特纳公益技能学校的红砖围墙内，孩子们奔跑的脚步声和略带兴奋的喧闹终于随着放学钟声平息。雷恩站在空荡荡的操场边，感受着意识海中那枚黄铜齿轮晶体沉稳有力的搏动。三百八十二道锚链如同坚韧的藤蔓，缠绕其上，带来前所未有的稳固感。他深吸一口混合着煤渣、青草和孩童气息的空气，疲惫却满足。
回到皇后大道的红砖别墅时，暮色已为利物浦披上一层灰蓝的薄纱。餐厅里，壁炉跳跃着温暖的火苗，长条餐桌上铺着洁白的亚麻桌布。艾米丽端上热气腾腾的奶油蘑菇浓汤，陈二师傅的拿手菜——香煎小羊排配迷迭香土豆泥，以及淋着浓郁肉汁的约克郡布丁——散发着令人心安的家常香气。雷恩刚拿起银质刀叉，准备慰劳一下被“橡树幼苗”们折腾了一天的神经，门铃就响了。
管家老约翰无声地出现在餐厅门口，身后跟着一个熟悉的身影——埃德加·斯诺（百灵鸟）。他依旧穿着那身略显陈旧但浆洗得笔挺的深棕色猎装，金丝眼镜后的眼睛在壁炉火光下闪着精明的光，手里夹着他那本从不离身的皮质笔记本。
“晚上好，先生。斯诺先生来访，说是有急事。”老约翰的声音平稳。
“让他进来，老约翰。再添两副餐具，让厨房加一份烤鳕鱼排，一份蜂蜜烤胡萝卜。”雷恩放下刀叉，对百灵鸟扬了扬下巴，“坐，埃德加。你鼻子够灵的，踩着饭点来。”
“打扰你用餐了，‘鹰眼’。”百灵鸟略带歉意地笑了笑，动作麻利地在雷恩对面坐下，将笔记本小心地放在桌角，“不过，有个小活计，酬金六百金镑，时间不算宽裕，我觉得你可能感兴趣。”
“六百？”雷恩挑了挑眉，示意艾米丽给百灵鸟倒上红酒，“说说看，什么活能让我们的‘情报专家’亲自跑腿？”
艾米丽很快端上了加菜。烤得金黄焦脆的鳕鱼排散发着海洋的气息，裹着蜂蜜光泽的胡萝卜丁甜香诱人。百灵鸟没客气，叉起一块鳕鱼送入口中，又抿了口红酒润了润喉咙，才压低声音道：“阿尔杰农·费尔法克斯男爵，你听说过吗？城北有片不小林地的那个。”
雷恩在记忆里搜索了一下，点点头：“有点印象，似乎是个喜欢狩猎和收藏的老派贵族？他怎么了？”
“死了。”百灵鸟放下叉子，神情严肃起来，“就在昨晚，死在他的情人，一位歌剧演员玛蒂尔达·韦斯特小姐的公寓里。死状…不太好看。喉咙被割开，据说流干了血，现场极其混乱，像是经历了激烈的搏斗。警察厅那帮人勘察了一整天，除了确认是凶杀，屁都没查出来。男爵夫人私下找到我，希望能绕过官方那些繁文缛节和可能的丑闻，尽快找到真凶。她愿意出六百镑，预付一半。”
“六百镑抓个杀害贵族的凶手？”雷恩切开一块羊排，肉质鲜嫩多汁，“这钱可不好挣。警察都找不到线索，我们能有什么办法？男爵得罪了谁？情杀？仇杀？”
“问题就在这。”百灵鸟推了推眼镜，“男爵风评尚可，没什么大仇家。情杀？那位韦斯特小姐吓得精神恍惚，一问三不知。关键是，现场残留着极微弱的、不寻常的灵性波动。警察感觉不到，但我能嗅到一丝…混乱和亵渎的味道。这恐怕不是普通的凶杀案。”他看向雷恩，镜片后的目光锐利，“所以我联系了一位专业人士。塞拉斯·莫恩，‘守夜人’途径的序列7‘通灵师’。他擅长与亡者沟通，回溯死亡瞬间的灵性印记。有他和我配合，加上你的现场判断力和…嗯…‘说服力’，这案子才有希望。”
“塞拉斯·莫恩？”雷恩咀嚼着这个名字，“守夜人途径的通灵师？靠谱吗？” 这个途径的人大多与死亡和灵界打交道，性情古怪是常态。
“绝对靠谱，虽然性格孤僻了点。”百灵鸟保证道，“他是少数几个能让我信任的‘灵媒’。费用已经包含在那六百镑里了。他现在就在韦斯特小姐的公寓外等我们，警察刚撤走不久，现场保护得还行。”
雷恩快速解决了盘中的食物，又喝光了杯子里的红酒。六百金镑的诱惑力不小，而且涉及超凡痕迹的凶案，说不定能挖出点别的“料”。他体内的“战士”序列本能对危险和未知有种跃跃欲试的冲动，黄铜晶体的锚定感也让他更有底气面对可能的混乱。
“走。”雷恩站起身，拿起搭在椅背上的深灰色大衣，“老约翰，把我的‘工具箱’拿来。”（里面装着伯克手枪、圣光弹、几瓶灵性药剂和一些基础工具）
玛蒂尔达·韦斯特的公寓位于城北一处相对幽静、但装饰颇为奢华的新式公寓楼。此刻，楼前停着一辆不起眼的黑色封闭马车，车夫像个木雕般沉默。一个身形瘦削、裹在厚实黑色长呢大衣里的男人，如同融入阴影的雕像，静静伫立在公寓入口的廊柱旁。他脸色苍白得不似活人，眼窝深陷，嘴唇很薄，紧抿着，手里提着一个看起来沉甸甸的、蒙着黑布的箱子。正是塞拉斯·莫恩。
“莫恩先生。”百灵鸟率先打招呼，态度带着一丝不易察觉的恭敬。
塞拉斯·莫恩只是微微颔首，目光如同冰冷的探针，在雷恩身上扫过，尤其在雷恩的左胸口位置停顿了一瞬，仿佛能感受到那枚稳定搏动的黄铜晶体。他没有说话，只是用眼神示意可以进去了。
公寓管理员显然已被打点过，沉默地打开门锁，递给他们三副崭新的白棉布手套和一个装填了除味剂的铜制小香炉，便迅速退开，仿佛这扇门后是瘟疫之源。
推开门扉，一股浓烈到令人作呕的气息扑面而来，瞬间冲散了香炉里那点可怜的除味剂气味。那是血腥、昂贵的香水、皮革、以及某种更难以言喻的、如同铁锈混合着腐败甜腻的味道。雷恩的“战士”序列强化过的嗅觉瞬间捕捉到这复杂的混合物，胃里一阵翻腾。
客厅一片狼藉，宛如被飓风席卷过。昂贵的丝绸窗帘被撕扯下来，胡乱堆在镶木地板上。一张镶嵌着螺钿的红木小茶几翻倒在地，碎裂的水晶酒杯和一瓶打翻的、深红色的酒液（或许是酒？）在地毯上洇开大片深褐色的污迹。天鹅绒沙发被利器划开几道长长的口子，填充的羽毛和棉絮如同肮脏的雪花般散落。几本精装书籍散乱地扔着，书页被扯破。墙壁上挂着的几幅描绘田园风光的油画歪斜着，其中一幅描绘葡萄园景色的画框玻璃碎裂，画面被溅射上的暗红色斑点玷污。
最触目惊心的是地毯中央那片巨大的、已经呈现黑褐色的不规则血泊。它如同一个邪恶的印章，牢牢地烙在奢华的波斯地毯上。血迹一直延伸到通往卧室的门口，形成一道断续的拖拽痕迹。空气中残留的灵性波动极其微弱，却带着一种冰冷的、粘稠的恶意，如同深海淤泥下的触手，轻轻拂过雷恩的感知。
塞拉斯·莫恩的表情没有任何变化，仿佛眼前的景象与乡间小径无异。他默默走到客厅相对空旷的一角，放下他那个沉重的黑布箱子。百灵鸟则像一头被激活的猎犬，金丝眼镜后的眼神瞬间变得无比专注。他深吸一口气（似乎完全无视了那令人窒息的气味），身体微微前倾，瞳孔深处仿佛有极其微弱的光芒流转——那是他的追踪者能力在发动。
“‘灵嗅’开启。”百灵鸟的声音压得很低，带着一种奇异的韵律，他开始在狼藉的客厅里缓缓移动，步伐轻盈而精准，避开了所有散落的杂物和血迹。“目标灵性残留微弱，被大量血腥和混乱气息掩盖…但并非无迹可寻。”他蹲下身，指尖在翻倒茶几边缘一处不起眼的刮痕上轻轻拂过，又凑近沙发上一道深深的划痕仔细嗅闻。
“冲突爆发点在这里，茶几附近…力量很大，动作迅猛…不是普通人的力气。”他站起身，目光沿着血迹和散落物的方向移动，“受害者…男爵，受到重创后试图向卧室方向逃窜…被追上…致命一击应该发生在…”他的目光锁定在卧室门口那片更浓稠的血泊边缘，“这里。”
接着，百灵鸟的视线如同探照灯般扫过地面。他走到墙边，蹲在一处被窗帘半掩盖的地板前，那里有一小撮极其细微的、仿佛某种灰色粉尘的痕迹。“这是什么？”他小心翼翼地用镊子夹起一点，放在掌心仔细观察，“不像灰尘…质地很怪。” 他又移动到靠近玄关的位置，在一处相对干净的地板角落，发现了一个几乎难以辨认的、浅浅的印记。它不像是鞋印，形状不规则，边缘模糊，带着一种难以言喻的粘滞感，仿佛某种软体动物爬行后留下的湿痕，但极其微弱，几乎要融入木纹。
“这个痕迹…很不对劲。”百灵鸟眉头紧锁，用笔记本快速勾勒出印记的形状并标注位置，“不属于任何常见的鞋底或已知生物…它带着一种…令人厌恶的滑腻灵性残留。”他抬起头，看向雷恩和莫恩，“凶手很可能具备某种特殊的移动方式，或者…使用了我们不了解的‘物品’。”
与此同时，塞拉斯·莫恩已经打开了他的黑布箱子。里面并非骇人的骷髅或诡异法器，而是一些看起来颇为“专业”的物品：几根颜色深沉、仿佛饱吸月光的黑色蜡烛；一小袋闪烁着星屑般光芒的银色粉末（灵性粉尘）；一个打磨光滑的黑色石碗；几支用干燥的、形态奇特的深紫色花朵捆扎成的熏香棒；还有一本封面是深褐色皮革、边缘镶嵌着黄铜卡扣的厚皮笔记本。
他选择的位置避开了主要血迹，在客厅靠窗的一块相对完整的空地上。他动作精准而无声，如同进行一场精密的外科手术。先用银粉在地板上勾勒出一个直径约两英尺的、由多重嵌套圆环和复杂如星辰轨迹的符文组成的法阵。符文线条流畅，散发着微弱而冰冷的灵性光辉。接着，他将三根黑色蜡烛精准地放置在法阵外围的三个能量节点上。蜡烛点燃，火苗并非寻常的黄色，而是呈现出一种幽静的、仿佛能吸收光线的深蓝色。
最后，他将黑色石碗置于法阵中心，取出一支深紫色花朵捆成的熏香棒，在蓝焰上点燃。一股奇异、悠远、带着泥土、墓穴和枯萎植物气息的烟雾袅袅升起，非但没有驱散血腥味，反而与之交织，形成一种更加诡异、令人心神不宁的氛围。
“灵界之门，于此洞开。”塞拉斯·莫恩的声音第一次响起，低沉、沙哑，如同砂纸摩擦过古老的石碑。他翻开那本厚皮笔记本，开始用一种古老晦涩、带着奇异升降调的语言低声吟诵。每一个音节都仿佛带着重量，敲打在空气上，让周围的灵性如同投入石子的湖面般开始波动、共振。
随着吟诵的持续，法阵的光芒逐渐亮起。幽蓝的烛火稳定燃烧，深紫色的烟雾在法阵上空盘旋、凝聚，形成一个缓缓旋转的、模糊的漩涡。一股阴冷、仿佛来自墓穴深处的气息开始弥漫开来，房间里的血腥味似乎被这无形的漩涡拉扯、吸收。
雷恩站在稍远处，手按在腰间伯克手枪冰冷的枪柄上，体内“战士”灵性高度戒备。他能清晰地感觉到，法阵中央那片空间正在变得“稀薄”，仿佛一层帷幕正在被无形的力量缓缓拉开，试图窥探其后隐藏的死亡真相。
百灵鸟也停下了搜寻，屏息凝神地看着法阵的变化。通灵仪式进行到了关键时刻，即将触及亡者残留的印记。
突然！
“嗡——！”
一声极其轻微、却仿佛直接刺入灵魂深处的颤鸣响起！法阵中央那个烟雾漩涡猛地一震，旋转速度骤增！幽蓝的烛火疯狂摇曳，几乎熄灭！塞拉斯·莫恩的吟诵声陡然拔高，带着一丝不易察觉的滞涩，他苍白的额头上瞬间渗出细密的冷汗，深陷的眼窝中瞳孔急剧收缩！
雷恩的心脏猛地一跳！黄铜晶体搏动骤然加速，一股强烈的警兆如同冰水浇头！他感觉到一股极其隐晦、阴险、带着无尽贪婪与恶意的灵性力量，如同潜伏在深海的毒蛇，猛地从法阵深处反噬而出，狠狠咬向正在维持仪式的塞拉斯·莫恩！
“小心！”雷恩低喝出声。
就在这千钧一发之际，百灵鸟的目光如同鹰隼般扫过房间一角——那个翻倒在地的、碎裂的银质高脚杯杯座。杯底内侧，一个极其微小的、仿佛用指甲或利器匆忙刻下的图案在幽蓝烛光下隐约一闪！
那是一个扭曲的、首尾相衔的环状物，形态怪异，如同一条正在吞噬自身尾巴的畸形蠕虫！图案线条简陋，却散发着令人心悸的亵渎与疯狂气息！
“是它！”百灵鸟的声音带着惊骇，“蠕虫之环！有人在现场留下了反占卜的亵渎印记！” 这印记不仅干扰了通灵，更成为了一道恶毒的陷阱，守护着凶手留下的秘密，并随时准备吞噬窥探者的灵魂！