利物浦的正午，阳光透过三烟囱别墅餐厅的彩绘玻璃窗，在铺着雪白亚麻桌布的长桌上投下斑斓的光影。空气中弥漫着东坡肉的醇厚酱香、蒜蓉西兰花的清新爽利，还有蛋花汤蒸腾的温热气息 —— 这是陈二师傅特意为雷恩和卡隆准备的午餐，东坡肉炖得酥烂，筷子一夹便颤巍巍的，肉皮泛着琥珀色的油光，汤汁浓稠得能挂在瓷勺边缘；蒜蓉西兰花翠绿鲜亮，蒜末的辛香完全渗入蔬菜纤维，咬一口脆嫩多汁；蛋花汤则做得细腻，蛋花如丝，撒上几粒葱花，鲜得恰到好处。
雷恩?豪斯坐在主位，面前的骨瓷碗里盛着小半碗东坡肉，他用银勺轻轻舀起一块，吹了吹热气送入口中 —— 肉皮的 q 弹、脂肪的软糯、瘦肉的鲜香在舌尖层层化开，酱汁的咸甜与八角、桂皮的浓郁香气交织，序列 5 “枪手” 的超凡感官让他能清晰分辨出每一味调料的比例，甚至能尝到陈二师傅特意加的少许冰糖，中和了肉的油腻。
对面的卡隆?铁砧依旧是那副沉稳模样。他面前的青花瓷盘里，东坡肉、西兰花和米饭分得整整齐齐，每一口都吃得不快不慢，咀嚼时面无表情，但那双琥珀色的眼睛扫过东坡肉时，掠过一丝不易察觉的满意 —— 陈二师傅知道他偏爱炖得软烂的肉食，这碗东坡肉足足炖了三个小时，连骨头缝里都浸满了酱汁。
“陈师傅的手艺又进步了。” 雷恩咽下口中的肉，看向厨房方向，隐约能听到陈二师傅收拾厨具的叮当声，“这东坡肉比上次在广州粤海楼吃的还地道。”
卡隆抬眼，低沉地应了一声：“嗯，入味。” 他很少多言，但简单两个字足以表达认可。
就在两人即将吃完时，管家老约翰端着一个银盘走了进来，盘里放着一封用深绿色火漆封口的信件，火漆上印着学者阿基米德?怀特标志性的 “星辰与钥匙” 暗纹。“先生，怀特阁下的信使刚送来的，说有要事。” 老约翰的声音平稳无波，将银盘轻轻放在雷恩手边。
雷恩放下勺子，拿起信件，用指尖挑开火漆。信纸是学者常用的厚质羊皮纸，上面是他特有的、带着学术性精准的冷峻字迹：
“雷恩：今晚八点，蒸汽黄铜会所，分非洲之行红利。人员已通知，勿迟。—— 阿基米德?怀特”
“非洲红利？” 雷恩挑了挑眉，想起上个月学者带队去非洲部落换取资源的事，当时说要等处理完金沙和钻石再分红，没想到这么快就有结果了。他将信纸折好，对卡隆说：“晚上跟我去蒸汽黄铜会所，分分红。”
卡隆点点头，将最后一口米饭送入口中，拿起搭在椅背上的深灰色工装外套，动作利落地穿上 —— 他从不问细节，只需知道雷恩的安排便足够。
傍晚七点半，雷恩换上一身深灰色细条纹西装，戴着那块百达翡丽怀表，与卡隆一同乘坐马车前往蒸汽黄铜会所。马车驶过皇后大道，沿途的店铺已经亮起了煤气灯，蒸汽机车的汽笛声、马车的铃铛声、行人的谈笑声交织在一起，构成利物浦夜晚特有的喧嚣。
蒸汽黄铜会所依旧是那副熟悉的模样 —— 厚重的橡木大门上镶嵌着黄铜齿轮浮雕，推开时发出 “吱呀” 的沉重声响；门厅内，巨大的黄铜齿轮在蒸汽驱动下无声咬合，墙壁上的管道流淌着温热的蒸汽，散发出淡淡的机油味；空气中混杂着古巴雪茄的醇厚香气、朗姆酒的浓烈气息，还有超凡者身上特有的灵性波动。
“豪斯先生，怀特阁下他们在‘齿轮厅’等您。” 门口的侍者认出雷恩，恭敬地躬身引路。
穿过狭长的走廊，推开刻满符文的橡木房门，“齿轮厅” 内的景象映入眼帘：中央的圆形餐桌上铺着深棕色的皮革桌布，上面摆放着几瓶朗姆酒和玻璃杯；学者阿基米德?怀特坐在主位，手里拿着一本厚厚的账本，单片眼镜在煤气灯下发着冷光；罗莎?月季（月季）坐在旁边，怀里抱着银狐卡洛斯，肩头的渡鸦 “影子” 正歪着头梳理羽毛，看到雷恩进来，立刻发出清脆的 “嘎” 声；埃德加?斯诺（百灵鸟）靠在窗边，手里捧着笔记本，笔尖在纸上飞快滑动，显然在记录什么；维克多?斯通（刀疤）坐在角落的皮椅里，手里拿着一块油石，慢条斯理地擦拭着他的长管左轮；罗伯特教授则趴在桌上，摆弄着一个小巧的炼金零件，嘴里念念有词，油腻的手指在零件上戳来戳去。
唯独少了威廉?特纳。
“雷恩，卡隆，你们来了！” 月季率先站起来，卡洛斯在她怀里蹭了蹭，对着雷恩轻轻叫了一声，“就等你们俩了，威廉不知道又被什么事绊住了。”
雷恩在学者旁边坐下，侍者立刻过来给他倒了杯朗姆酒，酒液呈琥珀色，带着浓郁的焦糖香气。他端起酒杯抿了一口，看向月季：“你家的凉风仪工厂，今年夏天能生产多少？上次听你说订单排得很满。”
提到凉风仪，月季的眼睛瞬间亮了起来，放下怀里的卡洛斯，兴奋地说道：“满负荷生产！我父亲说从三月开始，工厂就没停过工，工人两班倒，每天能出两百台‘豪斯蒸发式凉风仪’！伦敦、利物浦、伯明翰的订单都排到七月了，我父亲说今年夏天肯定能大赚一笔，到时候你的专利费少不了！”
她顿了顿，又补充道：“对了，打火机生意也特别好！你之前建议的‘猛兽系列’和‘猛禽系列’，在贵族圈子里卖爆了，上个月又推出了‘城市系列’—— 机身做得更轻薄，刻了伦敦塔、巴黎圣母院的图案，在欧洲各国的贵族和商人里特别受欢迎！我母亲还说，要不是你出的主意，我们家的打火机生意根本做不到这么大，下次一定要请你吃顿好的！”
“能帮到朋友就好。” 雷恩笑着摆手，“‘城市系列’的设计能受欢迎就好，之前还担心贵族们不喜欢太花哨的图案。” 他当时建议月季家结合欧洲城市地标做设计，就是想打开高端市场，现在看来效果远超预期。
“喜欢得很！” 月季拿起桌上的一个 “城市系列” 打火机，递给雷恩，“你看，这个刻的是利物浦大教堂，机身用的是磨砂银，不容易留指纹，卖得最好，上个月光这个款式就卖了三千个！”
雷恩接过打火机，入手轻薄，磨砂银的表面触感细腻，上面的利物浦大教堂图案刻得精细，连窗户的纹路都清晰可见。他轻轻一按，“咔嗒” 一声，蓝色的火焰瞬间燃起，火焰稳定，没有丝毫晃动 —— 显然经过了优化，比普通打火机更耐用。
就在两人聊得热闹时，“齿轮厅” 的门突然被推开，威廉?特纳气喘吁吁地冲了进来，米白色亚麻猎装的领口敞开着，头发被风吹得有些凌乱，手里还攥着一个皮质文件夹。“抱歉抱歉！来晚了！” 他一边道歉一边走到空座位上坐下，拿起桌上的朗姆酒猛灌了一口，“刚才去香四方罐头厂跟瑞克确认猪肉供应商，那家伙非要跟我讨价还价，耽误了不少时间。”
“你还知道来？” 教授抬起头，油腻的手指指了指桌上的空酒杯，“我们还以为你要带着你的钻石金沙跑路呢！”
“跑路？我威廉?特纳是那种人吗？” 威廉不服气地反驳，从怀里掏出一个小盒子，打开里面是几颗亮晶晶的钻石，“我就是留着做纪念，又不是不分钱，急什么！”
学者见人终于到齐，合上账本，推了推单片眼镜，声音平静无波：“既然人都到了，就开始分非洲之行的红利。这次去非洲，我们跟祖鲁部落换到的金沙和钻石，经过教会评估，价值两万金镑；捡到的那颗陨石灵性核心，卖给蒸汽与创造之神教会，拿到十二万金镑。总共十四万金镑，按序列等级和贡献分配。”
他拿起账本，念出分配方案：“雷恩?豪斯，序列 5，全程策划、战力核心，贡献最大，分一万五千金镑；卡隆?铁砧，序列 5，负责护卫、机械维修，分五千金镑；罗莎?月季，序列 7，负责侦查、沟通部落，分一万金镑；埃德加?斯诺，序列 7，负责记录、分析资源价值，分一万金镑；维克多?斯通，序列 7，负责战力支援，分一万金镑；罗伯特教授，序列 6，负责技术支持、修复部落器械，分一万两千金镑；塞拉菲娜和康拉德每人五千金镑；威廉?特纳，序列 6，因自愿留下钻石和金沙作为纪念，本次不参与分红。”
“什么？我没有？” 威廉瞬间瞪大了眼睛，指着自己的鼻子，“我可是跟着去非洲吃了半个月的干粮！就因为留了几颗钻石，就不分钱了？”
“是你自己说要留作纪念的。” 学者面无表情地提醒，“当时在非洲你就说‘这钻石镶在我的青花瓷瓶底座上肯定好看’，没人逼你。”
众人忍不住笑了起来，月季抱着卡洛斯笑得肩膀都在抖：“谁让你爱收藏，这下好了，分红没了吧！”
威廉撇了撇嘴，虽然嘴上抱怨，却也没真的生气 —— 他家里本就不缺这点钱，留着钻石做纪念反而更合他心意。“行吧行吧！算你们狠！下次有好东西我还留！”
学者将早已准备好的金镑本票分发给众人，雷恩接过属于自己的一万五千金镑本票，入手沉甸甸的，票面印着 “帝国银行” 的烫金徽章，签名和印章一应俱全。他将本票仔细收好，放进西装内袋—— 这笔钱足够投入香四方罐头厂的生产线建设，还能给自己添置一些红酒雪茄。
卡隆接过五千金镑本票，看都没看就塞进工装内袋，脸上依旧没什么表情，但那双琥珀色的眼睛里，掠过一丝不易察觉的暖意 —— 这笔钱足够他给远在家乡的亲人寄些物资，还能剩下一些改善自己的装备。
“来！为了非洲的馈赠，干杯！” 威廉率先举起酒杯，朗姆酒在杯壁上挂着细密的酒珠，“虽然我没分到钱，但还是得庆祝一下！下次咱们再去非洲，争取搞点比钻石更值钱的东西！”
“干杯！” 众人纷纷举起酒杯，清脆的碰撞声在 “齿轮厅” 内回荡。朗姆酒的浓烈、雪茄的醇厚、还有即将到手的红利，让气氛瞬间变得热烈起来。教授一边喝酒一边念叨着下次要带更多炼金工具去非洲，说那里的矿石很适合做 “巨灵” 的零件；月季则计划着用分红给卡洛斯买些进口的牛肉干，还想给 “影子” 换个更舒服的鸟笼；刀疤喝着酒，偶尔夹一口桌上的坚果，眼神依旧锐利；百灵鸟则在笔记本上记录着分红金额，嘴里念念有词，显然在计算后续的投资计划。
宴会过半，众人渐渐分开聊天。学者阿基米德?怀特走到雷恩和百灵鸟身边，手里拿着一张烫金的邀请函，声音压得很低：“明天上午十点，博蒙特伯爵要清理家里的老物件，说是祖传的庄园里翻出了不少古董，还有几件疑似超凡物品的东西，邀请我去看看。你们要不要一起？说不定能发现些有意思的藏品。”
博蒙特伯爵？雷恩愣了一下，这个名字他在利物浦的贵族圈里听过 —— 博蒙特家族是利物浦的老牌贵族，世代经营典当行，家里收藏了不少中世纪的文物，据说还有几样从东方传来的超凡物品。他看向百灵鸟，后者推了推金丝眼镜，眼睛瞬间亮了：“我去！正好可以记录古董的年代和特性，说不定能补充我的《超凡文物图谱》。”
“我也去。” 雷恩点头，他对老物件里的超凡物品很感兴趣 —— 之前从广州带回来的双面绣、青花瓷，还有非洲的灵性核心，都给了他不少惊喜，说不定博蒙特伯爵的老物件里，能有适合 “巨灵” 项目的材料，或者能成为新的金镑锚点。
“好。” 学者满意地点头，将邀请函递给雷恩，“明天上午九点，我让马车去三烟囱别墅接你们，咱们一起去博蒙特庄园。”
雷恩接过邀请函，烫金的字体印着 “博蒙特庄园” 的地址，边缘还刻着精致的家族徽章，显然是精心制作的。他将邀请函收好，心里已经开始盘算 —— 如果能从老物件里发现超凡物品，无论是自己用还是卖给教会，都是一笔不错的收益；就算没有超凡物品，那些古董本身也价值不菲，说不定能为后续的跨洋贸易添些新的品类。
“对了，” 学者补充道，“博蒙特伯爵说，有些老物件是东方传来的，上面有奇怪的符文，你对东方文化了解较多，到时候可能需要你帮忙辨认。”
“没问题。” 雷恩答应得干脆，他在广州待过一段时间，对东方的符文和文物有一定了解，辨认起来应该不难。
晚上十点，分红宴会结束。雷恩和卡隆乘坐马车返回三烟囱别墅，沿途的煤气灯在车窗上投下流动的光影。雷恩摸了摸内袋里的金镑本票和伯爵邀请函，意识海中的黄铜核心轻轻搏动 —— 非洲的红利、罐头厂的筹备、伯爵的老物件邀请，还有即将量产的蒸汽 SUV 和中式罐头，他的商业版图和超凡之路，都在朝着更广阔的方向延伸。
回到别墅时，玛丽安已经睡了，只有陈二师傅还在厨房收拾，看到雷恩回来，连忙问：“先生，分红还顺利吗？需要给您留些夜宵吗？”
“顺利，不用留夜宵了，你也早点休息。” 雷恩笑着点头，“对了，明天我要去博蒙特庄园，中午可能不回来吃饭。”
“好嘞！” 陈二师傅答应着，又低头忙活起来，显然还在琢磨罐头厂的配方细节。
雷恩回到书房，将金镑本票放进保险柜，又拿出伯爵的邀请函仔细看了一遍，确定了明天的时间和地址。他走到窗边，看着外面的夜空，月光洒在三烟囱别墅的红砖墙上，泛着柔和的光泽。