风沙打在脸上，像被小刀刮过一样疼。牧燃身子一晃，差点跪倒在沙地上。他赶紧用手撑住地面，掌心火辣辣地疼，可胸口那股被抽空的感觉还在，闷得他喘不过气来。
就在刚才，空中突然浮出一个和他长得一模一样的影子，轻轻抬手一推，他就像是被什么东西狠狠撞了一下，连退好几步。
他还来不及细想，那道影子就消失了。
可怀里的玉简突然变得滚烫，像是烧红的铁块贴在皮肤上。他急忙拉开衣襟一看，那块沾着血迹的玉简裂纹更多了，原本灰扑扑的光，竟然开始一闪一闪，像心跳一样跳动起来。
“往北三百里，入林则匿。”
六个字从玉简边缘冒出来，带着淡淡的灰雾，转眼就不见了。牧燃死死盯着那里，呼吸都放轻了。这不是白襄留下的信息，是刚刚才出现的新内容。
忽然，旁边的树影动了一下。
他猛地抬头。十步外的枯树后，走出一头灰兽。样子有点像猎豹，但毛色斑驳，像是被火烧过又埋了很久。它没叫，也没扑上来，只是死死盯着玉简的方向，鼻子不停地抽动，喉咙里发出低低的呜咽声。
最吓人的是它的眼睛——本来应该是灰蒙蒙的，却在某一刻，闪过一丝猩红。
牧燃没动，右手悄悄摸向腰间的灰袋。灰兽王不在身边，他不敢乱来。这头野兽跟普通的不一样，他的星辉净化术不但伤不到它，反而好像被它吸走了。
那抹红光很快消失，灰兽往后退了半步，趴低身体，尾巴轻轻扫着地面，像是在传递什么信号。
牧燃眯起眼睛。他不信这些是巧合。一只快死的小兽叼来的石头，一道和自己一模一样的影子，一块破玉简突然更新路线……这一切都不简单。
他咬牙站直，把玉简塞回怀里，又用烬灰涂了一层在外面。灰粉渗进裂缝，暂时稳住了里面的波动。只要不再激发深层共鸣，短时间内应该不会引来更多麻烦。
可天上的印记还在闪。
每隔一会儿，天空就会划过三个像眼睛一样的痕迹，扫视大地。百朝盟不是开玩笑的，他们是真的要他死。
他刚迈出一步，远处沙丘传来金属摩擦的声音。三队人正从不同方向包抄过来，步伐整齐，手里拿着星辉罗盘——专门用来追踪高浓度烬灰的仪器，就是为他这种“活体信标”设计的。
他屏住呼吸，迅速钻进旁边的岩石缝里。每次呼吸，肺里都像有沙子在磨，右臂内侧已经裂开一条细缝，灰烬正一点点往外渗。逆星术用得越多，身体就越容易崩坏。他知道后果，但现在顾不了那么多了。
舌尖一疼，他咬破了嘴。一口混着灰烬的血吐在掌心，捏碎后撒向东南方一个塌陷的沙坑。接着指尖引出一丝微弱的灰流，缠住那些血渣，注入一段假的记忆——那是昨晚他在灰洞外停留的画面，足够骗过神识探查，让人误以为是真的痕迹。
灰雾散开，空气中留下淡淡的气息。
追兵中一人突然抬头，罗盘指针疯狂跳动。他挥手示意队伍转向东南，两人立刻分头冲向沙坑。领头的释放神识探进去，刚碰到那团记忆场，脸色瞬间发白，七窍喷出灰沫，整个人跪倒下去，同伴赶紧把他拖走。
就是现在！
西北方向的断崖上，一道身影飞奔而下，脚步轻得几乎没有声音。那人冲到牧燃面前，一把抓住他的胳膊：“走！”
是白襄。
他左肩裹着布条，血已经浸透，脸色发青，明显伤得很重。可抓着牧燃的手却一点都没松，力气大得惊人。
“你疯了吗？这时候还敢来找我？”牧燃压低声音吼道。
“你不走才疯。”白襄喘了口气，目光落在他手臂渗灰的伤口上，“再用一次逆星术，你就只剩半条命了。”
“我没得选。”
“有！”白襄突然指向北方，“那边有片林子，叫灰蚀林，你能进去。那里有结界，星辉照不进去，溯洄也查不到。”
牧燃盯着他：“你怎么知道？”
“我来之前翻过古书。”白襄声音嘶哑，“灰岩会自己震动，形成屏蔽场。只有两种人能进去——身上带烬的人，或者有无瑕之体气息的人。”
两人对视着，谁都没说话。
风吹乱了他们的头发。牧燃看着白襄额头的伤、袖口干掉的血，忽然问：“你到底是谁的人？”
白襄没有躲开视线：“我是你朋友。现在是，以后也是。”
牧燃看了他很久，终于点头：“带路。”
白襄转身往前走，脚步快却不稳。牧燃紧跟在后面，每一步都踩在风停的间隙，尽量不让灰烬飘出来。身后的追兵被假象牵住，暂时脱不开身，但他们迟早会发现被骗。
那头红眼灰兽没有跟上来，也没有离开。它蹲在高处的石头上，望着两人远去的背影，耳朵微微抖动，好像在听风里的某种声音。过了片刻，它轻轻一跃，消失在密林深处。
走了大概半个时辰，前方地势慢慢变低，一片死寂的树林出现在眼前。树木扭曲变形，枝干像骨头手指伸向天空，地上铺满厚厚的灰层，踩上去一点声音都没有。
“到了。”白襄停下，指着林中一条几乎被藤蔓盖住的小路，“进去之后别说话，也别动任何能量。结界会认人，一旦触发，整片林子都会活过来。”
牧燃掏出玉简。它还在发烫，表面的灰光流动着，似乎和林子里某个地方产生了呼应。他盯着那条小路，脚底传来轻微震动，仿佛地下有什么东西正在呼吸。
“你说的结界……到底在哪？”他问。
“在林子最中心。”白襄压低声音，“灰岩一层层叠在一起，自然形成了屏障。传说以前有个神使闯进去，三天后被人发现时，全身骨头都被灰晶从里面顶穿了。”
牧燃冷笑：“听着不像避难所，倒像坟墓。”
“可这是唯一的路。”白襄看着他，“你想救牧澄，就必须走这里。薪祭殿在渊阙最深处，走别的路，百朝盟会在半路把你剁成渣。”
牧燃沉默了一会儿，紧了紧肩上的灰袋，迈步向前。
刚踏上小路，玉简突然亮了一下，一道灰光射进林中。前方的灰藤自动分开，露出一条笔直的通道。两边枯树上的灰壳簌簌掉落，露出底下暗红色的木头，像干涸的血迹。
空气一下子变得沉重。
牧燃觉得胸口被什么东西拉扯着，越来越强烈，好像体内有什么要冲出来。他按住心口，银灰色的纹路在皮肤下游走，隐隐发烫。
“怎么了？”白襄察觉不对。
“没事。”牧燃摇头，“继续走。”
两人一前一后往里走，脚步很轻。四周安静得吓人，连风都停了。玉简的光成了唯一的指引，在灰地上拖出一道弯弯曲曲的影子，像一条受伤的线。
不知道走了多久，前面出现一面巨大的灰岩墙，上面全是蜂窝一样的洞。风吹过那些孔洞，发出低沉的嗡嗡声，像是有人在念古老的咒语。
“就是这儿。”白襄停下，“穿过这面墙，后面就是安全区。”
牧燃走上前，伸手碰了碰岩石。冰凉粗糙，可指尖刚碰到孔洞边缘，整面岩壁突然震动起来，嗡鸣声猛地升高。
怀里的玉简烫得吓人，几乎要烧穿衣服。
他赶紧拿出来一看，只见上面浮现出新的字：
“持烬者，可入。携瑕者，必焚。”