告别了埃德蒙，凯撒走出天鹅餐厅，步行走在回家的路上。
夕阳的余晖洒在街道上，将古老的石砌建筑染上一层温暖的金色。
长长的影子在鹅卵石路面上交错延伸，仿佛时光的指针缓缓转动。
街道上的行人渐渐稀少，店铺开始陆续关门，木制的百叶窗一扇扇合拢，发出吱呀的声响。
整个城市慢慢陷入黄昏的宁静，空气中弥漫着面包房最后一炉面包的香气，混杂着远处传来的马蹄声。
凯撒一边走着，一边在心中盘算着明天的拍卖会。
拍卖会上的斗气功法，能让他的实力得到质的飞跃。
这是他目前最迫切需要的东西。
可惜手里只有三千多金币，只能拿下一门...凯撒暗自思忖，脚步不由得加快了些，无论拍卖的是什么斗气功法,只要能拿下,实力都会有质的飞跃。到时候，就不用再像今天那样，面对超自然威胁时只能依靠运气和本能了。
他想起表哥一家的惨状，心中涌起一股无力感。在这个充满未知危险的世界，没有实力就只能任人宰割。
走到半路，凯撒感到有些口渴，想去路边常去的那家酒馆喝点什么。
就在这时，一辆装饰华丽的马车从他身旁缓缓驶过。
马车侧面挂着一块精致的木牌，上面用金色的字体写着：东方王国御用香氛——伊芙琳夫人的美颜秘方。
车厢里隐约可见摆放着各种精美的瓶瓶罐罐，散发着淡淡的异域香味，那香气很特别，似兰非兰，似麝非麝，让人闻之心神一荡。
车夫是个戴着宽檐帽的瘦削男子，压得很低的帽檐遮住了大半张脸，只露出下巴的轮廓。
凯撒心中一动。母亲伊莎夫人一直很喜欢这类来自东方的珍稀化妆品，每次提起都会眼中放光。
上次过生日时她还特意提过，说是听闻东方有一种神奇的香氛，能让皮肤永葆青春。
正好顺路，不如买一瓶给母亲一个惊喜。
想到母亲收到礼物时那欣喜的表情，凯撒嘴角不禁露出一丝笑意。
他加快脚步跟了上去。
马车的速度不快不慢，保持着一种优雅的节奏。
凯撒跟在后面。
马车在前方不远处拐进了一条小巷。
凯撒跟着走进小巷，脚步突然一顿，整个人愣住了。
小巷里空荡荡的，刚才那辆马车消失得无影无踪，仿佛从未存在过一般。
狭窄的巷道一眼望到底，连个车辙印都没有留下。
两侧是高墙，根本没有马车可以驶入的岔路。
怎么可能？
只有几个七八岁的孩子蹲在墙角玩着石子，咯咯地笑着，清脆的笑声在寂静的小巷中回荡。
凯撒皱起眉头，一股不祥的预感涌上心头。他下意识地环顾四周，这条小巷他以前从未走过，两侧的墙壁爬满了藤蔓和青苔，透着几分阴森。墙角堆积着一些破旧的木箱和废弃的杂物，散发着霉味和腐朽的气息。
奇怪...凯撒压低声音，警惕地打量着周围的环境，然后走上前问道，孩子们，你们看到刚才那辆马车了吗？
孩子们抬起头，天真地摇摇头：什么马车？我们没看到呀。
一个穿着破旧衣服的小男孩睁着无辜的大眼睛看着他，脸上脏兮兮的，却透着一股诡异的白。另外几个孩子也纷纷附和，脸上挂着纯真的笑容，但在昏暗的光线下，那些笑容看起来有些僵硬，像是画上去的一般。
大哥哥，要不要和我们一起玩？其中一个小女孩笑嘻嘻地问道，声音甜腻得让人起鸡皮疙瘩。她手里握着几颗黑色的石子，在昏暗中看起来像是腐烂的眼珠。
凯撒心中警铃大作。这些孩子的眼神太奇怪了，虽然脸上带着笑容，但眼睛里却空洞无神，就像是...没有灵魂的玩偶。
而且，这个时间点，正常的孩子早该回家吃晚饭了，怎么会在这种阴暗的小巷里玩耍？
不了，我还有事。凯撒摇头，转身准备离开。
但那几个孩子却突然站起来，动作整齐划一得诡异，迅速围了上来，将他团团围住。他们的脚步声在石板地上发出轻微的摩擦声，但奇怪的是，竟然听不到任何呼吸声。
大哥哥别走嘛！
陪我们玩一会儿吧！
玩完了，我们就让你走...
孩子们的声音此起彼伏，但语调却出奇地相似，就像是同一个人在说话。他们苍白的小脸在昏暗中泛着不正常的青白色，嘴角的笑容越来越大，大到了不合常理的地步，几乎要咧到耳根。
凯撒心中一凛，毫不犹豫地伸手推开挡路的孩子，大步向来时的方向走去。他的手碰到那孩子的肩膀时，触感冰凉刺骨，就像摸到了冰窖里的死尸。
然而当他转过身时，整个人僵住了。
刚才进来的巷口，不知何时出现了一堵高耸的石墙！墙面粗糙斑驳，爬满了黑色的藤蔓，那些藤蔓在无风的环境中轻轻扭动，仿佛拥有生命一般。墙体散发着令人作呕的味道，混杂着泥土和霉变的恶臭，让人几欲作呕。
石墙的表面隐约可见一些奇怪的符号，在昏暗中泛着暗绿色的微光，那些符号扭曲诡异，看久了会让人头晕目眩。
又是这种东西！凯撒咬紧牙关，眼中满是愤怒，拳头攥得咯咯作响。
这和表哥一家遭遇的超自然陷阱如出一辙！
那些诡异的存在，似乎正在这座城市中悄然蔓延，将无辜的人们拖入黑暗。
他猛然回头，那些早已消失得无影无踪。整条小巷死寂无声，只剩下他一个人。原本孩子们蹲着的地方，只留下几颗黑色的石子，在昏暗中泛着幽幽的光。墙角堆积的杂物似乎移动了位置，但仔细看去，又什么都没变。
四周的空气仿佛凝固了，压抑得让人喘不过气。墙壁上的藤蔓缓缓蠕动，发出细微的沙沙声，像是无数虫子在爬行。远处传来隐约的低语声，含混不清，却让人心底发寒。
想困住我？做梦！
凯撒深吸一口气，强迫自己冷静下来。恐慌只会让情况变得更糟，现在必须找到脱身之法。
他环顾四周，目光落在小巷角落的一个破旧摊位上。那里有一根用作招牌支架的木杆，约有两米多长，顶端还插着一面褪色的旗帜，在微弱的光线下无风自动。
凯撒大步走过去，一把拔出那根木杆。木杆上的灰尘和蛛网簌簌落下，但杆身却意外地坚固。
木杆入手沉重结实，虽然比不上真正的长枪，但也足够了。凯撒掂了掂重量，心中稍定。至少有了武器，就不至于完全被动。
他闭上眼睛，深吸一口气，回想起这一个月来苦练的圣光骑士枪法。
那些动作要领、发力技巧，经过无数次重复练习，早已刻入骨髓，成为了本能的一部分。
凯撒睁开眼睛，眼神变得无比坚定。
他双手握紧木杆，摆出标准的刺击姿势。双脚一前一后站定，重心下沉，腰马合一。
全身的力量从脚下升起，经过腰部的扭转，传导至肩膀，再汇聚到双臂，最后全部集中在木杆的前端——
凯撒一声暴喝，木杆带着淡淡的金色光芒，如流星般反复刺击那堵诡异的石墙。
大成级圣光骑士枪法！
枪芒！
他的脚下石板崩裂，整个人如离弦之箭般冲出。
这一枪凝聚了他全身的力量和意志，枪尖在空气中划出一道弧线，周围的空气都被撕裂，发出尖锐的破空声。
木杆击中石墙的瞬间——
轰隆！
巨大的爆炸声在小巷中回荡，震得周围的墙壁都在颤抖。
石墙在这一击之下剧烈震动，表面裂开无数裂纹，那些黑色的藤蔓发出凄厉的尖叫声，疯狂扭动着想要抓住凯撒，但都被那淡金色的枪芒灼伤，纷纷缩回。
墙体上的绿色符号闪烁不定，发出滋滋的声响，像是什么东西被破坏了一般。
咔嚓、咔嚓——
裂纹越来越多，越来越大，最终——
轰！
整面石墙轰然倒塌，化作无数碎石飞溅。烟尘弥漫中，墙壁后面露出了正常的街道。那些诡异的符号和藤蔓在接触到外界的空气后，迅速化为黑烟消散，发出令人牙酸的嘶嘶声。
随着墙壁的崩塌，周围的环境迅速恢复正常。
小巷重新连通了街道，空气重新流动起来，远处传来了正常的市井喧哗声。
那种压抑窒息的感觉消失了，取而代之的是现实世界的生气。
凯撒松了口气，但随即感到一阵剧痛袭来。
巨大的反震力震得他喉咙发甜，气血翻滚，差点一口血喷出。
他强忍着，将那口腥甜咽了下去，但胸口仍然隐隐作痛。
双手虎口更是发麻刺痛，一阵剧烈的痛楚传来。
他低头一看，虎口已经被震裂，鲜血从裂开的伤口渗出，顺着手掌滴落，在地上晕开一朵朵暗红的花。
木杆也在这一击之后完全碎裂，断成了数截，散落在地上。
但凯撒顾不上这些，他扔下碎裂的木杆，捂着流血的双手，没有丝毫停留，立刻冲出小巷，向着远处人群聚集的地方快步走去。
在转出小巷的那一刻，凯撒忍不住回头看了一眼。
昏暗的巷口深处，似乎有什么东西在蠕动。
一双双幽绿色的眼睛在黑暗中闪烁，充满了恶意和怨毒。
但当他凝神细看时，那些眼睛又消失了，仿佛只是错觉。
凯撒心中一寒，加快了脚步。
前方传来人声鼎沸的喧哗，那是街角的酒馆。温暖的灯光从窗户透出，照亮了门前的一小片地面。凯撒能听到里面传来的笑声、碰杯声和吟游诗人的歌声，那是属于活人的世界。
凯撒快步走了进去，温暖的灯光和嘈杂的人声让他紧绷的神经稍稍放松。
酒馆里烟雾缭绕，充满了麦酒、烤肉和汗味混杂的气息，但此刻这种平凡的人间烟火气却让凯撒感到无比安心。
他找了个角落的位置坐下，背靠着墙壁，能看到酒馆的入口。
这是最近养成的习惯——永远要确保自己能看到出口和可能出现的危险。
来一杯麦酒。凯撒对酒保说道，声音略微嘶哑。
酒保是个胖乎乎的中年男子，围着油腻的围裙，正擦拭着酒杯。他瞥了凯撒一眼，注意到他手上的血迹，眉头微皱，但也没多问——在这个时代，受伤的人并不少见。
马上来。酒保很快端来一大杯麦酒，琥珀色的酒液上漂浮着白色的泡沫，散发着麦芽的香气。
凯撒接过酒杯，倒了一些在手上。粗糙的酒液渗进虎口的伤口，刺痛让他倒吸一口凉气，额头渗出细密的汗珠。但酒精能消毒，这点痛算不了什么。
简单清洗过后，他端起酒杯，仰头喝了一大口，让辛辣的酒液压下心中的惊悸。
冰凉的麦酒顺着喉咙流下，带着微微的苦涩和麦香，驱散了一些寒意。
他靠在椅背上，闭上眼睛，回想刚才的经历。
那个陷阱显然是冲着他来的——或者说，是冲着任何路过的倒霉蛋来的。
如果不是自己有一定的实力，恐怕就要步表哥的后尘了。
而最让凯撒在意的是，这已经是他近期遭遇的第二次超自然袭击了。
第一次是表哥家的遭遇，那次他还能说服自己只是偶然。
但这次，在城市的主街附近，就遭遇了如此明目张胆的陷阱...
那些邪恶的东西...已经蔓延到城里了吗？
而且，它们似乎变得更加大胆，更加肆无忌惮了。
凯撒睁开眼睛，眼中闪过一丝寒光。
他必须变得更强，强到足以保护自己和家人。
明天的拍卖会，无论如何都要拿下那门斗气功法。
放下几枚铜币，凯撒起身离开。
走在回城堡的路上，他心中阴霾难消。夜色越来越浓，街道上的行人已经寥寥无几。煤油灯投下的光芒形成一个个孤岛，而灯光之外的黑暗，似乎隐藏着无数未知的危险。
凯撒刻意选择了人多、灯光明亮的主干道，一路快步回到了城堡。
一进家门，管家塞巴斯蒂安就迎了上来，脸上带着少有的凝重表情。
烛光下，老管家的面容显得格外严肃，额头的皱纹更深了。
少爷，您回来了。管家低声说道，目光扫过凯撒手上包扎的伤口，但没有询问，只是继续道，有件事要向您汇报。
什么事？凯撒注意到管家的神情异常严肃，心中一沉。
今天下午，市长派人来过城堡，管家压低声音，环顾四周确认没有其他人后，才继续说道，他们询问我们家族是否收藏了什么特殊的古董或文物。态度很严肃，甚至有些紧迫。而且不只是我们家，城中其他几个大家族都收到了类似的询问。
凯撒皱起眉头：市长在找什么？
不清楚。市长的手下没有明说，只是强调如果发现了什么不寻常的物品，务必立即上报。管家继续说道，语气中透着担忧，而且最近城中巡逻队增加了不少，城门检查也严格了许多，每个出入城的人都要仔细盘查，像是在防备什么。街上的气氛很紧张，许多商铺都提前关门了。
凯撒陷入沉思。市长突然大规模搜查特殊物品，城中戒备森严，再加上今天自己遭遇的诡异事件...这一切都指向一个事实——这座城市正在发生某种不为人知的变化。
而且，情况可能比他想象的更加严重。
对了，少爷。管家又补充道，脸色更加凝重，夫人让我转告您，最近最好不要单独外出，尤其是天黑之后。她说...这座城市不太平了。
母亲也察觉到了什么？凯撒问道。
夫人消息灵通，可能听到了一些传言。管家叹了口气，声音低沉，总之，最近城里的气氛确实不对劲，很多人都感觉到了。街上的乞丐和流浪汉都躲了起来，就连野狗都不敢在夜里出来觅食。这是不祥的征兆。
凯撒点点头，心中越发沉重。连母亲都感觉到了危险，看来事态的严重程度超出了他的预料。
我知道了。你去休息吧，今晚加派人手守夜，让护卫们提高警惕。
是，少爷。管家恭敬地退下。
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与此同时，米泽维尔城的水仙花庄园。
会议室里，气氛凝重得仿佛要滴出水来。
这是一间宽敞的房间，墙上挂着各种名人的画像，他们用严肃的目光俯视着这里发生的一切。
长长的橡木会议桌被擦得锃亮，反射着吊灯的烛光。窗帘紧紧拉上,隔绝了外界的窥探。
米泽维尔城市长坐在主位上，这是一个五十多岁的中年男子，头发花白，脸上布满了岁月和操劳的痕迹。他穿着代表市政官的正式长袍，胸前佩戴着市徽，但此刻那张向来威严的脸上却透着深深的疲惫和忧虑。
桌子两侧坐着城中四大家族的代表。
蒙特菲奥雷家族的代表是伊莎夫人。她已经四十多岁，但依然保持着优雅的气质。一头金棕色的长发盘成精致的发髻，身穿深蓝色的贵族长裙，胸前佩戴着家族的徽章——一只展翅的金鹰。
她的脸上带着淡淡的愁容，但眼神依然锐利坚定。作为蒙特菲奥雷家族的实际掌权者，她的地位举足轻重。
巴洛夫家族的族长是一个身材魁梧的壮年男子，留着浓密的络腮胡，身穿深棕色的皮质长袍,腰间悬着佩剑,浑身散发着军人的肃杀之气。他的脸色铁青,眉头紧锁。
奥古斯都家族的族长是个瘦削的老者，穿着黑色的长袍，手里握着一根镶银的手杖，眼窝深陷,目光阴郁。
最后是布莱克伍德的族长夫人，艾丽夫人，一个四十岁左右的妇人，身材丰腴，穿着华丽的紫色长裙，脖子上戴着一串珍珠项链。
会议室里静得落针可闻，只有壁炉里柴火燃烧的轻微爆裂声。
市长深吸一口气，环视在座的各位，缓缓开口道：感谢诸位在百忙之中前来。召集大家,是因为最近城中发生了一些...非常严重的事情。
他顿了顿，用沙哑的声音继续说：最近一个月，城里已经发生了十七起失踪案。
十七起？艾丽夫人惊呼出声，脸色煞白，怎么会这么多？为什么我们之前都不知道？
因为我一直在压着消息，不想引起恐慌。市长苦笑道，但现在看来，这些事情已经压不住了。失踪的人员包括平民、商人,甚至还有两名城卫队的士兵。他们消失得无影无踪，没有留下任何痕迹,就好像...人间蒸发了一样。
会议室里响起一片抽气声。
不仅如此，市长继续说道，声音更加沉重，城中还发生了一些更加诡异的事情。有人在夜里看到奇怪的影子,有人听到来历不明的声音，甚至有人报告说遇到了已经死去的亲人...这些事情，都指向了某种...超自然的力量。
说到超自然三个字时，市长的声音明显颤抖了一下。在座的几位族长脸色都变得极为难看。
巴洛夫族长重重地一拍桌子,声音低沉：市长阁下，您召集我们来，不会就是为了告诉我们这些吧？肯定还有更重要的情报。
市长点点头，看向巴洛夫族长：阁下，听说前几天您派人去剿灭城外的土匪窝点,行动进行得如何？
巴洛夫族长的脸色变得更加阴沉：市长阁下既然问起，我也就直说了。
他环视众人,声音压得很低：我派了三十名精锐护卫还有一些雇佣兵去围剿那伙土匪，本以为会是一场酣畅淋漓的战斗。结果...
结果如何？奥古斯都家族的族长追问道。
结果那根本不是普通的土匪。维克托咬牙切齿地说，我们的人包围了他们的营地，本来占尽优势。但战斗开始后，雇佣兵里居然有内应。
而且——巴洛夫家族族长的声音更低了，带着一丝恐惧，我的护卫长回来后向我汇报，他听到那些人在战斗时嘴里念念有词，反复说着一些奇怪的话。
主会降临迎接主的恩典献祭取悦吾主...巴洛夫家族族长一字一顿地说，听起来像是某种宗教祷词。但我们城里的正统教会，无论是圣光教任何派系,都不会使用这样的词汇。
他顿了顿，压低声音说：我怀疑...他们是邪教徒。
邪教！艾丽夫人惊呼出声，脸色瞬间变得惨白，她的手紧紧攥着裙子，指节都发白了。
其他几位族长的脸色也骤然大变。
奥古斯都家族的族长浑身一颤,手中的拐杖险些脱手而落。他喃喃道：邪教...怎么会...怎么会有邪教渗透进来...
伊莎夫人的脸色变得凝重,但仍保持着镇定。她沉声道：如果真的是邪教，那就不是我们这些地方家族能够应对的了。
她环视众人，语气严肃：我建议，立即向王室求援！
此言一出，会议室里陷入了短暂的沉默。
几位族长互相对视，眼神中都带着复杂的情绪——有赞同,也有犹豫,更多的是担忧。
艾丽夫人迟疑地开口：向王室求援...这个...恐怕不太合适吧？
为何不合适？伊莎夫人反问，目光锐利，如果真的是邪教和超自然力量,凭我们几个家族的护卫，根本无力应对。只有王室的力量才能彻底解决这个问题。
话虽如此...奥古斯都家族的族长咳嗽了两声，干瘦的手指敲击着拐杖，但是，伊莎夫人，您也知道，请神容易,送神难啊。
他的声音低沉，带着明显的忧虑：一旦向王室求援,就等于承认我们自己无力处理领地内的事务。到时候,王室必然会派人来调查、接管。名义上是帮忙,实际上却是插手乃至接管我们的领地。
巴洛夫家族族长也沉声道：说得没错。王室一旦介入,就会有无数理由继续留在这里。到时候各种要求接踵而来——要钱、要粮、要人,甚至可能要求我们交出部分权力。这种先例已经有太多了。
他顿了顿，补充道：更何况，王室的人可不是白来帮忙的。解决了问题之后，他们肯定会提出各种要求。到时候,我们这些家族要付出的代价,可能比现在的危机更大。
艾丽夫人也点头道：维克托说得对。而且一旦王室介入，我们家族的很多...事务，都会被计较。商业机密、税收账目，都会被查个底朝天。这对我们都是巨大的损失。
伊莎夫人听完，沉默了片刻。她理解这些族长的顾虑——在这个时代，贵族对自己的领地和权力看得比什么都重要。向王室求援，确实意味着要付出巨大的代价。
但是...
诸位，伊莎夫人缓缓开口，声音中带着一丝冷意，如果我们不向王室求援,等到邪教势力壮大,超自然力量蔓延全城，到那时，我们连性命都保不住,还谈什么权力和利益？
她的话让几位族长都沉默了。
市长这时候终于开口，他显然一直在观察众人的反应：诸位,伊莎夫人说得有道理。
但艾丽夫人他们的顾虑也不是没有道理。所以，我有个折中的方案。
所有人的目光都集中到了市长身上。
市长站起身来,双手撑在桌面上，环视众人：我的建议是,先不要惊动王室。我们自己组建一支队伍,专门负责调查和处理这些超自然事件。
组建队伍？维克托眉头一皱，市长阁下，城卫队不就是现成的队伍吗？
城卫队不行。市长摇头，城卫队的士兵都是普通人，面对超自然力量根本无能为力。我们需要的，是真正有实力对抗邪教和诡异力量的强者。
他顿了顿,继续道：我的想法是，由四大家族共同出资,组建一支特别行动队。成员包括各家族的精锐护卫、有实战经验的退役骑士、甚至可以高价聘请一些游侠和佣兵。同时,我们还需要邀请当地教会的神职人员加入,或许他们对超自然力量有一定的了解和应对手段。
奥古斯都家族的族长敲了敲拐杖：这个方案听起来不错,但是...费用恐怕不小吧？
确实不小。市长坦言，我初步估算,前期组建费用至少需要五千金币,后续每个月的维持费用大概在三千金币左右。
这么多！艾丽夫人倒吸一口凉气。
这还是保守估计。市长叹息道，如果要请真正有实力的强者，费用可能更高。
但是,诸位想想,如果不解决这个问题,我们的生意还能做下去吗？城里人心惶惶,商铺关门,贸易停滞,损失岂不是更大？
这话说到了点子上。几位族长都是精明的商人,他们很快算清了这笔账——如果城市陷入混乱,他们的损失将难以估量。
众人沉吟片刻,纷纷点头表示赞同。
讨论一直持续到深夜。
窗外的月光透过窗帘的缝隙洒进来，在地板上投下斑驳的光影。
壁炉里的柴火已经烧得只剩下余烬,散发着微弱的红光。
当会议终于结束时，已经快要午夜了。
“更多的细节，我们明天再聊吧。”市长看了时间，开口说道，“我已经安排好房间给诸位了，今晚大家先好好休息。”
四位族长站起身来，虽然脸上都带着疲惫，但神情却轻松了许多。
至少,他们已经做出了应对的决定,不再像之前那样茫然无措。