凯撒坐在书房里，桌上堆满了情报。
三天时间，两千多线人送来的消息像雪片般涌来。
贵族家闹鬼，街道有怪事，村庄失踪人口，教派暗中活动...各种各样的案子，真真假假，需要仔细甄别。
大部分情报都经过雷蒙德筛查后，只有数百份送到他这里来。
凯撒翻看着这些情报，一份份筛选。
大部分都是普通刑事案件，盗窃、斗殴、纠纷，跟超自然无关。
有些是迷信传言，什么祖宅有鬼魂、水井出怪声，实际上只是老鼠或者风声。
但也有一些...
凯撒停下手中的动作，眉头微皱。
这份情报提到一个村庄，连续三个农奴离奇死亡，死状诡异，身体干瘪如同被抽干了生命力。
另一份情报说，某个贵族府邸的地下室传出怪声，管家派人去查看，下去的人都失踪了。
还有一份提到，城西的一座废弃教堂，每到午夜就会传出诵经声...
凯撒将这些可疑的情报单独放在一边。
这些案子，值得亲自去调查。
每一个背后，都可能藏着恶魔、邪教或者失控的术士。
每一个，都是行走的深渊进化点。
敲门声响起。
进来。凯撒头也不抬。
雷蒙德推门而入，手里拿着一份文件：大人，这是刚刚汇总上来的一个案子，我觉得...有些诡异。
大概率就是恶魔事件！
凯撒抬起头：什么案子？
麦田村，罗森领的一个小村庄。雷蒙德把文件递给凯撒，有个农奴失踪了，但失踪前的经历...很不对劲。
凯撒接过文件，翻开。
里面是详细的调查报告，记录了农奴托马斯失踪前的种种怪事。
还有村民们的证词，管家的汇报...
凯撒一页页翻看，眉头越皱越深。
有意思。他放下文件，准备马匹，我们去罗森领看看。
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麦田村。
托马斯扛着锄头，在夕阳下走向自己负责的那片麦田。
他28岁，丘吉特家的农奴，从出生起就在这片土地上劳作。父亲是农奴，祖父也是农奴，世世代代都是。
今天的活儿不重，翻翻土，清理一下杂草。
托马斯走到田边，准备放下工具，却突然愣住了。
田中央，立着一个稻草人。
他眨了眨眼，确认自己没看错。
那确实是个稻草人——木棍支撑着躯干，破旧的麻布衣服，稻草做的身体。脸是用麻布缝的，五官歪歪扭扭。
但...托马斯记得很清楚，早上来的时候，这里没有稻草人。
他走近了一些，仔细观察。
稻草人就那么静静地立着，被夕阳拉出长长的影子。
谁弄的？托马斯嘀咕着，可能是哪个邻居的恶作剧吧。
他没多想，收拾好工具，回家了。
晚上，托马斯躺在稻草铺成的床上，很快睡着了。
然后...
梦来了。
托马斯发现自己站在麦田中央。
周围还是那片熟悉的田野，夕阳西下，金黄的麦穗随风摇曳。
但他的手上戴着镣铐。
粗重的铁链绑住了他的手腕和脚踝，锁链哗啦作响。
抓住他！这个逃奴！
身后传来愤怒的呼喊。
托马斯猛地转身，看到一群人骑着马冲过来。为首的是个贵族，但他的脸...托马斯看不清，就像被什么东西遮住了一样，只能看到模糊的轮廓。那人穿着华丽的长袍，手里握着马鞭。
我...我没逃跑！托马斯想解释，但他听到自己的声音在颤抖。
还敢狡辩！那个看不清脸的人一挥手，绑起来！
几个壮汉冲上来，把托马斯按倒在地。
他拼命挣扎，但铁链太重了，他的力气好像被抽走了一样，完全反抗不了。
不！不要！我没有逃跑！托马斯大喊着，求求你们，我真的没有——
没人听他解释。
壮汉们把他拖到田中央，那里早就准备好了一根粗大的木桩。
他们把托马斯绑在木桩上，手臂向两侧展开，绳子勒进肉里，疼得他直叫。
让所有人都看看，那个模糊的人影骑在马上，居高临下地看着他，这就是逃跑的下场。
我没有逃——
一鞭子抽在托马斯脸上。
火辣辣的疼。
他能感觉到脸上裂开了一道口子，鲜血流下来，流进嘴里，咸的。
给我在这里晒着，那个看不清脸的人冷冷地说，晒到死为止。
然后他们走了。
所有人都走了。
只留下托马斯一个人，被绑在木桩上，吊在田中央。
太阳升起来了。
金色的阳光洒在麦田上，很美，很温暖。
但对托马斯来说，那是地狱。
阳光越来越毒辣，炙烤着他的皮肤。
他能感觉到皮肤在发烫，在发红，在灼烧。
汗水流下来，浸湿了衣服，然后被太阳晒干。
渴。
好渴。
水...给我水...托马斯沙哑地喊着。
远处，农奴们在田里劳作。
他认出了他们——那是他的邻居老约翰，那是他从小一起长大的朋友彼得，那是他的表弟马修...
老约翰！托马斯用尽力气喊，给我点水！求求你！
老约翰抬起头，看了他一眼。
然后低下头，继续干活。
彼得！彼得！托马斯的声音都哑了，帮帮我！我快死了！
彼得弯着腰，在田里除草，好像根本没听到。
马修...表弟...求求你...托马斯的声音越来越小，就一口水...一口就行...
马修走过他身边，扛着锄头，眼睛看着前方，仿佛托马斯是空气。
没人理他。
所有人都装作看不见。
他们继续劳作，继续说笑，继续生活。
而托马斯就这样被吊在田中央，像个...稻草人。
太阳继续升高。
正午的时候，托马斯已经没有力气喊了。
他的嗓子像被火烧过一样，每一次呼吸都像吞刀子。
饿。
好饿。
胃在翻搅，肠子在绞痛，五脏六腑都在哀嚎。
吃的...给我吃的...他嘴唇开裂，鲜血渗出来。
旁边的田里，农奴们坐下来休息，吃午饭。
黑面包，水，偶尔还有一点咸鱼。
托马斯能闻到食物的香味。
他的口水流下来，混着血迹。
一点就行...就一点...他哀求着，我快饿死了...
没人回应。
他们就那么吃着，聊着，笑着。
距离托马斯不到十米。
但没人看他。
没人听他。
他不存在。
太阳慢慢西沉。
托马斯已经不喊了。
他没有力气了。
饥饿，干渴，炙热，绝望...
所有的感觉混在一起，几乎要把他撕碎。
他的皮肤晒伤了，起了水泡，裂开，流出脓水。
嘴唇干裂到翻起，舌头肿胀，眼睛干涩到睁不开。
他还活着。
但他感觉自己在一点点死去。
生命力在流失，像沙子从指缝间滑落，抓都抓不住。
第二天。
太阳又升起来了。
托马斯还在那里。
他连头都抬不起来了，只能任由阳光炙烤。
农奴们继续劳作。
他们从他身边走过，谈论着今年的收成，谈论着昨晚谁家的鸡被偷了，谈论着下个月的集市。
没人谈论托马斯。
好像他从来不存在。
第三天。
托马斯已经说不出话了。
他的意识开始模糊，分不清白天和黑夜。
只有无尽的饥渴和灼热。
还有那种被遗忘、被抛弃、被当成东西一样挂在那里的绝望。
我是人...
我还活着...
为什么...
为什么没人看我...
第四天。
托马斯不动了。
他的皮肤晒成了焦褐色，干瘪得像枯木。
眼睛睁着，但没有光。
嘴巴张着，但没有声音。
他死了。
那个面容模糊的人骑着马过来，看了他一眼。
把他做成稻草人，那个模糊的人影平静地说，立在这里，警告那些想逃跑的蠢货。
仆人们上前，把托马斯从木桩上解下来。
他的尸体轻得可怕，好像被抽空了一样。
他们切开他的身体，把内脏掏出来，扔到一边。
然后往里面填稻草。
一把，两把，三把...
直到把空荡荡的身体填满。
最后，他们把尸体重新挂回木桩上。
破旧的麻布衣服，稻草做的身体，干瘪的脸皮绷在头骨上。
一个完美的稻草人。
它立在田中央，空洞的眼睛望着远方，好像在看什么，又好像什么都没看。
农奴们路过的时候，会看它一眼。
然后低下头，加快脚步。
没人想成为下一个稻草人。
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托马斯猛地坐起来，浑身大汗淋漓。
他喘着粗气，心脏狂跳，手在颤抖。
梦...
那是梦...
但太真实了。
那种饥渴，那种灼热，那种绝望...
他现在还能感觉到。
托马斯下意识地摸了摸自己的脸。
还在。
他的脸还在，皮肤完好，没有晒伤，没有裂开。
他还活着。
他不是稻草人。
托马斯深吸几口气，试图让自己冷静下来。
只是个梦...他喃喃自语，只是个该死的梦...
但他知道，这个梦他永远忘不了。
那种被遗忘、被抛弃、被当成东西的感觉...
太清晰了。
第二天一早，托马斯去了田里。
阳光很好，麦田金黄，微风轻拂。
一切都很正常。
但托马斯的目光，死死盯着田中央那个稻草人。
它还在那里。
在阳光下，稻草人投下一片阴影。
托马斯慢慢走近。
仔细看。
稻草人的脸是用麻布缝的，五官歪歪扭扭，很粗糙。
但...
托马斯眯起眼睛。
那五官的位置...好像变了？
昨天看的时候，眼睛明明是往左歪的，但现在...好像是正的？
还有嘴巴，昨天是向下弯的，像在哭。但现在...
像在笑？
托马斯后退一步，心跳加速。
不对...一定是我记错了...
他盯着稻草人看了很久，然后突然做出决定。
拆了它。
把这个该死的东西拆了，烧掉，就不会再做那种梦了。
托马斯冲上前，一把抓住稻草人的胳膊，用力往下拽。
木棍咯吱作响，稻草人晃了几下，然后被拽倒在地。
托马斯喘着粗气，开始撕扯稻草人。
先是衣服，破旧的麻布被撕成碎片。
然后是身体，稻草被一把把扯出来，扔得到处都是。
木棍被折断，扔到一边。
最后，只剩下那张麻布缝的脸。
托马斯盯着那张脸，手在颤抖。
撕还是不撕？
犹豫了几秒，他一咬牙，抓住麻布，用力撕开。
撕拉——
麻布裂开了。
里面...
什么都没有。
只是一团稻草。
普通的稻草。
托马斯松了口气，把麻布也扔到一边。
就这样...就这样而已...
他站起来，看着散落一地的稻草和破布，突然笑了。
我真是疯了，被个稻草人吓成这样。
托马斯转身离开，继续干活。
他觉得轻松多了。
那个梦，应该不会再来了。
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第二天早上，托马斯扛着锄头来到田里。
他哼着小曲，心情不错。
但当他走到田边，抬起头的时候——
他愣住了。
田中央，稻草人又立在那里了。
完好无损。
破旧的麻布衣服，稻草做的身体，麻布缝的脸。
就好像昨天什么都没发生过。
托马斯的锄头掉在地上。
他呆呆地站着，盯着那个稻草人，脑子一片空白。
不可能...
他昨天明明把稻草人拆了，撕了，稻草扔得到处都是...
怎么...
怎么又回来了？
托马斯慢慢走近，手脚冰凉。
稻草人就那么立着，在晨光中投下长长的影子。
它的脸...
托马斯盯着那张麻布缝的脸。
五官还是歪歪扭扭的，但...
为什么感觉...
像在看他？
托马斯浑身发冷，后退几步，转身就跑。
他不敢再碰那个稻草人了。
不敢再靠近。
接下来几天，托马斯绕着那片田走。
他找别的农奴换了活儿，宁愿去更远的田里干活，也不想靠近稻草人。
但...
他的身体开始出问题了。
第一天，他觉得有点累，以为是干活太多了。
第二天，累的感觉更重了，浑身没力气。
第三天，他几乎站不稳，锄头都举不起来。
第四天，他躺在床上，动都不想动。
我怎么了...托马斯摸着自己的脸，为什么这么虚弱...
他的皮肤变得粗糙，暗淡，好像失去了光泽。
眼睛凹陷，脸颊消瘦。
生命力...
好像在一点点流失。
托马斯突然想到了什么。
那个稻草人。
一定是那个稻草人！
它在吸他的命！
第五天晚上，托马斯强撑着爬起来。
他拿起一根火把，颤颤巍巍地走向田里。
月光下，麦田寂静无声。
稻草人立在田中央，像个黑色的剪影。
托马斯走近，举起火把。
我要烧了你...他沙哑地说，烧成灰...
火光照亮了稻草人的脸。
托马斯看清了那张脸。
然后...
他愣住了。
那张麻布缝的脸...
五官的轮廓...
那个略微下垂的眼角...
那个微微翘起的鼻子...
那个薄薄的嘴唇...
托马斯慢慢抬起手，摸向自己的脸。
眼角...
鼻子...
嘴唇...
一模一样。
稻草人的脸...
是他的脸。
这...这是我？托马斯盯着稻草人，喃喃自语。
那如果稻草人是我...
那我是谁？
托马斯的手在颤抖，火把掉在地上。
火焰熄灭了。
黑暗吞没了一切。
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罗森庄园。
埃里克·罗森躺在柔软的床上，盖着丝绸被子，枕着天鹅绒枕头。
壁炉里的火还在燃烧，房间温暖舒适。
埃里克猛地惊醒，大口喘着气。
他坐起来，浑身大汗淋漓。
丝绸被子被汗水浸湿，贴在身上。
梦...那是梦...他喃喃自语。
但那种感觉...
那种变成农奴的卑微...
那种发现稻草人的不安...
还有那个梦中梦——被绑在木桩上，活活晒死，做成稻草人的绝望...
全都太真实了。
真实到他现在还能感觉到太阳炙烤皮肤的灼热感，还能感觉到那种极致的饥渴。
埃里克下意识地摸了摸自己的脸。
还在。
他的脸还在。
他摸了摸自己的手。
细腻的皮肤，没有老茧，没有裂口。
他还是埃里克·罗森，罗森领的领主。
不是那个叫托马斯的农奴。
埃里克深吸几口气，试图让自己冷静下来。
只是个梦...只是个荒唐的梦...
但那天晚上，他再也没能睡着。
第二天晚上，梦又来了。
同样的梦。
他又一次变成了农奴托马斯，在田里干活，发现稻草人。
然后晚上睡觉，做那个被处决的噩梦。
醒来时发现稻草人的脸越来越像他。
这次比第一次更真实。
所有的感觉都更加清晰。
埃里克醒来的时候，发现自己在哭。
第三天晚上。
第四天晚上。
每一晚都是同样的梦。
每一次都更真实。
埃里克开始害怕了。
他不敢睡觉，强撑着熬夜。
但人总要睡。
当他实在撑不住，闭上眼睛的时候...
梦就会来。
而且他开始分不清了。
醒来的时候，他是贵族埃里克·罗森。
但梦里，他是农奴托马斯。
梦境太真实了，真实到他开始怀疑...
哪一个才是真的？
他真的是埃里克·罗森吗？
还是说...
他其实是农奴托马斯，而埃里克·罗森只是托马斯做的一个美梦？
也许他现在还躺在那个破旧的稻草床上，梦到自己是个贵族...
不，不对...
他是埃里克...
他是...
托马斯？
这个想法让埃里克恐惧到发抖。
他找来管家，让他联系圣安东尼城那个新成立的机构——肃清司。
他听说那些人专门处理这种奇奇怪怪的事情。
他需要帮助。
否则...
他怕自己会疯。
---
埃里克还在想着这个可怕的问题，房门突然被敲响了。
大人！管家安东尼的声音从外面传来，肃清司的人到了！
埃里克猛地坐起来。
来了！
他们终于来了！
让...让他们进来！埃里克的声音有些颤抖，
他下床，匆忙洗漱，换上长袍。
镜子里的自己憔悴不堪，脸色苍白，眼睛下方有深深的黑眼圈。
但至少...
至少他还是埃里克·罗森。
还是贵族。
不是农奴。
埃里克深吸一口气，走出卧室，来到会客厅。
会客厅里，两个人已经在等候。
一个年轻的男子，黑发黑眸，穿着简洁的黑色长袍，气质沉稳。
另一个稍微年长些，站在旁边，恭敬地保持着距离。
您就是肃清司的负责人？埃里克的声音有些沙哑，我是埃里克·罗森。
年轻男子点头：我是凯撒·蒙特菲奥雷。接到您的求助，特地赶来。