夜风从通道口吹进来，凉飕飕地刮在背上。牧燃贴着岩壁慢慢往前挪，每走一步，脚底就蹭下一层灰白色的碎屑。他不敢停，也不能停，直到看见远处那堆还没完全熄灭的篝火。
营地还在。
他拖着受伤的右腿，踉跄着往前走了几步，整个人差点栽倒，只能靠在一块断裂的石头上撑住身体。胸口那块碎片像是活了一样，随着心跳一下一下撞击着肋骨，皮肤底下不断渗出灰雾，在月光下飘成细细的丝线，像烟一样散开。
就在他准备跨进营地的时候，眼角忽然扫到火堆旁站着一个人。
金色镶边的长袍，袖口绣着星辰纹路，站得笔直，一动不动，像一尊没有呼吸的雕像。
神使。
牧燃立刻停下脚步，身子悄悄往岩壁后缩了缩。他屏住呼吸，体内的灰星脉突然剧烈颤动起来，仿佛感应到了危险，开始不受控制地翻腾。他死死咬住牙关，手指用力掐进掌心，靠着疼痛稳住节奏。
对方没动，也没说话，可目光却直直落在他胸口的位置。
他知道，瞒不住了。
深吸一口气，牧燃缓缓走出阴影。脚步虚浮，却没有停下。右手不动声色地按在胸前的伤口上——皮肉早就溃烂了，但自从那块碎片嵌进去之后，反而不再往外冒灰雾，好像被什么东西封住了似的。
“你拿了不该碰的东西。”神使终于开口，声音冷得像冰渣划过石头，“交出来，我可以当什么都没发生。”
牧燃没回答，只是继续朝火堆走近。越靠近，就越能感觉到一股压迫感扑面而来——不是杀气，也不是愤怒，而是一种高高在上的审判气息，仿佛他的命运早已被写好。
“你说这话的时候，有没有想过什么叫‘不该碰’？”牧燃站定，声音沙哑，“你们把人抓上去当燃料，把灰者踩进泥里，现在反倒来问我？”
神使抬起手，五指张开，一道星辉从掌心延伸而出，化作几根细长的光丝，缓缓朝他逼近。那些光丝泛着冷光，刚靠近，牧燃就觉得胸口一阵灼烧，像是有人把烧红的铁片贴在了皮肉上。
他知道，这是溯洄的探测之力，能穿透血肉，直查体内气息。
不能再等了。
他迅速调动体内残存的烬灰，在皮下凝聚成一层流动的屏障。灰雾顺着经络游走，勉强挡住了那股探查的力量。同时，脑海里一遍遍回想那三十六个光点浮现时闪过的符号——那些刻在巨人核心上的古老文字，此刻成了压制碎片共鸣的唯一依靠。
光丝距离胸口只剩三寸。
就在这时，一道剑光斜劈而下！
“铛！”
星辉光丝应声断裂，化作点点光尘，落地即灭。
白襄站在火堆另一边，剑尖垂地，肩头还沾着夜露。他没看神使，而是先看了牧燃一眼，眉头微微皱了一下。
“够了。”他说，“他已经伤成这样，你还想逼到什么地步？”
神使收回手，神色不变：“你拦我一次，是情分；拦第二次，就是罪。”
“那我也认。”白襄横剑身前，“你要动他，先问过我的剑。”
两人对峙着，空气仿佛凝固了。火堆“噼啪”响了一声，火星溅起，映在三人脸上。
牧燃喘着粗气，一手按着胸口，一边死死盯着白襄的背影。他本该松口气，可就在那一瞬，他看清了——白襄握剑的左手，虎口下方露出一小截剑柄，上面刻着一道极细的金纹。
和神使腰间令牌上的图案，一模一样。
他的心猛地一沉。
不是错觉。
那个纹路他记得太清楚了。上一次见，是在灰洞崩塌那天，神使收剑时无意中露出来的印记。当时他只觉得眼熟，现在却像刀子一样扎进脑子里。
白襄……到底是谁？
“你护得住他一时，护不住他轮回。”神使冷冷丢下这句话，转身走入火堆外的黑暗。身影渐渐变淡，最后像被风吹散的烟，彻底消失。
营地重归寂静。
风卷着灰烬打了个旋，落在熄灭的柴堆上。
白襄这才转过身，快步走到牧燃身边，伸手扶住他的肩膀：“还能撑住吗？”
牧燃没躲，也没回应，只是盯着他刚才握剑的那只手。
白襄察觉到他的视线，顿了一下，随即把剑换到右手，左手自然垂下。
“别愣着。”他低声说，“你体内的东西正在侵蚀血脉，再不处理，明天早上你就只剩一把灰了。”
牧燃终于开口：“你为什么来？”
“你说呢？”白襄皱眉，“我要是不来，你现在已经被抽干了。”
“可你剑柄上有他们的标记。”牧燃直视他的眼睛，“你告诉我，是巧合？还是你本来就是他们的人？”
白襄脸色微变，没否认，也没解释，沉默了好一会儿才说：“有些事我现在不能说。但有一点你可以相信——我不是来杀你的。”
“那你是什么？”牧燃声音压得很低，“监视者？还是刽子手？那天灰晶失踪，是不是你和他们做的交易？你知不知道，那三百块灰晶，是我能活到今天的唯一指望！”
白襄眼神一闪：“灰晶的事……确实和我有关。但我没拿，是他们强行收走的。协议不止你听到的那些，我签的是双面约令——一面保你自由行动，一面要我定期上报你的状态。”
“所以你一直在报？”牧燃冷笑，“我每一次用烬灰，每一次受伤，你都告诉他们？”
“我不报，他们也会知道。”白襄语气沉了下来，“你以为你能瞒过溯洄的眼睛？我只是在争取时间，让你能多走几步。”
“多走几步？”牧燃猛地咳出一口混着灰渣的血，“我现在连站都快站不住了！你给我的，是条死路！”
白襄突然伸手，一把扯开左袖。
一道暗红色的符印缠绕在小臂上，像烧红的铁链烙进皮肉，边缘还在微微发烫。
“看见这个了吗？”他声音低哑，“这是监测烙印。每次我向神使传讯，它就会灼烧一次。我已经传了七次假消息，换来你七次脱险。再骗三次，这印就会钻进心脏，当场把我烧成灰。”
牧燃怔住了。
他没想到会是这样。
白襄放下袖子，语气缓了些：“我知道你不信我。但今晚我要是真想害你，就不会斩断那道光丝。你现在体内有登神碎片，他们绝不会放过你。接下来的每一步，都会比之前更难。”
牧燃低头看着自己的手。掌心的皮肤又脱落了一层，露出底下灰白的肌理。他缓缓抬眼，望向白襄：“那你告诉我，如果有一天，你必须在我和你的使命之间做选择——你会拔剑，还是收剑？”
白襄没有回答。
远处传来一声低沉的雷响，乌云压得很低，却没有下雨。
篝火忽明忽暗，映得两人的影子在岩壁上来回晃动。
许久，白襄终于开口：“我现在站在这里，就没打算收剑。”
牧燃静静地看着他，很久很久，才慢慢松开了紧握的拳头。
他靠着断石坐下，背抵着冰冷的岩壁。胸口那块碎片仍在跳动，节奏缓慢，却异常坚定。
白襄蹲下来，从怀里掏出一个小布包，打开后是一撮暗灰色的粉末。
“这是烬髓灰，能暂时稳住你的灰化。”他递过去，“不多，只能撑两天。”
牧燃没有伸手去接。
“你给我这个，是因为愧疚，还是因为任务还没完成？”
白襄把手往前送了送：“你爱怎么想都行。但现在，你需要它。”
牧燃盯着那撮灰看了几秒，终于伸手接过。
指尖碰到布包的瞬间，他忽然注意到白襄手腕内侧有一道旧疤——细长、扭曲，像是被高温烫出来的。
形状，竟和一块碎片的轮廓，一模一样。