罗伯特教授那番关于“创造新世界”的狂热宣言，如同烧红的齿轮，在雷恩的脑海里轰鸣旋转。实验室里浓重的机油味、硫磺味此刻变得格外刺鼻，那些精密运转的齿轮装置发出的单调嗡鸣，不再是秩序与创造的颂歌，反而像某种冰冷机械巨兽的咀嚼声。
他脸上维持着被导师情绪感染的热切笑容，手指无意识地划过实验台上那道无烟火药留下的、边缘熔融的焦黑灼痕。指尖传来粗糙滚烫的触感，如同昨夜那纯白火焰的余温。
灼痕下，是更深沉的冰冷。
意识深处，那枚镶嵌在璀璨黄铜核心下方的漆黑菱形晶体，如同一个沉默的污点，一个无法解读的错误代码。它旋转着，吞噬着周围的光，散发出死寂的寒意。这东西是什么？来自哪里？会不会在他晋升更高序列、灵性愈发壮大时，变成一颗定时炸弹？在原主记忆里，那些关于超凡失控的只言片语化作了恐怖的意象——血肉增殖的怪物、融化扭曲的金属造物、在疯狂呓语中自燃的人体火炬……
在这个陌生诡谲的世界，知识固然是力量，但创造需要时间，需要安稳的环境。而安全感，是此刻最奢侈的东西。他需要力量，立竿见影、能攥在手心的力量！能保护自己，能支撑自己熬过最初脆弱的积累期，去获取那撬动命运的财富和知识的力量！
“教授，”雷恩的声音打破了实验室里激昂的余韵，带着一丝恰到好处的、初次接触超凡世界的兴奋与求知，“您说的‘通识者’途径…还有其他序列途径吗？我是说，世界如此广阔，蒸汽与创造之神的光芒照耀万物，但其他道路…或者说，其他选择呢？”他的目光清澈，充满了年轻人对未知的好奇。
罗伯特教授脸上的狂热稍稍冷却，露出一副“果然如此”的了然表情。他扶了扶滑下来的玳瑁眼镜，走到一个沾满油污的铁皮柜前，用力拉开有些变形的柜门，从一堆散乱的图纸和零件底下，抽出一本厚重的大部头书籍。烫金的封面上没有任何文字，只有繁复交错的齿轮与火焰浮雕图案，在汽灯下反射着冰冷的光。
“《万识之册》简本，”罗伯特教授拍了拍书脊上的灰尘，语气带着一种科普者的权威，“教会内部流通的启蒙读物，记载了目前已探明的、绝大多数稳定的序列途径基础信息。当然，高序列的内容是严格保密的。”
他将厚重的书册“砰”地一声放在还算干净的实验台一角，翻开了书页。纸张泛黄，带着油墨和霉菌混合的奇特气息。上面的文字和图解异常清晰。
“看这里，”罗伯特教授的指甲划过书页，指向一组插图，“‘战士’途径！最古老、最直接的序列之一！序列9：‘战士’本身！” 插图上描绘着一个肌肉虬结、手持巨斧的模糊身影，散发着原始的蛮荒气息。
“它的核心是‘体魄’与‘意志’！强化力量、速度、反应、耐力！提升对物理和精神伤害的抗性！序列9的‘战士’，就是战场上的杀戮机器！钢铁般的筋骨，磐石般的意志！” 教授的声音带着一丝客观的评价，但显然缺乏对“通识者”的那份推崇。
“它有几个主流分支，”罗伯特教授翻过一页，指着后续的图文：
“骑士”分支： 偏向守护与防御。插图是一位持厚重塔盾、身着全身板甲的骑士。“牺牲部分攻击性，换来极强的防御力、保护同伴的能力以及对负面状态的抗性。忠诚与守护是他们的信条。”
“弓箭手”分支： 插图是一个拉满长弓、眼神锐利的射手。“追求极致的敏捷与精准。在冷兵器时代是战场上的死神。可惜…” 教授撇了撇嘴，“在如今的后膛枪时代，除非晋升到中序列获得特殊能力，否则性价比不高，选择的人很少了。”
“近代发展分支”： 教授的手指着重划过最后几幅图。一个手持燧发枪、眼神冷静的枪手；一个操纵着小型车载火炮的炮手；以及一个站在高处、手持望远镜和信号旗、指挥着炮阵的指挥官形象。
“枪手”： “利用现代枪械，追求致命射击。强化动态视力、枪械掌控、以及关键的‘致命一击’能力。”
“炮手”： “操纵重火力，追求毁灭性的范围打击。强化力量与稳定性，获得对爆炸物的亲和与掌控。”
“枪炮指挥官”： “近代战争催生的分支。强化战场感知、战术指挥、以及对友方远程火力的微弱增幅与协调能力。”
罗伯特教授抬起头，看着雷恩：“战士途径，简单、粗暴、见效快！序列9就能获得远超常人的体魄和一定的战斗本能！是很多缺乏天赋或资源、又渴望力量之人的首选。但是，孩子！”
教授的音调陡然拔高，带着强烈的劝说意味：“你要明白！它的上限很大程度上依赖于外物！依赖于你用什么武器！骑士需要昂贵的附魔盔甲！枪手需要顶级枪械和特殊弹药！炮手更不用说，一门像样的火炮就是天价！而且，它的晋升…更倾向于战斗和杀戮的磨练！风险巨大！反观我们‘通识者’…”
他用力拍了拍那本《万识之册》，语气重新变得热切：“理解！创造！这才是通往力量本质的阶梯！你的天赋无与伦比！有了教会的资源支持，有了我的指导，你的前途不可限量！金钱、地位、力量、知识！唾手可得！”
唾手可得？雷恩心中冷笑。代价呢？他看向那本烫金的圣典，感觉它像一张等待猎物落下的契约。他轻轻抚摸着左手背上那道新鲜结痂的灼痕，那是昨夜演示无烟火药时被高温铁板边缘烫伤的。细微的刺痛感如此清晰。
“教授，”雷恩的声音平静而坚定，打断了导师的激情演说，“感谢您的指导。我明白了各种途径的优劣。”他深吸一口气，目光湛然，直视着罗伯特镜片后那双充满期待的眼睛。
“我选择‘战士’途径。序列9，超凡职业‘枪手’。”
实验室里瞬间陷入一片死寂。只有蒸汽阀门还在不知疲倦地嘶嘶作响。
罗伯特教授脸上的表情凝固了，像是被骤然泼了一盆冰水。那混杂着错愕、难以置信、甚至是愤怒的神情，在他皱纹遍布的脸上扭曲着。他瞪着雷恩，仿佛第一次认识这个学生。
“什…什么？”教授的声音因为极度的意外而有些变调，“雷恩！你听清楚我刚才说的话了吗？战士？序列9的‘枪手’？你放着前途无量的‘通识者’不走，要去当个莽夫？一个炮灰？” 他指着实验台上的灼痕，“你的天赋！你的神恩眷顾！就为了…为了那点所谓的‘安全感’？” 教授的话语充满了恨铁不成钢的痛惜。
雷恩没有回避教授的目光，语气依旧平稳，却带着不容置疑的重量：“教授，我理解您的期望。但请理解我的选择。创造需要时间，需要安稳的环境。在我拥有足以自保的力量之前，再好的天赋，也可能变成别人砧板上的肉。我需要能够握在手中的力量，现在就要。” 他顿了顿，补充道，“而且，战士途径的‘枪手’与火药武器…似乎也并不冲突？” 他意有所指地看了一眼那焦黑的灼痕。
罗伯特教授脸上的表情瞬间冻住，敲击桌面的手指僵在半空。他像被无形的在半空。他像被无形的蒸汽锤击中，胸口剧烈起伏了一下，镜片后的瞳孔骤然收缩成针尖。实验室里只剩下蒸汽阀门的嘶鸣和教授粗重的喘息。
“战…士…”教授的声音从牙缝里艰难挤出，每个音节都像生锈齿轮在摩擦，“序列9…枪手？”他猛地抬手按住突突直跳的太阳穴，仿佛雷恩选择的是自毁之路，“二百镑！雷恩·豪斯！你口袋里那几个铜板连魔药瓶都买不起！”
雷恩没说话，只是缓缓摘下手套。手背上那道新鲜的、边缘泛着粉肉的灼痕在汽灯下异常刺眼。他用指尖轻轻刮过结痂的表面，细微的刺痛感顺着神经直刺大脑。
“教授，”他抬起眼，目光沉静得像淬过火的铁，“活着的穷鬼，比死掉的天才有用。”
罗伯特教授死死盯着那道伤疤，又猛地看向实验台上无烟火药留下的熔铁痕迹，脸上肌肉扭曲着，愤怒、不解、惋惜、还有一丝被戳中痛处的狼狈激烈交锋。他烦躁地抓扯着鸟窝般的白发，来回踱步，沉重的工装靴踩得地板咚咚作响，震得旁边试管架上的玻璃器皿叮当作响。
“愚昧！短视！浪费神赐的天赋！”他猛地停在雷恩面前，唾沫星子几乎喷到雷恩脸上，手指几乎戳中他的胸口，“你知道有多少人为了‘通识者’的魔药配方倾家荡产吗？免费的！白送的！你居然为了那点粗鄙的力气…”
咆哮声戛然而止。教授像被掐住了脖子，胸膛剧烈起伏几下，忽然泄了气般垮下肩膀。他疲惫地抹了把脸，厚实的玳瑁眼镜滑到鼻尖，露出底下布满血丝的眼睛。那眼神复杂得像一团缠满油污的金属线，最终沉淀为一种深不见底的算计。
“呼…”他长长吐出一口带着机油味的浊气，重重坐回高脚凳，发出不堪重负的呻吟。手指无意识地在沾满污渍的实验服上画着圈。
“罢了…罢了…”教授的声音低沉下去，带着一种妥协后的沙哑，“你父亲把你交给我…我总不能看着你为了点买路钱，把自己卖给那些地下老鼠，或者更糟的东西。”他抬起头，镜片后的目光锐利如探针，重新刺向雷恩，“但你要明白，雷恩。选择战士序列，意味着你放弃了教会提供的最直接的上升通道和最安全的庇护。你选择的是一条更血腥、更依赖外物、也更孤独的路。”
他站起身，再次走向那个沉重的铁皮柜。这次，他没有开上层抽屉，而是弯下腰，在柜子最底层一阵摸索。沉重的金属摩擦声后，他抽出一个比之前更厚实、封面烫印着繁复齿轮与金色天平浮雕的深棕色硬皮文件夹。封口的火漆是炽热的熔金色，印着清晰的蒸汽圣徽。
“啪。”文件夹被郑重其事地放在雷恩面前，声音沉闷。
“这是‘圣徽工业协会’的A级技术合作契约。”教授的声音恢复了平日的冷静，甚至带着一丝公式化的疏离，“看在你父亲当年在殖民地救过我一命的份上，也看在这块火药…确实值得破例。”
雷恩翻开硬皮封面。内页是质地精良的羊皮纸，深蓝色的墨水书写着清晰的条款，关键处闪烁着细微的金粉光泽：
一、专利归属： 雷恩·豪斯（乙方）作为“无烟火药”发明人，永久保留署名权及荣誉专利权。
二、独家授权： 蒸汽与创造之神教会下属“圣徽工业协会”（甲方）获得该专利在全球范围内（已知文明世界）为期二十（20）年的独家生产、销售及再开发授权。
三、预付款项： 甲方于签约生效后二十四小时内，向乙方支付一千佰英镑（￡1000） 的独家授权预付款。
四、专利费收益分成：
年销售额 ≤ 10,000英镑：甲方50%，乙方50%
年销售额 ＞10,000 - ≤50,000英镑：甲方40%，乙方60%
年销售额 ＞50,000英镑：甲方30%，乙方70%
五、技术保障： 甲方承诺投入资源，确保专利技术安全转化，并免费提供基础工业化生产指导（仅限于专利实施所需）。
六、乙方权利与义务：
乙方享有“终身荣誉顾问”头衔，对专利核心原理拥有知情权与建议权（非决策权）。
乙方需配合甲方进行必要的技术澄清（每年不超过三次，每次不超过两日）。
乙方需严格保密，不得向任何第三方泄露专利细节。
七、甲方权利与义务：
甲方全权负责专利注册、全球保护、生产管理、市场推广、渠道、生产管理、市场推广、渠道建设及侵权诉讼，并承担全部费用。
甲方按季度向乙方提供由“圣徽特许会计师行”审计的销售报告及分成款项。
（关键条款）优先合作权： 乙方未来若有新的、与能量释放\/材料转化相关的发明，甲方在同等条件下拥有优先谈判合作权。
（关键条款）战略征用： 在王国或教会面临“圣徽仲裁庭”认定的重大危机时，甲方有权在支付当期市场估价后，临时征用专利以满足战略需求（征用期不超过一年）。
八、争议解决： 由“蒸汽与创造之神”教会下属“圣徽商业仲裁庭”进行最终裁决。
“看清楚。”罗伯特教授的声音像冰冷的黄铜轴承，平稳滚动，“一千镑预付款，明天就能到你账上，足够你买下最高品质的战士魔药和配套的装备，还有富余。”
他身体微微前倾，厚镜片反射着汽灯的光芒，在脸上投下两片冰冷的白斑：“作为交换，你把自己未来二十年，牢牢绑在了教会的工业牢牢绑在了教会的工业战车上。‘荣誉顾问’的头衔是镀金的枷锁，‘优先合作权’意味着你后续的发明也难逃掌心，‘战略征用’更是悬顶之剑。至于‘圣徽仲裁庭’…”教授的声音压得更低，带着一丝警告的寒意，“它的裁决依据是《蒸汽圣典》和教会的‘最高利益’，而不是王国的普通法。签下它，你就选择了教会的规则，你就选择了教会的规则，放弃了部分世俗的保障。”
罗伯特从胸前的工装口袋里，抽出一支造型奇特的笔。笔身是暗沉的青铜色，刻满细密的齿轮纹路，笔尖细密的齿轮纹路，笔尖则闪烁着冷冽的银光，像是用某种超凡金属打造。
“笔。”他将这支沉重的、带着机油和金属冰冷气息的笔递到雷恩面前，眼神锐利如解剖刀，“这是你选择战士之路的‘买路钱’，也是你给自己套上的第一层盔甲。签，还是不签？”
雷恩的手指抚过羊皮纸。冰冷光滑的触感下，是“一千英镑”、“50%”、“二十年”、“战略征用”、“圣徽仲裁庭”这些灼热的词汇在燃烧。窗外的雾霭中，蒸汽警笛的长鸣如同巨兽的叹息，远处巷口，鸟嘴面具的收尸人正沉默地将又一块白布覆盖的凸起拖走。
他接过那支冰冷的青铜笔。笔杆沉重笔。笔杆沉重，带着教会的意志和导师深不可测的算计。
没有犹豫。
笔尖刺破羊皮纸，深蓝色的墨水混合着细微的金粉，在签名处蚀刻下他的名字： 雷恩·豪斯 (Renn house)
名字落定的瞬间，羊皮纸上金色的天平与齿轮浮雕似乎微微亮了一下，一股难以察觉的、带着金属秩序感的微弱灵性波动扫过雷恩的身体，如同无形的烙印。
罗伯特教授紧绷的肩膀几不可察地松弛下来，一丝真正的、混合着满意与深邃谋算的笑意，在他眼底一闪而逝，快得如同蒸汽逸散。
“明智的选择，豪斯先生。”教授的声音恢复了平常教授的声音恢复了平常的腔调，甚至带上了一丝程式化的温和，他伸出手，“欢迎加入‘圣徽’的利益共同体。现在，让我们来谈谈，如何让你这块价值一千镑的敲门砖…发挥出它最大的潜力。”他的目光，意有所指地扫过雷恩指间那支冰冷的笔，和手背上那道战士的烙印。