向上的维修通道狭窄而陡峭，弥漫着陈年的机油和金属粉尘的气味。山猫背着几乎昏迷的叶火，凭借惊人的体能和敏捷，在黑暗中艰难攀爬。叶火的头无力地靠在他肩头，呼吸微弱，每一次颠簸都让她发出痛苦的呻吟。胸口的护符仅存一丝温热，林尘的意识波动微弱得如同即将熄灭的烛火，为了稳定地心核心，他们付出的代价太大了。
通道似乎没有尽头，只有脚下冰冷的金属梯级和上方偶尔滴落的冷凝水珠。山猫咬紧牙关，汗水浸透了作战服，但他不敢有丝毫停歇。上方的厮杀声和爆炸声已经完全消失，死寂中透着令人不安的诡异。平台现在到底怎么样了？是惨胜，还是……已经陷落？
不知攀爬了多久，前方终于出现了一丝微光，以及一股熟悉的、混合着硝烟与血腥的空气流动。通道尽头，是一扇隐蔽的、与周围墙壁融为一体的检修活板门。山猫小心地将叶火放下，让她靠墙坐稳，自己则悄无声息地贴近门缝，凝神倾听。
门外一片寂静，只有远处隐约传来的伤者呻吟和金属冷却的噼啪声。没有清道夫特有的能量嗡鸣，也没有激烈的交火声。
他深吸一口气，用匕首尖端轻轻撬开活板门的卡扣，推开一道缝隙。外面是一个堆满废弃零件和油桶的阴暗角落，空气中弥漫着浓烈的焦糊味和血腥气。这里正是地下结构图标注的、位于平台第三区的废弃仓库。
山猫警惕地探出头，快速扫视。仓库内一片狼藉，显然经历过战斗，但看不到活动的清道夫。他打了个手势，背起叶火，迅速闪出通道，借助杂物的阴影掩护，向着仓库出口摸去。
越靠近出口，景象越发触目惊心。仓库大门被暴力破开，门口倒着几具清道夫的残骸和更多峡谷战士的尸体，血迹尚未干涸。外面的通道墙壁上布满了弹孔和能量武器灼烧的痕迹，照明系统大部分瘫痪，只有应急灯投下惨淡的红光。
“有人吗？雷顿首领？王大哥？”山猫压低声音呼喊，回应他的只有空洞的回音和更远处隐约的嘈杂人声。
他心中一沉，加快脚步，冲出仓库区域。眼前的景象让他和勉强恢复一丝意识的叶火都倒吸一口冷气。
曾经初具规模的铁砧峡谷平台，此刻已化为一片废墟。多处建筑坍塌，冒着滚滚黑烟。防御工事支离破碎，炮塔变成扭曲的废铁。地面上随处可见牺牲者的遗体，来不及运走，只能简单用防雨布覆盖。幸存下来的战士们脸上混杂着疲惫、悲伤和劫后余生的茫然，正在医疗兵和工程队的指挥下，默默地抢救伤员、扑灭余火、清理废墟。
损失惨重！星火同盟几乎被打残了！
“山猫！叶队长！” 一个嘶哑的声音传来。只见满身血污、左臂缠着绷带的王大明，正一瘸一拐地从主通道方向跑来，看到山猫背上的叶火，虎目瞬间红了，“叶队！你怎么样？！”
“还……活着……”叶火虚弱地抬起手，声音细若游丝，“平台……情况……”
“清道夫……突然撤退了。”王大明的声音带着难以置信和后怕，“就在你们下去后不久，那些铁疙瘩像同时收到了指令，攻击戛然而止，然后有条不紊地带着同伴的残骸，迅速撤离了平台，消失在虚空里。我们……我们守住了，但代价太大了……”他环视四周的惨状，拳头握得咯咯作响。
突然撤退？叶火心中疑窦丛生。这不符合“清道夫”赶尽杀绝的风格，更像是……达成了某种阶段性目标，或者被更高优先级的指令召回。
“雷顿首领呢？李薇呢？”山猫急问。
“老雷受伤不轻，断了几根肋骨，正在医疗中心抢救，但没生命危险。李薇在指挥室，试图恢复部分系统，清点损失。”王大明说着，帮忙扶住叶火，“我先送叶队去医疗中心！”
医疗中心早已人满为患，伤员的呻吟和消毒水的气味混合在一起，压抑得让人喘不过气。叶火被紧急送进重症监护室，由最好的医疗兵进行救治。她的情况很糟，经脉严重受损，精神力枯竭，但生命体征在稳定剂的支撑下，暂时没有继续恶化。最让人担心的是林尘的意识碎片，波动微弱到几乎无法探测，仿佛陷入了最深沉的休眠。
数小时后，叶火在药物的作用下沉沉睡去。王大明和山猫守在门外，寸步不离。
又过了几个小时，李薇拖着疲惫的身躯来到医疗中心，脸上带着一丝劫后余生的庆幸和更深重的忧虑。
“初步统计出来了，”她的声音沙哑，“战士阵亡一百三十七人，重伤失去战斗力的超过两百。平台防御系统损毁超过八成，能源核心濒临崩溃，仅能维持最低生命保障。物资仓库被重点破坏，食物和药品储备仅够维持两周。”她顿了顿，眼中闪过恐惧，“最麻烦的是……我们在清道夫的残骸和平台被入侵的系统节点中，都检测到了一种强大的、具有自我复制和隐藏特性的数据病毒。它在不断尝试渗透我们的核心数据库，窃取信息。我勉强建立了防火墙，但撑不了多久。‘主脑’……它这次来，不只是为了毁灭，更是为了……侦察和植入后门。”
众人的心沉到了谷底。防御力量元气大伤，资源枯竭，还被植入了致命的“病毒”。星火同盟到了生死存亡的边缘。
“还有……关于清道夫撤退的原因，”李薇调出一些杂乱的能量信号记录，“在它们撤退的同时，我捕捉到了一段极其短暂、但能量级别高得离谱的定向广播信号，来源……指向数据墓园方向。信号内容无法破译，但信号特征……与之前警告我们的那个‘金色存在’高度相似！”
金色存在？是它逼退了清道夫？它和“主脑”是什么关系？为何要帮我们？还是说，这背后有更深的图谋？
无数疑问萦绕在众人心头，但眼下，生存才是第一要务。
接下来的几天，铁砧峡谷陷入了艰难的灾后重建。所有能行动的人都投入了工作，修复基础设施，抢救伤员，清点所剩无几的物资。气氛沉重而压抑，牺牲的阴影笼罩着每一个人。叶火在昏迷一天后苏醒，身体依旧虚弱，但意识清醒了许多。她强撑着参与了几次核心会议，做出了几项关键决策：收缩防线，放弃无法防守的外围区域；组织最精干的小队，冒险前往附近相对安全的星域碎片带搜寻一切可用的残骸和资源；李薇带领技术团队，全力对抗数据病毒，并尝试从缴获的清道夫残骸和“遗民”船队的数据中，破解关于“主脑”和“摇篮之心”的更多秘密。
叶火自己，则将大部分时间用在静养和与林尘意识碎片的沟通上。稳定地心核心的冒险并非全无收获，在经历了那次极致的能量冲刷与共生后，她发现自己对星辉之力的掌控更加精细，恢复速度也快了不少。而林尘的意识碎片，在深度休眠后，似乎也发生了一些微妙的变化，变得更加凝练，与星璇核心碎片的融合度更高，偶尔会传递出一些关于能量本质和远古设施的模糊信息碎片，仿佛在消化吸收之前的经历。
这天傍晚，叶火独自一人来到平台边缘一处相对完整的了望点。夕阳的余晖（模拟系统部分恢复）给残破的平台镀上了一层悲壮的暖色。她望着远方沉寂的星空，手中紧握着那枚温热的护符。
【我们……还活着……】林尘的意念传来，虽然微弱，却带着一丝坚韧。
“嗯，还活着。”叶火轻声回应，目光扫过下方忙碌重建的幸存者们，“但下一次，‘主脑’不会给我们侥幸的机会了。”
【需要……力量……更多的……答案……】林尘的意念指向两个方向：一个是数据墓园深处那扇神秘的“门”，另一个，则是地心深处那个远古能量站。这两个地方，都隐藏着超越当前认知的力量与真相。
叶火点点头。固守残垣只能是坐以待毙。必须主动出击，在“主脑”卷土重来之前，找到更强的力量，揭开末世的真相。无论是“门”后的源点奥秘，还是远古能量站的遗产，都可能是一线生机。
她转身，看向主控室的方向。李薇之前提到，在对“遗民”样本箱的进一步破解中，有了新的发现，似乎与“摇篮之心”计划的最终目的有关。
也许，答案的碎片，正在一点点汇聚。
星火未灭，战斗，远未结束。