“园丁”（the Gardener）。
这个代号如同一声沉闷的惊雷，在布满无形硝烟的办公室里炸响。
沈墨的呼吸有瞬间的凝滞。在她接触过的所有绝密档案中，从未出现过这个代号。但它所代表的意象——修剪、培育、掌控生长，甚至不惜剪除“杂草”——与“摆渡人”这种潜移默化的渗透、扭曲、引导的计划，有着令人毛骨悚然的契合度。
一个在幕后精心培育着混乱，修剪着局势，以满足其未知目的的“园丁”。
“你父亲的记录里，关于这个‘园丁’，还有什么？”沈墨的声音保持着冷静，但语速略微加快，暴露了她内心的震动。
陆寒琛摇了摇头，眼神晦暗：“只有这个代号，和一些支离破碎的暗示，指向其目标并非单纯的破坏或征服，而是某种……‘重塑’（Reshaping）。父亲怀疑，‘园丁’可能是一个极其古老的、隐藏在全球权力与资本网络最深处的影子联盟的代表，或者……是某个我们无法理解的、拥有超越时代科技和视野的个体。”
古老联盟？超越时代的个体？每一个可能性都意味着他们面对的敌人，可能庞大到超乎想象。
沈墨走到窗前，看着那轮终于挣脱云层、却依旧散发着不祥红光的月亮。血月当空，妖魔横行。而他们，似乎刚刚窥见了那最大妖魔的一角阴影。
“你告诉我这些，陆寒琛，是想说什么？”她转过身，目光如炬，直射向他，“是想证明你的处境比我更危险，更值得同情？还是想将我，以及我背后的力量，也拖入你这摊浑水之中？”
她的问题尖锐而直接，剥开了所有温情脉脉的伪装，直指核心利益。
陆寒琛面对她的质询，没有任何闪避。他脸上那种沉重的疲惫感依旧存在，但眼底深处，却燃起了一簇冰冷的、决绝的火焰。
“同情？我不需要。”他的声音斩钉截铁，“我需要的是盟友。真正意义上的盟友，而不是建立在谎言和试探上的脆弱的合作者。”
他指向桌上的那个黑色U盘：“我交出了我最大的底牌之一，以及我家族最不堪的秘密。这是我的诚意。”
然后，他的目光牢牢锁住沈墨：“现在，苏小暖，或者说……无论你究竟是谁。你是否也该拿出相应的诚意？告诉我，你代表的，究竟是哪一方？你的真正目的，又是什么？”
摊牌的时刻，终究还是到了。
沈墨沉默着。大脑在飞速计算着利弊。陆寒琛透露的信息价值连城，尤其是关于“园丁”和“摆渡人”的线索，对国安部乃至国家安全的威胁评估至关重要。继续隐瞒身份，固然能保持一定的行动自由和信息优势，但也意味着无法进行更深度的合作，无法借助陆寒琛和他手中可能掌握的更多资源。
而眼前的危机，无论是“涅墨西斯”的虎视眈眈，还是“园丁”与“摆渡人”的阴影，都已不是她单打独斗能够应对的。
信任是一场豪赌。但她似乎没有更好的选择。
她深吸一口气，抬起头，眼神中的犹豫和伪装如同潮水般褪去，取而代之的是一种属于“零”的、冷静到极致的锐利与坦诚。
“我来自国家安全部门。”她清晰地吐出这几个字，观察着陆寒琛的反应。
他的瞳孔微微收缩，脸上闪过一丝极致的惊讶，但很快便沉淀下去，化为一种“果然如此”的复杂神情。他没有打断，只是静静地听着。
“我的任务是调查‘暗夜’组织对国内尖端科技的渗透，并追查我的一位同事——林薇，在调查星烁相关项目时牺牲的真相。”沈墨继续说道，语气平稳，“我接近你，进入星烁，最初的目的就是为了调查你与‘暗夜’可能的关联，以及‘潘多拉’项目是否已被渗透。”
她顿了顿，加重了语气：“但现在，情况已经超出了最初的范畴。‘园丁’、‘摆渡人’、‘涅墨西斯’……这些势力的存在和活动，已经构成了更高层级的国家安全威胁。我的首要任务，已变更为查明并阻止这些威胁。”
办公室里陷入了短暂的寂静。只有两人清浅的呼吸声交错。
陆寒琛看着她，目光深邃，仿佛要重新审视这个以各种身份出现在他生命里的女人。国安特工……这个身份解释了她为何拥有如此超凡的身手、黑客技术和冷静的头脑，也解释了她为何会对“夜影”等代号如此敏感。
“林薇……”陆寒琛低声重复了这个名字，眉头微蹙，“我有点印象。大约一年前，她似乎试图通过一些非公开渠道接触过星烁的中层，询问关于早期研发数据的事情，但后来不了了之。她的死……与‘潘多拉’有关？”
“我们怀疑如此，但缺乏直接证据。”沈墨坦言，“她的加密遗言提到了‘潘多拉’和未指明的危险。”
线索再次隐隐交汇。
“所以，”陆寒琛向前一步，拉近了两人之间的距离，他身高的优势带来一丝压迫感，但眼神却是一种平等的、寻求确认的锐利，“现在，我们是站在同一战线了吗？国安部的‘零’特工？”
他猜到了她的代号！是因为她之前展现的能力与“零”这个传奇代号吻合？还是他通过自己的渠道有所察觉？
沈墨没有承认，也没有否认，只是迎着他的目光，反问道：“这取决于你，陆先生。你是否愿意，与国家安全部门合作，共同应对‘园丁’、‘摆渡人’和‘涅墨西斯’的威胁？并协助调查林薇同志的牺牲真相？”
这是一个正式的、代表官方的邀请。
陆寒琛的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷的、带着铁血意味的弧度。
“从我父亲被害的那一天起，从我不得不戴上面具在家族和商海中挣扎求生起，从我母亲留下那沉重的‘礼物与责任’起……”他的声音不高，却带着千钧之力，“我就已经没有退路，也早已将个人安危置之度外。”
“合作可以。但我有三个条件。”
“第一，合作期间，关于我父亲与‘涅墨西斯’的关联，必须作为最高机密，仅限于必要人员知晓。陆家的声誉，不能再承受更多的打击。”
“第二，在应对危机时，我需要一定的自主决断权，尤其是在涉及‘守护者协议’和我父亲遗产的使用上。我们不能被繁文缛节捆住手脚。”
“第三，”他的目光骤然变得无比锐利，甚至带着一丝不容置疑的强势，“你，沈墨，必须作为我与你们部门联络的唯一直接对接人。在这场风暴结束之前，我们捆绑在一起。”
前两个条件在情理之中，沈墨可以理解。但第三个条件……将她个人作为唯一的联络纽带，这既是极大的信任，也是一种变相的掌控和……依赖？
沈墨看着他眼中那不容置疑的决绝，明白这不是商量，而是他合作的底线。
她沉默了几秒钟，大脑快速评估着风险与收益，最终，点了点头。
“我可以将你的条件向上级转达，并尽力促成。在我得到明确指令前，我们可以基于……互信，展开初步的合作。”
没有正式的握手，没有纸面的协议。在这血月笼罩的夜晚，在刚刚经历了一场数字战争洗礼的顶层办公室里，一个代表着国家力量的特工，与一个背负着沉重遗产的商业巨子，基于共同的敌人和迫在眉睫的危机，达成了一个危险而牢固的同盟。
陆寒琛眼中那冰冷的火焰似乎缓和了一丝，他拿起那个黑色U盘，递向沈墨。
“那么，盟友。这是我们合作的第一份礼物。这里面除了我父亲留下的信息，还有我整理的，关于星烁内部所有我怀疑可能与‘摆渡人’有关的人员和行为异常记录。”
沈墨接过U盘，感受到金属外壳冰凉的触感。这不仅仅是数据，这是通往更黑暗战场核心的门票。
就在这时，陆寒琛的私人手机（另一部）突然发出急促的、不同于普通提示音的震动。他看了一眼屏幕，脸色瞬间变得无比凝重。
“是‘涅墨西斯’……他们回应了。”他抬起头，看向沈墨，眼神锐利如即将出鞘的军刀，“他们同意见面。时间，明晚午夜。地点……选在了公海。”