物’，对于某些人来说，有着致命的吸引力。檀儿，你切记，近日务必深居简出，避开所有人，尤其是沈芊芊那边的人。旧籍库的差事结束后，便称病在家，无论如何，绝不能给那人任何可乘之机！”
“我明白，爹。”沈檀低下头，掩去眸中翻涌的情绪。
沈知远又叮嘱了许多，才忧心忡忡地离去。
屋内，沈檀独自坐在灯下。
父亲的话语如同沉重的巨石压在她心头，却也像一把钥匙，打开了她心中更多的谜团。
红颜咒……天妒之颜……
她缓缓拿出袖中的残破圆盘，指腹感受着那粗糙冰冷的质感。
“你……和这诅咒，有关吗？”她对着圆盘，无声地问道。
圆盘寂然无声。
但沈檀知道，她不能再被动等待了。
父亲的保护有其极限，家族的墙垣并不安全。流云宗的威胁，沈芊芊的嫉恨，还有那冥冥中可能存在的、针对“绝色”的恶意……都在步步紧逼。
她需要力量，需要跳出这潭死水的机会。
她的目光，不由自主地投向了窗外漆黑的夜空。
雾隐秘境……那传闻中即将开启的、危机与机遇并存的古老秘境。
或许，那里才有一线生机。