脚步刚踏进裂缝，风突然停了。
那股一直推着他的力量猛地消失，就像被人掐住了脖子。牧燃身体一僵，左脚还悬在半空，右腿却已经开始发抖。他想往前走，可脚下一滑，地面湿漉漉的，像是踩在冰冷的骨头上面。
胸口第六块碎片忽然烧了起来——不是普通的烫，是像火在往里钻，顺着灰星脉一路往上冲，直奔脑门。
眼前一黑。
再睁眼时，他已经不在原来的地方了。
四周全是灰白色的雾，但又不像普通的雾，倒像是层层叠叠的老纸页，上面密密麻麻写满了字，全都是“牧燃”两个字。他看见自己穿着粗布长袍，在不同的场景里出现——有的跪在河滩上，十指深深插进泥里；有的仰面躺着，嘴里吐出一缕缕灰烟；还有一个，正把剑刺进自己的心脏。
每一次，动作都一样：走进倒塔，碰石碑，然后被一股看不见的力量撕成两半。
尸体沉进水里，河水泛起波纹，一道灰色的身影浮上来，站在岸边，静静地看着下一个“他”慢慢走来。
牧燃狠狠咬了一下舌尖。
血腥味在嘴里炸开的瞬间，那些画面晃了晃，退远了一点。他喘着气，左手死死按住胸口，手指压着那块滚烫的碎片。灰星脉还在跳，好像有什么东西在里面爬，一下一下撞着骨头。
他不但没松手，反而用力更重了。
“别进来。”他低声说，“现在还不是时候。”
话音刚落，脑海里的混乱竟然真的停了一瞬。仿佛听懂了似的，记忆的潮水缓缓退去，只剩下几缕残影，在眼角轻轻晃动。
他靠着残破的剑撑起身，回头看了眼背上的白襄。
人还在，呼吸很轻，脸色苍白得像纸。刚才那一笑，不是幻觉。有人在这里等他们，而且早就知道他们会来。
他转过身，一步一步朝深处走去。
地面开始出现细小的裂纹，像干涸的河床。每走一步，脚下就轻轻震动，好像地底有什么巨大的东西正在翻身。空气越来越重，耳朵嗡嗡作响，连呼吸都变得困难。
走到一半的时候，前面忽然亮起一道光。
不刺眼，是淡淡的青灰色，从一块斜插在地上的石碑上透出来。碑上刻着几个歪歪扭扭的字，像是用指甲抠出来的：“此路不通。”
牧燃盯着那四个字看了两秒，忽然笑了。
“哪条路通，我说了算。”
他抬脚就要跨过去。
鞋底还没离地，脚下的裂缝猛地炸开！
蛛网般的裂纹瞬间蔓延到三丈外，几道透明的刀影从地底升起，没有固定的形状，也没有轨迹，就像空气被硬生生割开了几道口子。其中一道直冲他右腿而来，速度快得根本反应不过来。
千钧一发之际，背上的白襄突然动了！
整个人从他肩头滑下，抬手狠狠一推，把牧燃撞向旁边。牧燃翻滚出去两步，肩膀重重撞上石壁，疼得一阵发麻。等他抬头，只见白襄趴在地上，左胸赫然裂开一道伤口，血还没流出来，先渗出一层泛着微光的液体。
那液体带着金色的纹路，一滴一滴落在地上，发出“滋滋”的声音，像烧红的铁掉进雪里。
牧燃愣住了。
他认得那种光。
神使身上也有。
他曾经见过神使发动禁术时，血液里会浮现出类似的纹路，像活的一样游动。那时他还以为那是曜阙独有的标志，没想到竟会从白襄体内流出来。
“你……”他爬过去，一把扶起白襄。
人已经昏过去了，嘴唇发紫，眉心那道浅痕忽明忽暗。他伸手探鼻息，指尖却被那星辉般的血沾到，皮肤立刻像被针扎一样刺痛，火辣辣地蔓延开来。
他收回手，看着自己发红的指尖。
原来如此。
什么烬侯少主，什么并肩同行，全是假的。白襄根本不是来帮他的，而是被派下来监视他的。他是“监测者”，专门负责压制异数，一旦他偏离命运轨道，就必须亲手把他抹除。
可这个人，却一次次为他挡灾。
在溯洄河边喷血封印，在府主虚影前自毁为钥，现在又用自己的身体挡住时空裂刃——一个本该杀死他的人，却比谁都先想着护住他。
牧燃低头看着那道伤口，星辉还在缓缓渗出，虽然慢了些，但没停。
他忽然想起一件事。
很久以前，他们第一次闯进废弃矿洞时，白襄替他挡了一次塌方。那天他问：“你不怕死？”白襄笑着回答：“怕啊，但我更怕你死了没人收尸。”
那时候他还当是玩笑。
现在想想，也许从一开始，对方就已经知道结局了。
他慢慢把白襄背起来，动作轻了些，生怕碰到伤口。刚站起来，脚下又是一阵颤动。那几道透明的裂刃没消失，反而在空中缓缓旋转，像某种机关正在重新瞄准。
他没急着往前走，而是低头看向那块石碑。
“此路不通”四个字，正一点点变模糊。
他知道这不是警告，而是一场考验。如果他退了，这片空间就会彻底关闭，永远不让他进去。但如果强行突破，就得付出代价——就像之前无数次轮回那样，一次又一次死在这里，直到某一次，活得够久，走得够远。
他握紧了手中的残剑。
剑柄上的裂痕更深了，边缘翘起一角，扎进掌心。疼痛真实而清晰，至少提醒着他——这一回，他还站着。
“你说对了。”他低声说，不知道是对白襄，还是对那些沉在河底的影子，“我不是第一个。”
“但我必须是最后一个。”
他迈出一步。
地面再次裂开，裂刃横扫而来。这一次他早有准备，侧身躲过，同时扬起左手，一团灰气在掌心炸开，形成一道屏障。屏障瞬间布满裂纹，几乎碎裂，但还是挡下了第二道切割。
第三道从头顶劈下。
他已经无处可躲，只能把背上的白襄往怀里护得更紧，低头硬扛。
就在这一刻，白襄的手忽然动了一下。
不是抽搐，而是主动握住了他的手腕。
那一瞬间，一股力量从白襄体内涌出，顺着血脉冲进他的灰星脉。那不是星辉，也不是烬灰，而是一种更原始的东西，像是时间在倒流。
距离头顶只剩半尺的裂刃，竟然停住了。
不是被挡住，而是像卡住了一样，空间仿佛打了个结。三道裂刃悬在空中，扭曲变形，像被无形的手拧成了麻花。
牧燃不敢乱动。
他知道这种状态撑不了多久。
他只做了一件事——加快脚步，冲过石碑的范围。
刚踏过去，身后轰的一声巨响，整片地面塌陷，裂刃和石碑一起坠入深渊。烟尘四起，遮住了视线。等灰尘稍微散了些，前方出现了一条向下的阶梯，每一级台阶上都刻着模糊的人影，双手高举，像是在托着什么东西。
他站在台阶前，喘了口气。
背上的人依旧昏迷，但那只曾握住他手腕的手，还没有松开。
他低头看着那五根苍白的手指，忽然开口：“你早就知道我会来这里，是不是？”
没人回答。
他又问：“你也知道，每次我进来，都会死一次？”
还是沉默。
他闭了闭眼，再睁开时，眼里再也没有犹豫。
“那你告诉我，”他踏上第一级台阶，声音低了下来，“为什么还要跟着我？”
阶梯两边的墙壁开始渗出暗红色的液体，顺着石缝缓缓流下。空气中飘起一丝腥甜的味道，但他没有停下。
第二级。
第三级。
每走一步，胸口那块碎片就跳一下，好像在回应某种召唤。
走到第七级时，白襄的手终于松开了。
牧燃没有回头，只是握紧了手中的残剑。
剑柄上的裂口划破了他的掌心，鲜血顺着金属的纹路流入剑身，渗进那些古老的刻痕之中。