晨光刺破戈壁的地平线，将雅丹地貌群染上一层金红的色泽。林凡从岩柱顶端跃下，周身气息圆融，一夜的静坐感悟让他的混沌真元在土行、金行灵气的浸润下愈发厚重凝实。他简单收拾了露营痕迹，将那堆已冷却的篝火灰烬以真元震散，不留半点痕迹，随后驾车继续西行。
按照文明火种愈发清晰的指引，他离开国道，拐入了一条颠簸的土路。路标显示前方是“黑戈壁自然保护区”——一片广袤的、以黑色砾石覆盖地表而闻名的荒原。这里的景象比之前的雅丹地貌更加苍凉，一眼望去，天地间仿佛只剩下黑、黄、蓝三种颜色：黑色的砾石滩，远处黄褐色的山丘，以及头顶近乎透明的湛蓝天空。风在这里毫无阻挡，发出持续不断的呜咽，卷起细小的沙尘，在砾石表面形成流动的波纹。
随着深入黑戈壁，林凡逐渐察觉到了异常。
首先是怀中的“界钥-丙寅”碎片。昨日夜间还稳定传来的微弱温热与方向感，在今晨出发后不久，开始变得时断时续，如同接触不良的信号。有时清晰指向西北偏北，片刻后又骤然减弱，甚至完全沉寂，几十分钟后才再次浮现，指向却可能微调了数度。这种紊乱并非完全随机，林凡敏锐地感知到，每当车辆经过某些特定地形——比如一片特别平坦的黑色砾石平原，或是一处环形洼地时，碎片的感应紊乱最为明显。
“有东西在干扰……”林凡降低车速，将神识尽可能向外扩散。筑基初期的神识覆盖半径约百米，在此范围内，他能洞察细微的能量流动。
起初并无发现。戈壁的灵气环境虽然土、金属性浓郁，但整体依旧稀薄平稳。然而，当他驾车驶过一片看似寻常的、布满风蚀岩的坡地时，神识边缘忽然捕捉到一丝极不协调的“涟漪”。
那并非自然灵气的波动，更像是某种残留的、结构化的能量场，虽然极其微弱且正在飞速消散，但其内在的“秩序感”与周围混沌的自然环境格格不入。林凡立刻停车，徒步走向那片区域。
近距离探查下，他看得更加分明。在一些风蚀岩的基部，尤其是背阴面，残留着一些肉眼几乎无法察觉的、淡到近乎无形的刻痕。这些刻痕并非岩石自然风化形成，其线条带有一种人工的、规整的几何美感，隐约构成某种残缺的图案。林凡以指尖轻触一道刻痕，灌注一丝微不可查的混沌真元。
“嗡……”
刻痕竟微微一亮，虽然转瞬即逝，但林凡清晰地感觉到，那瞬间亮起的微光中，蕴含着一种古老而复杂的能量结构——是阵法的痕迹！而且绝非近代所为，其能量特质中的“古意”，与他从“界钥”碎片和文明火种中感受到的苍茫气息有几分相似，只是更加残破、微弱。
“上古残留的阵法节点？还是……后人仿古布置？”林凡眉头微蹙。他沿着坡地小心探查，又在几处位置发现了类似的微弱刻痕，它们似乎遵循着某种规律分布，但大部分已被风沙磨蚀殆尽，难以还原全貌。可以确定的是，这片戈壁之下，或者曾经，存在着一个规模不小的阵法体系。正是这些残存阵法节点偶尔泄露的、极其微弱的紊乱能量场，干扰了“界钥”碎片之间相对脆弱的远程共鸣感应。
“难怪感应时断时续……”林凡了然。但他心中警惕更甚。有上古阵法残留，说明这片戈壁远非表面看起来那么简单。而“界钥”碎片指向这里，是否意味着第三枚碎片，就隐藏在这片阵法影响的区域深处？或者，这阵法本身，就与“归墟海眼”或钥匙碎片有关？
就在他凝神分析时，神识忽然捕捉到远处传来的微弱引擎声。声音来自东南方向，正在靠近。林凡身形一闪，如同融入环境的阴影，悄然掠至一处较高的风蚀岩后，收敛全部气息，以肉眼和神识共同观察。
片刻后，两辆改装过的越野车出现在视野尽头，卷起滚滚烟尘。车辆在距离林凡约三四百米外的一处洼地边缘停下。车上下来七八个人，穿着适合野外活动的冲锋衣，但动作干练，气息沉凝。林凡神识扫过，心中微动——这些人气血旺盛远超常人，体内有内息流转，是武者！实力大约在黄级中期到玄级初期不等，其中领头的一个短发中年男子，气息最为厚重，已达玄级中期。
他们似乎对这片区域很熟悉，下车后没有四处张望，而是迅速从车上搬下一些仪器设备。林凡认出其中有地质雷达、便携式能量探测仪，甚至还有一台小型的无人机。这些人分工明确，一部分人操作仪器进行扫描，另一部分人则手持类似罗盘的法器（林凡能感知到那法器有微弱的能量波动），在洼地周围走动探查，不时蹲下查看地面，或敲打岩石。
“不是在旅游或地质考察……”林凡眼神微冷。这些人的装备和行动模式，带有明确的目的性，他们在搜寻什么。而且，从他们使用的能量探测仪和那件罗盘法器来看，他们寻找的目标，很可能也与超凡能量有关。
难道也是为了“钥匙”碎片而来？林凡想到龙魂情报中提到的，圣殿和黑暗议会等势力也在关注此类物品。但眼前这些人，从衣着、样貌、举止和使用的器具风格看，更像是华夏本土的势力，或许是某个武道世家或宗门派出的勘探小队。
他没有贸然现身，继续潜伏观察。只见那伙人忙碌了约一个多小时，似乎有所发现。操作地质雷达的人指着屏幕向领头者汇报，领头的中年男子看着屏幕上显示的异常反射区域，脸上露出兴奋之色，随即指挥两人开始在特定地点做标记。
然而，就在他们准备进行更深入作业时，异变突生！
“咻——！”
一道尖锐的破空声毫无征兆地从另一侧响起！那并非子弹，而是一支通体漆黑、箭簇闪烁着幽蓝寒光的弩箭！箭速极快，直奔那名正在操作仪器的技术人员后心！
“小心！”领头的中年男子反应极快，暴喝一声，身形如电扑出，一掌拍向那支弩箭。掌风凛冽，带着灼热的内力。
“铛！”
金铁交鸣之声炸响。弩箭被掌力拍偏，斜插在地，箭身没入砾石大半，箭尾剧烈颤动。但箭簇上那幽蓝寒光却骤然爆发，化作一团冰寒刺骨的能量雾气，瞬间笼罩了方圆数米！
“呃啊！”那名技术人员和靠得较近的另一人躲闪不及，被寒气侵体，顿时脸色发青，动作僵硬，头发眉毛上都凝结出冰霜。
“敌袭！防御！”中年男子又惊又怒，周身内力鼓荡，驱散靠近的寒气，目光锐利地扫向弩箭射来的方向。
那边，四道身影从一片低矮的岩丘后显现。他们穿着与环境色接近的灰黄色迷彩服，脸上涂着油彩，身材高大，眼窝深邃，鼻梁高挺，竟是西方人面孔！为首一人手持一把造型奇特、带有复杂符文刻痕的金属弩，刚才那一箭正是他所发。他身旁三人，一人手持镶嵌着红色晶体的短杖，周身萦绕着淡淡的火焰气息；一人身形魁梧，肌肉贲张，手持一面铭刻着野兽图腾的圆盾；最后一人则瘦削灵活，双手各持一柄带有弧度的奇异短刃，眼神阴冷如毒蛇。
“异能者……还有肉身强化者？”林凡在远处看得分明。那持弩者和持短杖者，身上波动的是不同于武者内力的能量，一个冰寒，一个灼热，显然是元素系异能者。持盾壮汉气血旺盛得异常，应是肉身强化或力量型异能者。持双刃者动作间悄无声息，似有阴影相随，可能是速度或隐匿类异能者。这支小队配置齐全，实战经验看起来颇为丰富。
“圣殿的人？还是其他西方组织？”林凡心中猜测。看来龙魂的情报无误，对“钥匙”碎片感兴趣的境外势力，已经将触角伸到了华夏西北腹地，而且动作很快！
“你们是什么人？竟敢在华夏境内袭击！”武者小队的领头中年男子厉声喝道，同时暗中打出手势，剩余还能动的队员迅速靠拢，结成防御阵型，取出兵刃，警惕地盯着突然出现的西方小队。
“啧啧，华夏的武者……总是这么喜欢问一些显而易见的问题。”持弩的西方男子用略带口音的中文说道，语气轻佻，“这片区域，我们‘灰烬之蛇’看上了。留下你们的设备，还有刚才探测到的数据，然后滚。或者……把命留下。”他说话间，手中弩弓再次抬起，幽蓝的箭头锁定了中年男子。
“灰烬之蛇？”中年男子脸色一变，显然听说过这个活跃在中亚和西伯利亚地区的凶名昭着的超能者雇佣兵组织，“这里是华夏！你们越界了！”
“边界？那是对弱者而言的。”持短杖的火系异能者冷笑道，短杖顶端的红色晶体开始亮起危险的光芒，“最后一次警告。”
战斗一触即发。
林凡依旧隐藏在暗处，冷静地观察着局势。这两方人马显然都是为了戈壁下的“某物”而来，并且可能都掌握着一些他所不知道的线索。他们之间的冲突，或许能让他获得更多信息。
他没有插手的意思。螳螂捕蝉，黄雀在后。在弄清楚第三枚碎片的具体位置和更多情况前，暴露自己并非明智之举。更何况，这两方看起来都不是善茬。
果然，谈判破裂只在瞬间。
“动手！”武者领头者暴喝，率先扑向持弩者，掌风如烈火燎原，正是其家传的火系掌法。其余武者也各施手段，迎向对手。
灰烬之蛇小队反应极快。持弩者瞬间后跃，同时扣动扳机，三支弩箭呈品字形射出，箭矢在空中竟然自行分化出无数冰锥！火系异能者短杖挥舞，数条火蛇咆哮而出，与冰锥对撞，激发大量蒸汽。持盾壮汉咆哮一声，举盾硬抗两名武者的刀剑劈砍，发出沉闷巨响，竟半步未退，反震之力让两名武者手臂发麻。那名双刃刺客则如鬼魅般融入环境的阴影，瞬息间出现在一名武者身后，短刃直刺后心！
战斗激烈而短暂。武者小队虽然人数稍多，但先前被寒气所伤两人已基本失去战斗力，且对方异能者能力诡异，配合默契，很快便落入下风。不到十分钟，已有三名武者受伤倒地，剩余几人也被逼得险象环生。
“撤！”领头中年男子见势不妙，硬抗了持盾壮汉一记重击，口喷鲜血，借力向后飞退，同时扔出几颗烟雾弹。
浓烟滚滚，遮蔽视线。灰烬之蛇小队似乎忌惮可能引来更多华夏势力，没有死命追击，只是用弩箭和火球覆盖了烟雾区域，又造成了一些杀伤。待烟雾散去，武者小队已带着伤员和设备，驾车狼狈逃离，留下了两具同伴的尸体和零星血迹。
灰烬之蛇小队迅速清理战场，收集了武者留下的部分设备（有些已在战斗中损坏），并从尸体上搜走了可能的身份标识和储物物品。持弩者蹲在之前武者标记的地点，用他那把奇特的弩弓尾部一个探针状装置插入地面，仔细感应了片刻。
“能量反应很微弱，但确实存在，深度大约在地下十五到二十米。结构……很古老，不像现代产物。”他抬头看向火系异能者，“和雇主提供的特征有百分之六十以上的吻合度。需要进一步精确探测和挖掘。”
“抓紧时间。”火系异能者环顾四周荒凉的戈壁，“刚才的动静可能已经引起注意。华夏龙魂和那些讨厌的‘有关部门’鼻子很灵。”
“分头准备。‘犀牛’（持盾壮汉）警戒，‘蝰蛇’（双刃刺客）清理我们来的痕迹。我和‘火狐’（火系异能者）开始布置钻探和屏蔽装置。”持弩者显然是队长，迅速下达指令。
四人立刻行动起来，从他们的越野车后备箱中搬出更多专业设备，包括一台小型便携式钻机，以及多个西瓜大小、布满符文的金属球体。他们将金属球体以特定规律埋设在洼地周围，激活后，一层无形的能量屏蔽场悄然生成，将这片区域与外界在一定程度上隔绝开来，连光线和声音都似乎变得模糊。
林凡在远处将这一切尽收眼底，心中波澜微起。情况比他预想的更复杂。不仅有多方势力介入，而且他们似乎掌握着更精确的定位方法，已经锁定了疑似目标的具体位置！
“灰烬之蛇……雇主？”林凡咀嚼着这几个词。这是一个雇佣兵组织，受雇于人。雇主会是谁？圣殿？黑暗议会？还是其他对“钥匙”碎片感兴趣的势力？他们提供的“特征”，难道是关于钥匙碎片能量特征的详细描述？
看着那伙人开始布置钻探设备，林凡知道，不能再等下去了。如果让他们先一步挖到东西（无论是不是第三枚碎片），再想夺取就难了。而且，对方有屏蔽场，正好为他提供了某种程度的掩护。
他悄然从藏身处退后，绕了一个大圈，借着风蚀岩群的复杂地形，从另一个方向，无声无息地靠近了那处被能量屏蔽场笼罩的洼地边缘。
戈壁的风依旧呜咽，卷动着黑色砾石。阳光炙烤着大地，空气因高温而扭曲。在这片看似死寂的荒原之下，暗流已然汹涌。
古老的阵法残留，本土武者的勘探，西方超能雇佣兵的介入……一切迹象都表明，这片黑戈壁深处隐藏的秘密，牵动着多方神经。而林凡的西北之行，甫一深入，便已置身于这漩涡的边缘。
他隐匿在屏蔽场外缘一块巨岩的阴影中，神识小心翼翼地渗透那层无形的能量屏障，观察着内部“灰烬之蛇”小队的每一个动作，等待着最佳的时机。
真正的争夺，或许才刚刚开始。