利物浦的清晨总带着股挥之不去的煤烟味，像是给整座城市裹了层朦胧的灰纱。三烟囱别墅的小客厅里，晨光透过彩绘玻璃窗，在铺着波斯地毯的地面投下细碎的光斑，光斑里浮动的煤尘，倒成了难得的动态装饰。雷恩?豪斯陷在宽大的橡木扶手椅里，膝盖上摊着份油墨尚新的《利物浦晨间邮报》，指尖夹着支刚点燃的雪茄，烟雾慢悠悠地往上飘，和窗外飘进来的、带着水汽的晨风缠在一起。
报纸头版还在吹捧着哈雷机械公司的蒸汽 SUV—— 配着张模糊却冲击力十足的照片，暗灰色的车身在煤渣路上疾驰，车轮卷起的黑尘像两条小尾巴，标题用加粗的黑体字写着 “蒸汽革命！80 公里时速‘钢铁巨兽’登陆利物浦，贵族商人争相预订”。雷恩扫过内容，嘴角忍不住勾了勾，沃森厂长昨天刚送来的报表里， 蒸汽汽车 的订单已经排到了年底，光定金就收了近 50 万金镑，这速度比他预想的还快。
“先生，早饭的热可可快凉了。” 管家老约翰的声音轻得像羽毛，他端着个银托盘走进来，上面放着杯冒着热气的可可，还有一碟刚烤好的司康饼，黄油在饼上化了半圈，散着诱人的奶香。老约翰把托盘放在旁边的矮桌上，目光扫过客厅里的陈设 —— 墙角的黄铜壁炉虽然擦得锃亮，却比伦敦贵族别墅的小了一圈；墙上挂的蒸汽机车素描，还是玛丽安去年画的习作；最显眼的三扇窗户，玻璃上还留着老旧的痕迹，擦得不算彻底，偶尔能看到几道细痕。
雷恩放下报纸，端起热可可喝了一口，醇厚的巧克力味混着奶香滑进喉咙，驱散了清晨的凉意。他瞥了眼老约翰欲言又止的样子，忍不住打趣：“老约翰，你跟着我这么久，什么时候学会吞吞吐吐了？有话就说。”
老约翰微微躬身，语气带着几分谨慎，却又透着实在：“先生，不是我多嘴。咱们这三烟囱别墅，算上您的主卧、玛丽安小姐的房间、卡隆骑士的客房，再加上汤姆?格林客房，五个房间已经住了四间。昨天我整理客房时发现，剩下的一间客房面积很小；要是下次大卫少爷来这里，再加上老爷和夫人来利物浦，房间肯定不够用了。”
他顿了顿，抬头看了眼雷恩，补充道：“而且…… 以您现在的身份，住在这里确实略显寒酸了。您现在是六国无烟火药专利持有者、哈雷机械的股东、香四方罐头厂的创办人，利物浦的大商人。像你这样的哪个不是住带花园的大别墅？上次特纳少爷来，还调侃说您这别墅‘像个精致的小盒子，装不下您的金镑洪流’。”
雷恩手里的热可可杯顿了顿，温热的杯壁贴着掌心，却没挡住老约翰话里的实在。他确实早有换房的念头，只是前阵子忙着刚果雨林探险和蒸汽 SUV 的测试，一直没顾上。现在被老约翰点破，倒觉得这事儿该提上日程了 —— 总不能让父母来利物浦时，还得挤在小客房里，更别说他意识海里的黄铜核心，随着金镑锚点越来越多，也需要个更 “气派” 的物理空间来匹配。
“你的意思是，换个更大的房子？” 雷恩放下杯子，指尖无意识地敲着扶手椅的木质扶手，声音里带着点笑意，“看来我这‘专利大亨’的名头，连你都觉得配不上这三烟囱别墅了。”
“先生说笑了。” 老约翰连忙摆手，却又坚定地补充，“是这别墅配不上您现在的地位和家人的需求。您想啊，玛丽安小姐现在是圣菲尔德医院的见习牧师，常有同事来拜访；大卫少爷回来时，还得带个下属；老爷和夫人年纪大了，需要带花园的房间晒太阳；更别说您的超凡物品越来越多，书房的保险柜都快放不下了 —— 换个大房子，是真的实用。”
雷恩点点头，老约翰的话句句说到了点子上。他沉吟片刻，脑子里已经开始勾勒新房子的模样：“行，这事儿听你的。你去联系特纳 - 豪斯房产公司的托马斯，让他给我找栋符合要求的别墅 —— 房间最少 8 个，每个卧室都得带独立卫生间，算下来至少 6 个卫生间；要有个大露台，能放下两台汽车和几辆摩托车的大车库；花园不能小，得有地方种玛丽安喜欢的玫瑰，再留块空地给陈师傅种点蔬菜；最重要的是，书房要大，能放下我的超凡物品收藏和专利文件，最好带个独立的保险柜室。”
“8 个房间、6 个卫生间、大露台、花园、大书房……” 老约翰掏出个小本子，飞快地记着，笔尖在纸上划过的沙沙声，比雪茄燃烧的声音还清晰，“我这就去联系托马斯先生，让他优先筛选符合要求的，最好是利物浦西区的富人区，离哈雷机械公司和教会都近。”
“辛苦你了。” 雷恩笑着拿起一块司康饼，咬了一口，黄油的香气混着麦香在嘴里散开，“告诉托马斯，不用怕贵，只要符合要求，价格不是问题 —— 咱们现在不缺金镑。”
老约翰眼睛一亮，连忙躬身应下：“好的先生！我保证尽快给您答复！” 说完，他拿着小本子快步走了出去，脚步比平时快了不少，显然也盼着主人能住上更气派的房子。
雷恩靠在扶手椅上，重新拿起报纸，却没心思看了。脑子里全是新房子的规划 —— 主卧要带个小客厅，能放他的星辰钢匕首和黄金符文步枪；玛丽安的房间要朝阳，摆上她喜欢的青花瓷瓶；卡隆的房间要靠近大门，方便他护卫；父母的房间要能看见花园，母亲可以在那里种些草药；书房里要装个蒸汽驱动的书架，方便拿取高处的文件…… 越想越觉得期待，连雪茄烧到指尖都没察觉。
午饭时分，餐厅里飘满了陈师傅做的糖醋排骨香。玛丽安刚从医院回来，抱着她的 “森林伙伴” 法杖，一进门就嚷嚷着：“哥！今天医院的贝伦斯医生夸我的治愈之光进步了！还说我下次可以参与重症病人的护理了！” 她坐在餐桌旁，拿起一块排骨啃着，含糊地问，“刚才听老约翰说，咱们要换大房子？”
“嗯，老约翰说房间不够用了。” 雷恩给她夹了块排骨，“你想要什么样的房间？朝阳的，还是带小阳台的？”
“朝阳的！还要带个小梳妆台！” 玛丽安眼睛瞬间亮了，放下排骨，手舞足蹈地比划，“我要把我的灵性水晶手链、青花瓷瓶都摆在梳妆台上，再放一盆玫瑰 —— 对了，还要给‘黄油’留个小角落，让它能晒太阳！”
“都依你。” 雷恩笑着点头，看着妹妹兴奋的样子，换房子的念头更坚定了。卡隆坐在旁边，依旧是那副沉稳的模样，却在听到 大车库时，琥珀色的眼睛里掠过一丝不易察觉的波动 —— 显然也期待能有个专门放摩托的地方。
午饭在温馨的闲聊中结束。玛丽安抱着 “黄油” 回房休息，卡隆去了别墅的训练场，雷恩则回到书房，打开保险柜，看着里面堆放的金镑本票和超凡物品，心里盘算着换房子的预算。他刚把刚果之行分到的 1.5 万金镑本票放进保险柜，就听到敲门声。
“先生，有您的信，是蒸汽与创造之神教会送来的。” 老约翰端着个银托盘走进来，上面放着一封深紫色的信封，火漆印是教会特有的齿轮圣徽，边缘还残留着淡淡的灵性波动。
雷恩接过信封，拆开一看，里面是萨德勒主教那手流畅的字迹：“雷恩阁下，今日下午三点，请到教会我的办公室，结算上半年无烟火药专利费，另有要事相商。—— 萨德勒”
“无烟火药专利费？” 雷恩眼睛一亮，这可是笔大收入。他立刻合上保险柜，对老约翰说：“告诉卡隆，准备一下，下午两点半出发去教会。”
下午两点半，利物浦的阳光已经变得有些灼热。雷恩换上一身深灰色细条纹西装，戴着他的百达翡丽怀表，和卡隆一起走出别墅。门口的蒸汽汽车已经准备好了 —— 正是哈雷机械公司刚生产的蒸汽 SUV 汽车，白色的车身泛着冷硬的光泽，黄铜格栅在阳光下闪着亮，四个宽大的轮胎压在石板路上，稳得像块磐石。
“先生，这辆车比‘咆哮暴龙’还稳。” 卡隆绕着汽车检查了一圈，古铜色的脸上露出一丝认可，“引擎声音比货运蒸汽机车小，适合在市区行驶。”
雷恩笑着点头，拉开车门坐进驾驶座。卡隆坐在副驾驶，双手放在膝盖上，目光警惕地扫过周围的街道。雷恩拧动黄铜钥匙，按下启动符文 ——“轰！” 低沉而有力的引擎声响起，排气管喷出两道淡淡的白雾，汽车缓缓驶动，平稳得几乎感觉不到颠簸。
蒸汽 SUV 行驶在皇后大道上，引来不少路人的目光。有人指着车身上的哈雷机械标志，小声议论着：“这就是报纸上的蒸汽 SUV 吧？真漂亮！”“听说要三千金镑一辆，只有豪斯先生这样的大人物才买得起！” 雷恩听着这些议论，心里泛起一丝成就感 —— 这可是他参与研发的汽车，现在成了利物浦的 “明星车型”。
卡隆目视前方，声音低沉：“先生，教会快到了。” 雷恩点点头，放慢车速，朝着蒸汽与创造之神教会的方向驶去。
教会依旧是那副庄严的模样，巨大的黄铜齿轮在门楣上无声咬合，推开厚重的橡木门，一股混合着高级润滑油和檀香的气息扑面而来，瞬间驱散了外面的煤烟味。接待的修士看到雷恩，立刻热情地迎上来：“豪斯先生！主教大人已经在办公室等您了！请跟我来！”
跟着修士穿过布满齿轮浮雕的走廊，来到萨德勒主教的办公室门口。修士轻轻敲门：“主教大人，豪斯先生来了。”
“请进！” 萨德勒主教的声音从里面传来，带着熟悉的爽朗。
雷恩推开门，首先映入眼帘的是主教办公桌上的蒸汽 SUV 宣传册 —— 显然主教也关注着哈雷机械的动向。萨德勒主教穿着一身崭新的黄色主教袍，领口绣着金线，看到雷恩和卡隆，立刻站起身，热情地走上前：“雷恩！你可算来了！快坐！”
他指着桌上的宣传册，笑着说：“你们哈雷机械的蒸汽 SUV，现在可是利物浦的热门话题！昨天还有法国的贵族来教会打听，想订购一辆运回国 —— 你这‘专利大亨’的名头，现在连欧洲大陆都知道了！这次你们肯定赚了大钱！”
“都是托教会的福。” 雷恩笑着坐下，修士很快端来两杯锡兰红茶，热气袅袅，“要是没有教会的专利背书和渠道支持，蒸汽 SUV 也卖不了这么好。说起来，教会才是我们的保护神 —— 无论是无烟火药的军方渠道，还是蒸汽机车的专利维权，都离不开教会的帮助。”
萨德勒主教哈哈一笑，坐在雷恩对面，从抽屉里拿出一个厚厚的文件夹：“你这小子，嘴还是这么甜。不过你说的是实话，教会和你是互惠互利 —— 你为教会提供先进的蒸汽技术和超凡物品，教会为你保驾护航，这才是长久的合作之道。” 他打开文件夹，里面是一叠打印整齐的专利费结算单，“不说客套话了，今天找你，主要是结算上半年的无烟火药专利费。”
雷恩凑过去，目光落在结算单上，上面的数字清晰明了：
· 参与国：英国、法国、德国、俄罗斯、西班牙、荷兰，共六国；
· 各国产量基数：每国 6000 吨（标准军用硝化棉基数），总计 3.6 万吨；
· 专利费率：每吨 5 金镑（按协议约定的基础费率，无浮动）；
· 应收总额：3.6 万吨 x5 金镑 \/ 吨 = 18 万金镑；
· 圣徽协会服务费：1.5 万金镑（用于跨国结算、专利维权、教会协调）；
· 实付净额：18 万金镑 - 1.5 万金镑 =16.5 万金镑？不对，雷恩刚想开口，萨德勒主教笑着指了指结算单下方的补充说明：“按教会与你的合作协议，你能分到应收总额的 75%，不是全额。”
雷恩恍然大悟，重新计算：18 万金镑 x75%=13.5 万金镑，再扣除 1.5 万金镑服务费，实付净额正好是12万金镑。
萨德勒主教从保险柜里拿出一张深蓝色的银行本票，上面的数字 “” 格外醒目，盖着帝国银行和教会的双重印章，绝对不会有假。他把本票推到雷恩面前：“这是 十二 万金镑的本票，你可以随时去帝国银行兑现。上半年的无烟火药需求比去年还旺，尤其是法国和德国，正在扩军备战，订单排到了年底。”
雷恩接过本票，入手沉甸甸的，纸质细腻，上面的凸印数字摸起来格外清晰。意识海中，那枚黄铜齿轮晶体瞬间加速旋转，明金色的熔金光芒如同沸腾的岩浆，奔涌着冲刷着每一条锚链！代表 “无烟火药专利” 的锚链瞬间变得粗壮、明亮，与蒸汽 SUV、罐头厂、咨询公司的锚链交织在一起，形成一股磅礴的金镑洪流，将下方的黑色晶体彻底压制在意识海最深处，连一丝微光都不再闪烁。
“太好了！” 雷恩握紧本票，心里的底气更足了 —— 有了这12 万金镑，换房子的预算彻底不是问题，甚至还能给新房子加装蒸汽驱动的安保系统，让居住更安全。
萨德勒主教看着他兴奋的样子，嘴角也忍不住上扬：“还有个好消息要告诉你 —— 大顺帝国的使者已经来教会谈了，想引进无烟火药的生产技术，在东方建一座生产厂。要是谈成了，你还能拿到一笔可观的技术授权费，而且大顺帝国的市场比欧洲还大，以后你的专利费只会更多。”
“大顺帝国？” 雷恩眼睛一亮，大顺帝国的丝绸和瓷器在欧洲卖得火热，要是无烟火药能进入东方市场，那收益可不止一点半点，“这事儿就麻烦主教大人多费心了，需要我配合的，随时吩咐。”
“放心吧！” 萨德勒主教摆摆手，“教会会帮你争取最好的条件，毕竟你是教会最重要的合作伙伴之一。对了，你之前推广的铁火炉和蜂窝煤，在英国的贫民窟很受欢迎，不少人因为这个转信了蒸汽与创造之神，教会还得谢谢你呢！”
两人又聊了会儿，从大顺帝国的合作聊到蒸汽 SUV 的教会采购（主教想为 “净尘者” 小队订几辆），从无烟火药的技术改进聊到年底的教会晚宴，气氛轻松而热烈。直到下午四点，雷恩才起身告辞。
“有空常来教会坐坐！” 萨德勒主教送他们到门口，笑着挥手，“大顺帝国那边有消息了，我第一时间通知你！”
“谢谢主教大人！” 雷恩点头应下，和卡隆一起走出教会。
坐上蒸汽 SUV，雷恩把 12 万金镑的本票小心翼翼地放进内袋，指尖还能感受到本票的温度。他拧动钥匙，引擎发出低沉的咆哮，汽车缓缓驶离教会。窗外的煤烟似乎都变得可爱起来，路过哈雷机械公司时，还能看到工人们正在组装蒸汽 SUV，每个人脸上都带着干劲。
“卡隆，” 雷恩突然开口，声音里带着抑制不住的笑意，“等新房子定下来，咱们就把‘咆哮暴龙’和你的摩托停在车库里，下雨也不怕淋。”
卡隆坐在副驾驶，古铜色的脸上露出一丝难得的笑容，低沉地应道：“好。”
汽车沿着皇后大道疾驰，朝着三烟囱别墅的方向驶去。雷恩看着窗外掠过的红砖建筑和冒着白烟的蒸汽机车，心里全是对新房子的期待 ——25 万金镑到手，换房子的事稳了，而且以后还有大顺帝国的专利费、蒸汽 SUV 的利润、罐头厂的收益…… 他的金镑洪流，只会越来越汹涌，而他的锚点，也会随着这些收益，变得越来越稳固。
回到别墅时，老约翰已经在门口等候，看到雷恩回来，立刻迎上来：“先生，托马斯先生刚才来电话，说已经筛选出三栋符合要求的别墅，明天带您去看房。”
“好！” 雷恩笑着点头，拍了拍内袋里的本票，“明天咱们去看房，就挑最气派、最符合要求的 —— 咱们现在有金镑，有这个底气！”
老约翰看着主人自信的样子，也跟着笑了起来。别墅的烟囱里冒出淡灰色的炊烟，陈师傅已经开始准备晚饭，红烧肉的香气飘得很远，和空气中的煤烟味混在一起，构成了属于利物浦的、最踏实的烟火气。