的牧燃跪在碎石地上，右手的小指刚刚化成灰烬，随风一吹就散了。他想撑着站起来，可膝盖一滑，手掌按进一块沾着血的石头。那血早就干了，硬邦邦地黏在手心。
他没甩开，只是慢慢握紧拳头，把那点干涸的血渣死死攥进裂开的皮肉里。
回营地的路不远，可每一步都像踩在刀尖上。胸口那块碎片突然发烫，像是有人往他身体里塞了烧红的铁块。低头一看，衣襟下的皮肤正一点点变灰，像发霉一样顺着肋骨往上爬。
还没反应过来，四肢忽然发麻。
灰星脉自己动了起来，灰烬从七窍涌出，沿着经络疯狂流转。他踉跄几步撞上断崖，后背磕在石头上，发出闷响。可这点撞击根本压不住体内翻腾的力量。灰雾越聚越多，在头顶盘旋，最后拧成一道旋转的灰柱。
他咬牙想控制，可手指刚碰到胸口，整条右臂就开始崩解——皮肉裂开，露出半透明的骨头，灰晶颗粒不断往外冒，又被头顶的漩涡吸走。
他喘着气，额头抵住岩壁，喉咙挤出几个字：“别……散……”
话音未落，灰烬风暴猛地收缩，紧接着轰然炸开！
空气被撕开一道口子，边缘扭曲，隐约有光影流动——像河流，却逆向奔涌。一道低语从裂缝中传出：
“太晚了，他已经成为新的……”
声音戛然而止。
裂缝晃了几下，开始闭合。
牧燃浑身脱力，差点倒下。就在意识快要消失时，天边划过一道银光。
白襄落地轻盈，脚尖一点，双手迅速结印，一层星辉洒下，笼罩住整个灰雾区域。暴乱的气流瞬间被压制，灰与光交织，在牧燃身上形成一层薄薄的保护膜。
“还能听见我说话吗？”白襄语气急促，一手扶住他肩膀，另一只手维持着星辉场。
牧燃没回答，眼睛死死盯着那道正在消失的裂痕。他知道那是什么——溯洄的伤口。上一次见到它，还是在灰洞祭坛深处，当石巨人心口的碎片共鸣时，才短暂出现了一瞬。
现在，竟因他失控而重现。
“你早就知道会这样。”他声音嘶哑，像砂纸磨过石头。
“现在不是说这个的时候。”白襄打断他，额角渗出汗珠。星辉场微微颤动，他的脸色也变得苍白。
牧燃察觉不对劲。这平衡场不该这么不稳，除非……
他猛地抬头：“你连着神使的网？”
白襄没否认，只是咬牙抬手，在自己脖子上一抹。一道血线浮现，紧接着全身星辉骤然熄灭。
平衡场剧烈震荡，灰雾再次躁动。
牧燃闷哼一声，左脚传来针扎般的痛。低头一看，脚趾已经开始变透明，像玻璃一样，轻轻一碰就会碎。
“你疯了？！”他怒吼，声音震得喉咙出血。
“不断开，他们立刻就能定位到这里。”白襄喘着气，一把将他拽开，同时单手挥出，一道半透明结界瞬间展开，把两人护在里面。
结界刚落定，牧燃腿一软，重重跪倒在地。灰化的速度不但没减，反而加快了。小腿的肌肉已经模糊，只剩一层皮包着骨头，灰粉正从毛孔里不断渗出来。
“为什么……”他撑着地面，抬头死死盯住白襄，“你要切断联系？你知道这会加速我崩解。”
白襄站在结界中央，背对着他，肩膀微微起伏。过了好一会儿，才低声开口：“因为他们已经在查你了。刚才那道裂痕出现时，三道监测符同时亮了。如果我不切断连接，下一秒神使就会降临。”
牧燃冷笑：“所以你是来救我的？还是来确认我还剩多少时间？”
白襄转过身，脸上没有表情：“如果你死了，谁替我去点燃那些碎片？”
这句话像刀子扎进心里。牧燃瞳孔一缩。
这不是白襄该说的话。
至少，不是那个曾为他挡下执法堂鞭刑、断了三根肋骨也不肯说出真相的白襄。
他盯着对方的眼睛，想找破绽。可目光扫到脖颈时，整个人一僵。
那一道新划开的伤口下面，竟浮现出一小片纹路——灰色的，像是用灰烬画出来的，弯弯曲曲，和泄身上的印记一模一样。
他呼吸一滞。
“你身上……什么时候有的这个？”
白襄抬手摸了下脖子，动作自然，仿佛早知道他会问。但他没回答，而是蹲下来，伸手探向牧燃胸口。
“先融合。”他说，“你现在撑不了多久，必须把剩下的碎片嵌进去。”
“我不需要你施舍的建议。”牧燃往后退半步，脊背撞上结界壁，灰雾顺着接触面悄悄蔓延。
“这不是建议。”白襄声音低沉，“是你唯一能活过今晚的办法。你以为我不知道你在想什么？你觉得我背叛了你，觉得我和神使是一伙的。可你有没有想过，如果不是我在帐篷外截下了那枚追踪符，你根本进不了灰兽巢穴？”
牧燃眯起眼：“那你昨晚为什么不告诉我真相？”
“告诉你什么？”白襄反问，“说我其实是曜阙派来的监视者？说我每次靠近你，都要承受星辉反噬？还是告诉你，只要你想逆流，我就注定要亲手杀了你？”
空气一下子凝固了。
牧燃看着他，嘴里发苦。
他总觉得哪里不对，但从没想过会是这样。
白襄望着他，眼神复杂：“我不是没试过帮你隐瞒。可你越接近溯洄，他们对我的控制就越强。刚才那一刀，是我挣脱束缚的代价。再晚一步，我连动手的机会都没有。”
结界外，风吹沙粒拍打着屏障，发出细碎声响。
牧燃低头看自己的手。左手还剩四根手指，右手只剩四根半。每一根都在变淡，变得透明。他能感觉到身体正在一点点瓦解，像沙漏里的沙，抓不住，留不下。
“你说融合。”他终于开口，“怎么融？靠你这层破结界？还是让我一边灰化一边自己剖开？”
白襄从怀里拿出一块灰晶，边缘带着褐色痕迹。
和昨天那块一模一样。
牧燃眼神一冷。
“又是这套？拿块染血的石头就想让我信你？”
“这不是给你的。”白襄把灰晶放在地上，推到他面前，“这是钥匙。它能短暂打开你体内的封印通道，让碎片自动归位。但只能用一次，过程也不会轻松。”
牧燃没动。
他知道这可能是陷阱，也可能是机会。
可他已经没有选择了。
他伸出手，指尖刚碰到灰晶，胸口的主碎片就猛地一跳。五块碎片同时震动，像是感应到了召唤。
白襄盯着他：“你确定要现在开始？一旦启动，中途不能停。轻则经脉尽毁，重则当场崩解。”
牧燃紧紧握住灰晶，指节咔咔作响。
“比起被人当棋子摆布，我宁愿赌一把。”
他把灰晶按向心口。
就在接触的瞬间，整块晶体瞬间汽化，化作一道灰流钻进皮肤。下一刻，剧痛席卷全身，仿佛有人拿着烧红的钳子在他骨头缝里翻搅。
他仰头闷哼，身体弓起，灰雾从七窍喷涌而出，在结界内疯狂旋转。
白襄后退两步，紧盯着他胸口的变化。
五块碎片的位置缓缓移动，逐渐靠近，似乎要汇聚成一点。
可就在它们即将合拢的一刹那，牧燃突然睁开眼。
他死死盯着白襄，声音从牙缝里挤出来：
“你脖子后面的印记……是不是也会在我融合完成时彻底激活？”