后巷的硝烟味和铁钩杰克的狠话似乎还萦绕在鼻尖耳畔，但特平兄弟精工的小会客室里，气氛却已截然不同。伯克脸上的惊悸未消，但更多的是一种被颠覆认知后的亢奋，眼镜片后的眼睛死死盯着雷恩，像是在看一座会走路的金矿——还是自带军火库的那种！
“横着卡在武装带上…U型卡槽…战术背心…多个弹夹袋…”伯克喃喃自语，手指无意识地在油腻的工装裤上比划着，仿佛已经看到了那套前所未见的携行系统，“我的天！雷恩！你这脑子到底怎么长的？陆军那帮老爷们只知道把枪塞进笨重的皮套挂在腰上！怪不得他们嫌不好带！他们根本不会用！”
雷恩端起那杯凉透的红茶抿了一口，压下体内因刚才动手和看到“驳壳枪”原型而翻腾的兴奋。“只是站在…呃，‘商业实践’的角度优化用户体验罢了。探险者、保镖、开拓团，甚至某些需要快速反应的特殊部队，这套东西就是为他们量身定制的。火力持续性、快速拔枪、负重均衡，这才是核心卖点！”他放下茶杯，指尖点了点桌上那张画着U型卡槽和战术背心概念的草图，“所以，伯克，我们的合作不止是工厂改造。‘伯克手枪’本身需要微调，握把底部预留卡笋接口。弹夹，要标准化，20发长弹夹是标配。然后，围绕它，开发配套的武装带、U型卡具、以及这种多功能战术背心。”
伯克用力点头：“明白！武装带和卡具好办，我们自己就能搞定！背心…可能需要找专业的皮具工坊合作，但没问题！” 他猛地站起来，在狭小的房间里来回踱步，“我得立刻去找叔叔！他就在楼上办公室！雷恩，你的效率咨询方案和这个‘伯克套装’计划，绝对能让他们把下巴惊掉！”
“去吧，”雷恩微笑着做了个“请”的手势，“等你的好消息。记住，效率就是金钱，安全就是生产力。搞定家族内部，我们立刻着手工厂改造和产品线调整。”
伯克像一阵风似的冲出了会客室。雷恩靠在椅背上，听着楼上隐约传来的、伯磕磕巴巴但充满激情的解说声，夹杂着特平老先生惊讶的“什么？”和“你确定？”，嘴角勾起一丝满意的弧度。
他起身，整理了一下西装上因刚才动手而产生的细微褶皱（幸好面料结实），正准备离开。那位刚才端茶、有点笨拙的女工玛莎婶婶小心翼翼地探头进来：“豪斯先生…外面…好像安静了？那些坏人都走了？”
“暂时走了，玛莎婶婶。”雷恩露出一个安抚的笑容，“放心，特平先生很快就会解决安保问题的。”他的笑容带着一种战士序列带来的、令人安心的笃定感。
回到皇后大道那栋崭新的红砖别墅时，夕阳的金辉正透过宽大的落地窗，洒在光洁的橡木地板上。管家老约翰一丝不苟地接过雷恩脱下的外套和帽子。
“先生，罗伯特·史密斯教授派人送来了这个。说是急件。”老约翰递上一个用暗红色火漆封缄的硬质信封，火漆印正是“蒸汽与创造之神”的齿轮圣徽。
雷恩挑眉。导师？急件？他接过信封，入手有种特殊的、略带韧性的纸张质感。坐到书房的舒适扶手椅里，用小银刀划开火漆。
信纸是上好的象牙白纸，字迹是罗伯特教授特有的、带着点机械绘图般棱角的潦草：
雷恩： 见字如面。 你搞出的动静不小，无烟火药的‘巧克力豆’（这该死的名字！）连萨德勒那冰块都在教会内部会议上提了两次。既已踏入序列，有些圈子该接触了。明晚八点，蒸汽黄铜会所，‘齿轮厅’。介绍几个朋友给你认识，都是‘自己人’，路子野但可靠。对你有好处。 —— 罗伯特 p.S. 穿体面点！别丢了为师的脸！还有，收起你那暴发户的傻笑！
雷恩拿着信纸，反复看了两遍。路子野但可靠的“自己人”？导师这是要把他引入更深层的超凡者社交圈了？
第二天傍晚七点五十分。
雷恩站在“蒸汽黄铜会所”那扇厚重得能当装甲板用的黄铜大门前。门板上巨大的、咬合精密的齿轮浮雕在煤气路灯下闪烁着金属冷光。门楣上方，一个由蒸汽管道驱动的巨大黄铜钟表发出沉稳的“咔嗒”声。空气里弥漫着上等雪茄、抛光木料、机油以及一种难以言喻的、类似高温金属冷却后的味道。
门童验看了雷恩胸口的齿轮胸针（导师通过汉斯一早送来的“入场凭证”），无声地为他拉开沉重的黄铜大门。
门内的世界如同另一个时空。高耸的穹顶由交错的黄铜拱梁支撑，巨大的齿轮装饰随处可见。柔和的光芒来自壁挂的、形状如同蒸汽阀门的气灯。厚实的深红色地毯吸收了所有脚步声。三三两两的人低声交谈着。
“这边，小子！”罗伯特教授的声音从一个拱门处传来。他今天罕见地穿了套合身的深棕色西装（虽然领带依旧有点歪），头发勉强梳顺了些，但脸上的油污痕迹似乎永远洗不干净。他站在一扇标注着“齿轮厅”的包铜橡木门前，不耐烦地招手。
雷恩快步走过去。“教授。”
“嗯，还算准时，这身也…勉强能看。”教授挑剔地上下扫了他两眼，推开了“齿轮厅”的门。
门内是一个私密性极好的小厅。一张宽大的圆桌，几把高背皮椅，旁边还有一个小吧台和几张沙发。壁炉里烧着无烟的煤气火焰。
圆桌旁已经坐了四个人，目光齐刷刷地投向刚进门的雷恩和一个穿着灰色条纹马甲、戴着金丝边眼镜、手里还拿着一本皮质笔记本和一支钢笔的男人，他眼神锐利如鹰。罗伯特教授清了清嗓子，像个介绍新玩具的推销员（虽然语气依旧硬邦邦的）：“诸位，这就是我跟你们提过的小家伙，雷恩·豪斯。序列9‘战士’途径，‘枪手’分支。别看他年纪小，手上有点…嗯…实用的‘小发明’。” 教授含糊地带过了无烟火药。
他指向圆桌旁的人，一一介绍并加上了真实姓名：
“这位，”教授指向那位记者打扮、眼神锐利的男人。“埃德加·斯诺（Edgar Snow），代号‘百灵鸟’，序列8‘猎人’途径，超凡职业‘追踪者’。城里城外，消息最灵通的就属他。报纸上登不了的，他都知道点。” 埃德加·斯诺对雷恩微微颔首，职业性地微笑，目光却像扫描仪一样在雷恩身上迅速掠过。
“这位，”教授手指转向旁边一个靠在椅背上、抱着双臂的男人。他穿着黑色的皮质夹克，脸上从眉骨到下颌有一道狰狞的旧疤，眼神冷漠。“维克多·斯通（Victor Stone），代号‘刀疤’，序列7‘战士’途径，超凡职业‘枪手’。小队的主要输出，枪法…还行。” 维克多·斯通只是抬起眼皮，淡漠地看了雷恩一眼，鼻子里发出一声几不可闻的轻哼。
“这位，”教授指向一位穿着考究的深绿色长袍、头发花白、戴着单眼镜片的老者。他气质儒雅博学。“阿基米德·怀特（Archimedes white），代号‘学者’，序列6‘通识者’途径，超凡职业‘考古学家’。我们探索遗迹的眼睛和大脑。” 阿基米德·怀特温和地对雷恩笑了笑：“年轻人，幸会。听说你对‘创造’有些独特的见解？”
“这位美丽的女士，”教授的语气难得地带了点温度，指向坐在学者旁边的一位女士。她穿着便于行动的深棕色猎装，长发简单地束在脑后，肩膀上停着一只羽毛油光的渡鸦，膝边蜷伏着一只皮毛银白的狐狸。“罗莎·月季（Rosa Rosae），代号‘月季’，序列8‘怪物’途径，超凡职业‘驯兽师’。森林、荒野、遗迹里的活地图和预警系统。” 罗莎·月季对雷恩露出爽朗笑容，肩头的渡鸦“嘎”地叫了一声。
最后，教授指向圆桌另一边，一个穿着白色亚麻衬衫、米白色羊毛马甲、袖口挽起露出一截精壮小臂的英俊年轻男人。他手里端着一杯浅金色液体轻轻摇晃。“威廉·特纳（william turner），代号‘少爷’，序列7‘水手’途径，超凡职业‘风暴牧师’。别被他的样子骗了，在船上、在水里、或者任何跟‘水’沾边的地方，他是主宰。解决麻烦事也很有一手。” 威廉·特纳对着雷恩举了举杯，露出迷人的微笑：“幸会，豪斯先生。叫我威廉就行。” 他的目光扫过雷恩剪裁合体的礼服，“品味不错。”
介绍完毕，罗伯特教授看向雷恩：“小子，看到了？这才是真正在‘灰域’行走的配置。‘百灵鸟’埃德加探路，‘学者’阿基米德鉴宝，‘月季’罗莎预警和环境适应，‘刀疤’维克多攻坚，‘少爷’威廉处理疑难杂症和水域问题。再加上我这把老骨头提供点技术和后勤支持。” 他顿了顿，语气严肃了几分，“最近风声有点紧，利物浦地下世界不太平。黑鸦帮那种货色敢公然派个半吊子超凡出来收保护费，背后肯定有东西。‘圣徽’那边效率太慢，规矩太多。我们需要一个灵活的小队，处理一些…教会不便直接出手，但又必须搞清楚的麻烦。”
教授的目光锐利地锁定雷恩：“你脑子活，手段…也挺特别。最重要的是，你有钱烧装备（他意有所指地瞥了一眼雷恩的礼服。加入我们，你有机会接触到更深层的情报、资源、遗迹…当然，风险也不小。干不干？”
所有人的目光再次聚焦在雷恩身上。埃德加的笔尖悬在笔记本上，维克多的眼神依旧淡漠但似乎多了点审视，阿基米德捻着胡须饶有兴致，罗莎肩头的渡鸦歪了歪脑袋，威廉悠闲地啜饮着他的酒。
风险和机遇并存？正是雷恩想要的。他需要快速提升实力，需要获取超凡世界的资源。
雷恩迎着众人的目光，没有丝毫犹豫，脸上露出一个带着战士序列特有的锐气和一丝熟悉的、属于生意人的精明笑容。
“当然干，教授。”他走到圆桌旁空着的那张高背皮椅前，从容坐下，“风险投资一向是我的强项。有钱不赚王八蛋，有资源不挖是傻蛋。”
他顿了顿，环顾一周，目光沉稳而自信：“代号的话…各位前辈都很有特色。那我就叫‘鹰眼’吧。” 既点明了他选择的“枪手”序列对动态视力的强化，又暗示了他看准机会下注的商业嗅觉。
罗伯特教授嘴角抽了抽，似乎想吐槽这代号有点装，但最终只是哼了一声：“‘鹰眼’…行吧，总比‘专利费’强。”
“‘鹰眼’？不错，简洁有力。”阿基米德·怀特微笑着点头表示认可。
“欢迎加入，‘鹰眼’。”威廉·特纳再次举杯，笑容迷人。
罗莎·月季肩头的渡鸦又“嘎”了一声，银狐甩了甩尾巴。埃德加·斯诺低头在笔记本上飞快地记下了什么。维克多·斯通依旧沉默，但微微抬了抬下巴，算是认可。
罗伯特教授敲了敲桌面：“很好，人到齐了。那么，‘齿轮厅’第一次非正式会议开始。‘百灵鸟’，埃德加，说说你最近听到的‘风声’，特别是关于我们港口区那些下水道老鼠（指黑鸦帮）背后动静的…”